U u, u u—

Tiếng kèn xung kích vang lên dữ dội bên ngoài thành phố Liên Thành. Cùng với đó là tiếng trống đánh liên hồi.

Đợt quân đầu tiên của phe Đông Lăng cuối cùng cũng đã tiến đến gần thành. Theo chỉ thị của Đông Phương Kính, mặc dù không có hào rào bảo vệ, nhưng những người dân được huy động trước đó đã đào ra các hàng rào và chôn đầy gai cây bên trong đó.

“Ném đá!” Mã Nghị hét lớn, giơ kiếm lên.

Dưới sự chỉ huy của Từ Mục, các tướng lĩnh ở Đại quán Tướng lĩnh đã nắm vững nguyên lý chế tạo xe ném đá. Vì vậy, mặc dù không có điều kiện vận chuyển vật tư chiến tranh từ xa, Mã Nghị vẫn đã cho người chế tạo được khá nhiều xe ném đá nhỏ. Tổng cộng hơn mười chiếc, được xếp thành một hàng dọc; khi nhận được lệnh, chúng lập tức được tích đầy đá vào các túi da.

Rầm rầm rầm…

Vô số viên đá được ném lên bầu trời Liên Thành, sau đó lao xuống đội quân tấn công bên ngoài thành. Chỉ trong vòng một đợt ném đá đầu tiên, rất nhiều binh sĩ phe Đông Lăng bị trúng đạn, hoảng sợ và bắt đầu chạy trốn. Khắp nơi là tiếng kêu cứu thảm thiết.

“Quân sư nhỏ đã nói đúng, phe Đông Lăng này giả tạo và nhân đạo; những người họ cử đến trước tiên chính là những binh sĩ yếu đuối. Nhìn vào trang bị của họ, ta có thể nhận ra ngay.” Mã Nghị cười lạnh.

“Nếu họ đã mặc áo giáp, thì họ chính là kẻ thù của Tây Thục chúng ta.”

“Tiếp tục ném đá!”

“Trung đoàn Bộ Cung, hãy tính toán kỹ tầm bắn; nếu địch tiến lại gần, hãy nhanh chóng bắn hạ họ…”

…

Trên cao nguyên bên ngoài Liên Thành, một tướng tá vội vàng chạy về báo tin:

“Thưa chủ công, quân sư ơi, tình hình rất nghiêm trọng! Lực lượng dân phu được huy động để phòng thủ thành phố hoàn toàn không đủ sức chiến đấu; chỉ sau vài đợt ném đá, họ đã hoảng sợ và muốn bỏ chạy.”

Tả Sư Nhân nhíu mày. Ông biết rằng lực lượng dân phu yếu kém, nhưng không ngờ họ yếu đến mức này.

“Kỳ Đức, liệu ngươi có cách nào không?”

Bên cạnh Tả Sư Nhân, Lăng Tô vẫn giữ bình tĩnh hoàn toàn.

“Nếu gọi họ là ‘quân nhân mềm yếu’, thì việc họ có sức chiến đấu kém cỏi cũng là điều dễ hiểu. Chủ công, xin hãy cử một trung đoàn quân tinh nhuệ ra phía sau để dùng hình thức trừng phạt để ngăn không cho binh lính lao động bị buộc phải rút lui. Dù tổn thất lớn đến đâu, chúng ta cũng phải đẩy họ xuống gần thành luỹ, để làm giảm sức mạnh phòng thủ của người Thục trong giai đoạn đầu.”

“Đã kiên nhẫn chờ đợi lâu như vậy; khi cuộc chiến bắt đầu, tinh thần chiến đấu của người Thục chắc chắn sẽ rất mãnh liệt.”

Tả Sư Nhân dừng lại một lát, nhìn quanh Lăng Tô và các tướng lĩnh bên cạnh, rồi đột nhiên bật khóc, vội vàng che mặt bằng tay áo.

“Các vị, nếu như tôi, Đông Lăng, đã cạn kiệt mọi biện pháp, làm sao tôi lại để những người lao động này ra trận chiến được? Tất cả chỉ là lỗi lầm lớn của tôi, Tả Sư Nhân mà thôi.”

“Chủ công, chủ công đừng nghĩ như vậy.”

“Chủ công, tất cả những điều này đều do quân đội Thục gây ra, không liên quan gì đến chủ công cả.”

Những người xung quanh, ngoại trừ Lăng Tô, đều tiến lại an ủi Tả Sư Nhân đang khóc nức nở.

“Hãy truyền lệnh đi! Theo ý kiến của quân sư, hãy cử một trung đoàn quân tinh nhuệ ra, buộc những người thuộc quân đội lao động không được rút lui. Nếu ai rút lui, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Tả Sư Nhân lau nước mắt vài lần, mới dần bình tĩnh trở lại.

“Kỳ Đức, tôi nhớ bạn còn nói về kế hoạch thay đổi trang bị của binh lính.”

“Tất nhiên, nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc. Khi thời cơ đến, kế hoạch đó chắc chắn sẽ phát huy tác dụng lớn.” Lăng Tô gật đầu, giọng nói rất bình tĩnh.

Trên tiền tuyến chiến trường.

Dưới sự ra lệnh của Tả Sư Nhân, một trung đoàn quân tinh nhuệ của Đông Lăng vội vàng rời khỏi doanh trại. Sau khi giết chết hơn một trăm người thuộc quân đội lao động đã cố gắng rút lui, họ cuối cùng cũng đã ngăn chặn được những kẻ đang bỏ chạy.

“Tiếp tục tiến lên! Lần này, chúng ta, Đông Lăng, sẵn sàng hy sinh mạng sống! Nếu chúng ta chiếm được thành Luân, chủ công chắc chắn sẽ ban thưởng lớn!”

