Bước vào nhà, chàng trai trẻ tuổi đẹp trai ngồi yên lặng, chờ đợi thầy của mình hoàn thành bức tranh.

“Thầy ơi…”

Cánh cửa được mở ra, gió cuốn vào trong. Người đàn ông trung niên đang cầm bút lông sói nhíu mày, cúi đầu nhìn vào vết sai trên tờ giấy.

“Kha.”

Chàng trai trẻ tuổi đẹp trai tức giận, một con dao bay vút ra và xuyên qua vai người hầu đã mở cửa, để lại dấu vết máu. Người hầu đau đớn đến mức mặt tái nhợt, không dám nói gì thêm; sau khi xin lỗi, anh ta đóng cửa và rời đi.

“Thầy ơi, xin tiếp tục đi.”

Người đàn ông trung niên ngẩng đầu, đặt bút xuống và ngồi xuống. Anh ta vẫy tay, bảo đệ tử mình nói đến chủ đề quan trọng trước.

“Thầy cũng biết rằng Từ Thám sắp đến Tây Vực. Mặc dù tôi đã thuyết phục được công tử nước Đại Uyên đi quân tiêu diệt Từ Thám, nhưng căn hầm bí mật đó đã bị phát hiện rồi; sau này, e là không thể giấu quân nữa…”

Người đàn ông trung niên im lặng, chìm vào suy nghĩ.

“Thầy có cách nào không?”

Anh ta không nói gì, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như mất tập trung. Năm đó, anh ta đã một mình đến Tây Vực để thực hiện kế hoạch vĩ đại cho chủ nhân của mình, nhưng không ngờ rằng thời gian trôi qua quá lâu, cộng thêm quãng đường xa xôi, Từ Thám đã sớm cử người đến Ốc Môn Quan, chặn đứng mọi khả năng tiếp viện của anh ta. Dù đã thuyết phục được nhiều người Qiang gây rối ở Lương Châu, nhưng cũng không thành công.

Do dự một lúc, người đàn ông trung niên đứng dậy, cầm bút và viết một chữ:

“Dụ?”

Đệ tử của anh ta đọc xong, cũng bắt đầu suy nghĩ. Không lâu sau, khi nghĩ ra một khả năng có thể xảy ra, anh ta nở nụ cười ranh mãnh.

“Thật không ngờ, thầy lại nhìn ra điểm then chốt ngay từ đầu.”

Chàng trai trẻ tuổi đứng dậy một cách lịch sự, quỳ xuống chào và rời khỏi căn phòng.

Từ lâu rồi, anh ta đã theo học thầy mình. Mặc dù thầy là người câm, nhưng thầy lại là một bậc trí tuệ hiếm có trên đời này. Nếu không có điều đó, với địa vị là một người dân thường, anh ta chắc chắn không thể thành công ở Tây Vực được.

Khi bước ra khỏi cửa nhà, ngước nhìn ánh nắng mặt trời phía trên đầu, khuôn mặt chàng trai trẻ tuổi trở nên u ám hơn.

…

“Kha, kha kha…”

Từ Mục dựng tai lên, theo dõi âm thanh vang từ con sông trong hầm, sau khi gõ vào vài bức tường đá, cuối cùng nó cũng tìm thấy một cơ chế bí mật.

“Chủ công, cửa đá đã mở rồi!”

Từ Mục nhìn thấy vậy cũng mỉm cười. Lúc trước, vì có sự phục kích nên họ buộc phải rút lui trước.

Bây giờ thì tốt rồi, sau khi đánh bại đại quân địch, trong ngôi mộ này không còn ai nữa. Tuy nhiên, theo thông tin thu thập được, lúc quân địch thất bại, có một nhóm người họ Đông cùng chúng bỏ chạy.

Trong sa mạc mênh mông này, nếu không có lạc đà hay ngựa, việc đi bộ để trốn thoát thực sự là con đường chết.

