Dưới sự tấn công từ hai phía, những con sói sa mạc chỉ có vài trăm con thôi đã tan thành mớ hỗn độn. Thêm vào đó, khi con sói đầu đàn bị chém chết, chúng càng hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung.

Trên cát sa mạc, chỉ còn lại những xác sói chất đống dọc theo con đường.

“Tướng Hổ của ngài đâu rồi?” Từ Mục thu hồi thanh kiếm và thở phào nhẹ nhõm.

“Tướng Hổ… vẫn đang giết thịt con sói đầu đàn đấy; nếu không tin thì cứ thử xem, thịt nó chắc chắn đã hỏng mất rồi.”

Từ Mục cảm thấy hơi bối rối. Vì đang trên đường đi, họ không thể mang theo quá nhiều thức ăn. Tuy nhiên, vì sức khỏe của binh sĩ, hầu hết thức ăn đều là bánh chiên dầu, ăn kèm với nước cũng còn khá ngon.

Nhưng đối với người như Sĩ Hổ, chắc chắn họ sẽ rất thèm thuồng.

“Chủ công, trước đó có vài con ngựa chiến bị đàn sói cắn chết; nếu không…”

“Không được.” Từ Mục lắc đầu, “Hãy chôn cất những con ngựa đó ngay tại chỗ.”

Họ vẫn chưa đến nỗi thiếu thốn thực phẩm đến mức phải ăn thịt ngựa. Trong tương lai, mỗi người sẽ cưỡi một con ngựa chiến từ Lương Châu để rèn luyện thành một đội quân kỵ binh mạnh mẽ. Còn về thịt ngựa chết, nếu có thể tránh được thì tốt hơn hết.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, Từ Mục thấy ánh sáng bắt đầu ló rạng. Lo lắng rằng đàn sói có thể quay trở lại, ông quyết định để Shen Zong tiếp tục dẫn đường, và họ sẽ tiếp tục hành trình đến di tích cũ của nước Chiu Hai.

Hơn một ngàn người trong đội quân lại tiếp tục lên đường. Thảm họa do đàn sói gây ra tối qua có thể coi là một chiến thắng lớn, và họ không hề chịu bất kỳ tổn thất nghiêm trọng nào.

Khoảng một ngày sau, bụi cát xung quanh bắt đầu dày đặc hơn.

“Shen Zong, còn bao xa nữa?”

Shen Zong có vẻ do dự: “Vua Shu, có lẽ tôi đã lâu không đến đây nữa; tôi chỉ có thể dựa vào ký ức để tìm đến di tích cũ của nước Chiu Hai.”

“Có dấu hiệu gì đặc biệt không?”

“Tôi nhớ có một khu rừng đầy cây gai, nhưng bây giờ thì không còn thấy nữa.”

Từ Mục nhìn quanh và nhận ra rằng thật sự không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của di tích cũ này. Thông thường, những nơi như vậy sẽ còn sót lại một số di tích hay đổ nát, nhưng bây giờ, như Shen Zong đã nói, không còn gì cả.

“Trần Thịnh, hãy cử người đi tìm xung quanh xem.”

“Chủ công yên tâm.”

Nhận được mệnh lệnh, Trần Thịnh ngay lập tức điều động người và ngựa, bắt đầu tuần tra tìm kiếm trong khu vực lân cận.

“Shen Zong, đã bảy mươi năm kể từ khi quốc gia Chou Hai bị diệt vong… Có khả năng di tích của họ đã bị cát phủ kín không?”

“Có thể như vậy… Nhưng không thể xác định chính xác vị trí; chúng ta không thể đào tung tất cả mọi thứ được.”

Từ Mục xuống ngựa, nhăn mày suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Chọn mười con lạc đà tốt nhất, cho chúng liếm sạch những tấm vải ngâm giấm muối này.”

Vải ngâm giấm muối là loại vải được ngâm trong dung dịch giấm muối, rất tiện lợi để mang theo; khi đi xa và cần nấu ăn, chỉ cần rửa qua nước rồi dùng như gia vị.

Shen Zong đứng bên cạnh, hiểu ý của Từ Mục rồi cũng mỉm cười.

“Vua Shu thật là thông minh!”

“Không đâu, chỉ là có chút khôn ngoan mà thôi.” Từ Mục cười.

Khoảng nửa giờ sau, mười con lạc đà đã liếm sạch những tấm vải ngâm giấm muối và bắt đầu trở nên nóng lòng.

“Đừng ngăn chúng lại, để chúng tự đi.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Những tấm vải này, nếu người bình thường chỉ liếm vài cái, chẳng mấy chốc đã thấy khát nước; còn những con lạc đà này, liếm mãi như vậy, chắc hẳn cổ họng chúng đã khô cạn rồi.

Sau khi thả mười con lạc đà đi, Từ Mục lại điều người theo sau chúng.

“Người ta không biết thì cứ nghĩ Vua Shu là người Tây Vực mới hiểu được những phương pháp cổ xưa này.”

“Chỉ là biết một chút thôi…” Từ Mục đáp một cách nhẹ nhàng. Ông hoàn toàn hiểu tầm quan trọng của những con lạc đà này; vì vậy, khi ở huyện Zhao Wu, ông đã bảo Trần Trung chuẩn bị sẵn những con lạc đà này.