Trong số sáu nghìn người thuộc quân đội lao động ở tiền tuyến, chưa đầy một giờ, đã có hơn một nửa bị thương hay thiệt mạng. Nhưng họ vẫn còn cách thành Luân rất xa.

“Xe ném đá đang tiến gần rồi, đội xe ném đá của chúng ta đã sẵn sàng!”

Đội xe ném đá của Đông Lăng đang từ từ tiến gần thành Luân hơn, cho đến khi vào phạm vi có thể ném đá.

Trong trại ném đá này, phần lớn là binh sĩ dân thường, nhưng may mắn thay, vị tướng phụ trách chỉ huy là một người giàu kinh nghiệm. Chỉ sau một thời gian ngắn, ông đã có thể điều khiển trại ném đá này, và những tảng đá khổng lồ bắt đầu được ném về phía tường thành của Thành Liên.

Tiếng la hét của cả hai bên làm cho tai mọi người đau nhức không thể chịu đựng nổi.

“Nằm xuống! Tất cả đều phải nằm xuống!”

Mỗi khi có tảng đá ném xuống, các binh sĩ canh giữ trên tường thành buộc phải nhanh chóng trốn sau bức tường bảo vệ.

Nhưng cũng có những người không may mắn, bức tường bảo vệ bị đánh trúng liên tiếp, và vài binh sĩ gần đó lập tức bị nghiền nát thành máu tươi.

Bên ngoài thành, trại của những binh sĩ dân thường tấn công còn chịu thiệt hại nặng nề hơn nữa. Họ không thể rút lui, chỉ có thể cầm vũ khí, dựa vào đội hình mới được huấn luyện trong vài ngày, và cố gắng xông lên phía cổng thành.

Khi họ tiến gần đến tầm bắn của Thành Liên –

“Bắn!”

Từ vị trí cao hơn, những mũi tên bay ngập trời, như đàn châu chấu không thể xuyên qua, được ném xuống đội hình của những binh sĩ dân thường đang xông lên.

Lớp áo giáp mỏng manh trên người họ hoàn toàn không thể chống lại những mũi tên này; rất nhiều người bị trúng tên và chết ngay tại chỗ. Nhưng dù vậy, đội quân tinh nhuệ Đông Lăng đứng sau vẫn không hề lùi bước, họ vẫn la hét và vung kiếm, thúc đẩy đội quân dân thường tiếp tục xông lên một cách liều lĩnh.

“Những con chó Đông Lăng này thật là đáng ghét! Dùng đội quân dân thường để tấn công thành phố, chắc chắn sẽ bị trời trừng phạt!” Mã Nghị tức giận đến cực điểm, nhưng lệnh của ông vẫn không hề do dự.

Bất kỳ ai dám tấn công Thành Liên, dù chỉ một người, cũng phải bị chặn đứng trên đường.

“Cái gì gọi là danh dự và lòng nhân từ của thế giới này… Chỉ là những lời nói để che đậy âm mưu xấu xa mà thôi!” Mã Nghị nói với giọng đầy giận dữ, trong tay vẫn cầm thanh kiếm.

“Truyền lệnh của ta: Chặn đứng mọi kẻ xâm lược! Cùng với vị quân sư trẻ tuổi này, chúng ta sẽ bảo vệ Thành Liên!”

“Hồn linh của những người lính trung thành từ Tây Sở, những người đã hy sinh trên những ngọn đồi chôn cất cách đây bảy mươi dặm, đều đang theo dõi chúng ta!”

“Ném đá –”

Uuu!

Lại một loạt tảng đá khổng lồ được ném ra từ trong thành Thành Liên, như những tia thiên thạch, giết chết hàng loạt binh sĩ ở tuyến đầu.

Đội quân dân thường gồm sáu nghìn người đầu tiên gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Cuối cùng, chỉ

Trên cao nguyên, trong đôi mắt của Lăng Tô, không hề có chút thương xót nào.

“Ra lệnh, đội quân thứ hai, tiếp tục tiến lên!”

Vị tướng truyền lệnh do dự nhìn về phía Tả Sư Nhân. Mọi việc mới chỉ bắt đầu, và sự thiệt hại mà phe mình phải gánh chịu thực sự rất nặng nề. Hơn nữa, những binh sĩ dân phu đó hoàn toàn chưa được huấn luyện gì cả; đó giống như đang tự đẩy mình vào hiểm nạn vậy.

Tả Sư Nhân cắn răng nói: “Chẳng lẽ hắn là kẻ điếc sao? Lời khuyên của quân sư, hắn không nghe thấy à? Ngay lập tức huy động đội quân dân phu thứ hai, tiến về phía Thành Liên!”

Dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng lúc này, Tả Sư Nhân vẫn quyết định tin tưởng Lăng Tô. Nếu làm theo ý của hắn, thậm chí cả năm mươi nghìn binh sĩ dân phu cũng có thể tiến lên trước… biết đâu lại mang lại hiệu quả bất ngờ.

“Thủ công.” Lăng Tô dường như đã đoán ra suy nghĩ của Tả Sư Nhân.

“Tôi sắp xếp như vậy, không chỉ để làm kiệt sức lực phòng thủ của Thành Liên mà còn có những kế hoạch khác nữa.”

“Tất nhiên, tôi tin tưởng Kỳ Đức… Cũng giống như Từ Bù Y tin tưởng kẻ điếc kia vậy.” Tả Sư Nhân suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Câu nói đó thật đúng đắn.” Lăng Tô hiếm khi nở nụ cười như vậy.

“Vậy thì, ta, Kỳ Đức, sẽ ở đây, giúp thủ công đánh bại kẻ điếc Đông Phương Kính!”