“Lâm Hữu.”

“Chủ công, tôi đây.”

Lâm Hữu chính là vị tướng phụ trách việc che chắn phía sau khi họ rút lui khỏi ngôi mộ. Anh ta mới được thăng chức từ năm ngoái, dù còn trẻ nhưng cũng rất tài năng.

“Cậu hãy để lại năm trăm người ở đây canh giữ ngôi mộ. Ngoài ra, tôi đã gửi thông báo cho Xào Nghĩa, họ sẽ tiếp tục điều động thêm một nghìn lăm trăm người đến đây, và tất cả sẽ được tổ chức thành một đơn vị quân sự. Lúc đó, cậu sẽ làm chỉ huy của đơn vị này, dẫn dắt hai nghìn người canh giữ nơi đây.”

“Chủ công yên tâm, Lâm Hữu xin cam kết bằng mạng sống của mình, sẽ không làm phụ lòng chủ công!” Lâm Hữu nói với giọng đầy nhiệt huyết rồi quỳ xuống cúi đầu.

“Đừng để xảy ra chuyện chết chóc.” Từ Mục xoa má mình. Ông nhận thấy các tướng lĩnh của mình luôn thích đưa ra những lời hứa mạnh mẽ như vậy.

“Tôi sẽ để lại năm trăm con lạc đà và một nghìn con ngựa chiến; các loại lương thực và vật tư khác cũng sẽ không thiếu. Cậu hiểu ý tôi chứ? Ngôi mộ này sau này sẽ được biến thành trạm trung chuyển của Tây Thục.”

“Tất nhiên, nếu gặp phải đại quân địch, không cần phải cố thủ đến cùng; hãy mang theo binh lính và vật tư rút lui ngay lập tức. Khi đó, tôi sẽ cử người đến cùng cậu giành lại ngôi mộ này.”

Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra… Nhưng nếu đối thủ lại giống như những kẻ đã tấn công ngôi mộ trước đây, Từ Mục vẫn cảm thấy yên tâm. Hơn hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Tây Thục chắc chắn đủ sức để đối phó với mọi tình huống.

“Trong ngôi mộ vẫn còn nhiều vật liệu đá, nước và cát, có thể dùng để xây tường. Hãy nhớ lời tôi, phải cẩn thận trong mọi việc. Cậu phải hiểu rằng, tôi Từ Mục thà không có ngôi mộ này còn hơn, và tôi cũng muốn cậu sống sót trở về đây, hiểu chứ?”

Lâm Hữu cảm động, lại một lần nữa quỳ xuống cúi đầu với Từ Mục.

“Đứng dậy đi, tướng Hổ còn cười cậu ngốc nữa đấy.”

“Chỉ có Tướng Hổ mới là kẻ ngốc nghếch thôi.” Lâm Dữu bỗng nhiên cười ha hả vui sướng.

Bên cạnh, Sĩ Hổ tròn mắt ngớ ngác, phải mất tám giây mới lẩm bẩm đáp lại:

“Tôi không phải đâu, tôi chẳng phải kẻ ngốc nghếch đâu.”

“Thưởng mười con cừu non nướng cho mọi người.” Từ Mục thở dài nhẹ nhõm. Dù sao thì việc ở trong hang động cũng đã qua khỏi nguy hiểm, cuối cùng cũng thành công rồi.

“Shen Zong, nếu bạn muốn, sau này có thể trở thành quan hay thương nhân ở Tây Thục.”

Shen Zong, đang đi phía sau, bất ngờ nghe thấy lời nói của Từ Mục, liền vội vàng nói lảm nhảm vì xúc động.

“Mọi người hãy nhớ kỹ, những ai có công lao, tôi – Từ Mục– sẽ không tiếc thưởng. Ngược lại, nếu có kẻ phản bội Tây Thục, dù họ ẩn náu ở đâu xa xôi, tôi cũng sẽ truy tìm và trừng phạt họ!”