Chỉ cần khu vực này không sai lệch, thì mười con lạc đà này chắc chắn sẽ tìm ra nguồn nước.

Đến buổi chiều...

Một viên thiếu úy vội vàng trở về trên lưng ngựa và báo:

“Thưa chủ công, ít nhất bốn năm con lạc đà đã đi đến cùng một nơi và đang dùng móng vuốt đào cát.”

Nghe tin này, Từ Mục vội vàng đứng dậy, dẫn người và ngựa lao về phía đó.

Quả nhiên, từ khoảng cách khá xa, họ đã thấy bốn năm con lạc đà tụ tập lại với nhau, trông rất nóng lòng, móng vuốt liên tục đào vào cát.

“Có ai đó đây!” Từ Mục nhíu mày và nói, “Hãy bắt đầu đào cát ở đây, hành động thật nhẹ tay để không gây ra hiện tượng sạt lở đất.”

Không có dụng cụ, họ chỉ dùng dao ngắn để đào. Hơn một trăm người đàn ông mặc trần, tuân theo lệnh của Từ Mục, bắt đầu đào cát xuống dưới.

……

“Tiếng gì vậy…”

Trong ánh sáng của những ngọn nến, một tiếng kinh ngạc vang lên.

Không lâu sau, mười mấy vệ sĩ mặc áo đen tụ lại với nhau, Kỳ Kỳ ngẩng đầu nhìn lên. Mười mấy cột đá cao vút chống đỡ một bức tường ngang khổng lồ, tạo thành một cái “nhỏ” giống như một Hoàng cung.

Tất nhiên, bên trong cái “nhỏ” này thực sự rất tồi tàn. Nếu không có ánh nến xung quanh, nơi này sẽ hoàn toàn tối tăm.

“Không tốt, có người đang đào cát!”

“Làm sao lại có người đến đây được?”

Mười mấy vệ sĩ hoảng sợ, vội vàng rút vũ khí và chuẩn bị tiến lên phía trước, nhưng bất ngờ, một người đeo mặt nạ Đại Bàng lạnh lùng bước đến.

“Bảo vệ, có người đang đào cát…”

Người đeo mặt nạ Đại Bàng nhìn chằm chằm vào họ mà không nói gì. Hai ngày trước, ông ta đã phát hiện ra rằng người Thục đang tìm kiếm di tích của nước Chiu Hải.

Ông ta không hiểu tại sao Từ Thám lại quan tâm đến một nơi đã mất như vậy. Biết đâu, để dễ dàng ẩn náu, họ đã tạo ra những biện pháp che giấu hoàn hảo ở sa mạc bên ngoài, và còn lan truyền tin đồn về “quỷ làm loạn cát”. Ngay cả những người từ Tây Vực khác cũng không dám tự ý bước vào đây.

“Bảo vệ, tôi nghe nói Từ Thám luôn không tin vào số phận…”

“Im đi.” Giọng nói của người đeo mặt nạ Đại Bàng lạnh lùng.

“Hãy cử người đến Tây Vực thông báo cho chủ nhân, nói rằng ngôi mộ địa đã bị Từ Thám phát hiện ra.”

“Những người còn lại, hãy ẩn náu phía trước con sông địa, chờ tin tức từ chủ nhân.”

Nói xong, người đeo mặt nạ Đại Bàng im lặng và nhắm mắt lại.

Di tích của nước Chiu Hải không hề có sa mạc xanh, mà chỉ có một con sông địa nhỏ bé. Nếu không có con sông này, họ sẽ không thể sinh tồn được.

Hóa ra họ vẫn hy vọng rằng nơi bí mật này có thể trở thành chỗ ẩn náu và lập kế hoạch, nhưng không ngờ Từ Thám lại tìm đến đây.

……

“Sông ngầm dưới lòng sa mạc ư?” Từ Mục vươn tay ra và nắm lấy một nắm cát ẩm ướt.

Không có ốc đảo xanh, nhưng cát lại ẩm ướt – điều này chứng tỏ rằng phía dưới sa mạc này chắc chắn có một con sông ngầm. Do địa hình thấp hơn, nước ngầm đã tích tụ lại thành một cái hố. Nếu không nhầm, phía dưới chính là khu vực có địa hình trũng.

“Thế là hiểu rồi… Vì sao quốc gia Chóu Hải lại có thể phát triển mạnh mẽ ở đây.”

Với nguồn nước sống này, việc hình thành một ốc đảo ẩn giấu cũng không hề khó.

“Chủ công, nếu tiếp tục đào nữa thì nền đất sẽ sụp đổ đấy.”

“Không sao đâu, cứ tiếp tục đào đi.” Giọng của Từ Mục vang lên bình tĩnh.

Một khi đã xác định được đó là sông ngầm, thì không cần lo lắng về vấn đề cát lún nữa; biết đâu phía dưới kia lại là một thế giới mới hoàn toàn khác.

“Chủ công, phía dưới có vẻ như có đá…”

“Mục Ca Nhi, để tôi xử lý!”

Sĩ Hổ chạy đến, nhổ nước bọt vào tay rồi cầm lấy chiếc rìu lớn.

Bùm… bùm bùm…

Chỉ sau vài nhát đập, khu vực xung quanh bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển. Mười mấy binh sĩ Sở cùng với Sĩ Hổ đều bị cuốn xuống phía dưới trong sự kinh ngạc.

……