……

Vài ngày sau, Xào Nghĩa tự mình dẫn theo hơn ba nghìn binh sĩ, vội vàng đến gặp gỡ.

“Chủ công, có việc gì cần…”

“Không có gì cả.” Từ Mục cười.

“Chao Tiểu ca, sao anh không hỏi tôi nhỉ?” Sĩ Hổ bên cạnh tỏ ra không hài lòng.

“Anh Hổ à, với thân hình như thế này của anh, chỉ cần ít chiến đấu một chút thôi, chắc chắn có thể sống đến hai trăm tuổi đấy.” Sĩ Hổ lẩm bẩm, rồi cầm cái rìu lớn chạy đi phía trước.

“Chủ công, tình hình chiến sự thế nào rồi?” Xào Nghĩa lập tức trở nên nghiêm túc và hỏi.

“Quân địch đã rút lui. Nếu không nhầm lẫn, chắc chắn là những kẻ còn sót lại của gia tộc Đông. À, Xào Nghĩa, gần đây ở khu vực Yumen Pass, những tên cướp Qiang xuất hiện, anh có nghĩ điều này có vấn đề gì không?”

“Trước đây tôi cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Chủ công cũng biết đấy, từ lâu rồi, tôi và ông Dư Đương đã đánh bại các bộ lạc Qiang khác. Về lý thuyết mà nói, họ không dám xâm nhập vào Yumen Pass nữa đâu.”

Từ Mục gật đầu. Anh cảm thấy trong đầu mình còn rất nhiều thông tin cần được kết nối lại với nhau.

“Những chuyện này, để tôi suy nghĩ kỹ đã. Theo như trong thư, anh hãy để lại một nghìn năm trăm binh sĩ cho Lâm Dữu canh giữ. Ngoài ra, lương thực và vật tư cũng nên để lại thêm một ít nữa.”

“Nếu suốt đường không gặp phải rủi ro gì, Từ Mục dự định sẽ giữ lại ba bốn nghìn người. Nhưng bây giờ, vừa có đàn sói, vừa có hang động dưới lòng đất; rõ ràng là có kẻ đang nhắm đến ông ta.”

Tại đây, còn cách Tây Vực một quãng đường rất xa; nếu không có binh lính đi theo, thật dễ gặp nguy hiểm.

“Thưa chủ công, trong hang động có cái gì vậy?” Xào Nghĩa hỏi với vẻ tò mò trên khuôn mặt.

“Một con sông ngầm, chảy mãi không ngừng.” Từ Mục cười và chỉ vào những đám cát vàng xung quanh, “Nhìn xem này, xung quanh toàn là cát vàng, sa mạc bao la. Nhưng một ngày nào đó, Tây Thục của ta sẽ dùng con sông ngầm này để biến khu vực này thành một ốc đảo xanh tươi. Lúc đó, các thương nhân đi lại hai chiều sẽ có nơi nghỉ ngơi, trung chuyển hàng hóa. Nếu ở đây có thể hình thành một thị trấn nhỏ, thậm chí còn có thể thu hút những du khách giàu có, từ đó thu được tiền bạc và thuế quan!”

“Nếu lúc đó có một quán trọ sạch sẽ, chắc chắn kinh doanh sẽ rất phát đạt.” Xào Nghĩa vô thức nói ra.

“Xào Nghĩa, ngươi thật là sạch sẽ…”

“Thưa chủ công, ngài hiểu lầm rồi… Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi.”

Từ Mục cười và vỗ vai Xào Nghĩa, “Lúc trước, khi Dư Đương muốn gả một công chúa cho ngươi, ngươi đã từ chối… Bây giờ có hối tiếc không?”

“Tôi đã định gả cho Phàn Lỗ rồi.”

“Anh em Phàn Lỗ của ta thật sự là may mắn tự nhiên… Người ta không thể ghen tị được đâu.”