Nội thành, Trường Dương.

Không phải ngồi trong Hoàng cung, mặc bộ áo rắn, Thường Tứ Lang đứng bên cạnh lan can ngoài cung điện, đối mặt với gió lớn, nhìn xuống đám đông dưới kia.

“Chủ công.” Vị cố vấn già Lưu Kỳ bước tới, đặt gậy sang một bên và chào hỏi.

“Trung Đức, không cần phải thế đâu.” Thường Tứ Lang đưa tay ra đỡ ông, nhìn người cố vấn già trước mặt mình, lòng không khỏi thở dài.

Vị cố vấn hàng đầu của mình đã quá già rồi. Kể từ khi đuổi đi Nguyên Vương, ông lại bị cảm lạnh và ngày càng gầy yếu.

Đứng trong gió lớn, Liu Trung Đức che miệng và ho thêm vài tiếng nữa.

Thường Tứ Lang vội vàng gọi người hầu mang đến một chiếc áo khoác dày để cho vị cố vấn mặc.

“Trung Đức, hãy vào ngồi đi.”

Bên cạnh lan can, trà nóng đã được chuẩn bị sẵn. Thường Tứ Lang tự mình múc trà và rót cho vị cố vấn.

Che miệng, Trung Đức lại ho một trận dài.

“Chủ công ơi, cuối cùng tôi cũng già rồi…” Uống hết nửa chén trà, khuôn mặt của Trung Đức mới dần thoải mái hơn.

“Vài ngày trước, tôi đã sai người đến Thành Đô, bảo Trần Què quay trở về Nội thành. Tôi đã có ân với ông ấy, và ông ấy cũng đồng ý.”

Vị cố vấn cười một cái, không nói gì thêm.

“Trung Đức, bỗng nhiên tôi hiểu ra rồi… Tại sao lúc đó, dù Tiểu Đông Gia phải liều mạng, ông ấy vẫn muốn đưa con chim độc ấy vào Nội thành để chữa bệnh. Giờ đây, nếu gì đó xảy ra với tôi, tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

Giọng nói của Thường Tứ Lang đầy tiếng thở dài.

“Chủ công lo lắng quá rồi… Chỉ là bị cảm lạnh thôi, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi.” Vị cố vấn vội vàng an ủi.

“Trong suốt cuộc đời này, tôi đã làm sai rất nhiều việc… Nhưng cũng có vài việc tôi đã làm đúng. Việc đầu tiên trong số đó, chính là mời Trung Đức ra giúp đỡ tôi. Lúc đó, khi tôi Thường Tứ Lang khởi nghĩa ở Nội thành, hầu hết các gia tộc lớn ở đó đều chỉ đứng nhìn… Nếu không có Trung Đức đi thuyết phục họ, làm sao tôi có thể giành được nửa bức đất này?”

“Vụ trục xuất vị Vua Lương thực cách đây không lâu, cũng chính là do Trung Đức đề ra kế hoạch, nên mới có thể thành công một cách triệt để…”

Giọng nói của Thường Tứ Lang dừng lại; ánh mắt ông ta đầy sự thất vọng khó giấu. Người già trước mặt này không chỉ là một cố vấn mà còn là người thầy đã dạy dỗ ông ta từ nhỏ; người luôn sẵn lòng theo ông ta đi suốt hành trình nổi dậy và chiến đấu giành lấy quyền lực.

Ông ta nắm lấy tay vị cố vấn già.

“Chủ công quá lo lắng rồi… Chỉ vài ngày nữa thôi, tôi sẽ khỏe lại thôi.”

Thường Tứ Lang mỉm cười: “Tất nhiên! Bây giờ tôi là vị vua lớn nhất của toàn miền Trung Nguyên; nếu Trần Què dám đối đầu, tôi sẽ cử người vào Tứ Xuyên, bắt hắn về đây.”

Vị cố vấn già thở dài, không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa. Ông ta điều chỉnh lại tư thế, cố gắng tỏ ra tỉnh táo hơn, rồi bắt đầu thảo luận về tình hình hiện tại.

“Chủ công ơi, sự liên minh giữa Từ Bù Y và Viên Tông e rằng sẽ khiến Tả Sư Nhân phải gặp rất nhiều rắc rối. Dù trên bề mặt, Tả Sư Nhân cũng có những ưu thế nhất định, nhưng với các kế hoạch của Từ Bù Y, những ưu thế đó dần dần biến mất.”

“Hừm… Gần đây, họ hẳn đã sử dụng chiến thuật ‘Nhà lầu đất’.”

Thường Tứ Lang kéo căng chiếc áo choàng của mình.

“Trong phe Trần Thủy Quan, vị chủ nhân gia tộc Vua Lương thực – kẻ sống trong cái ‘giỏ chó’ kia – đã vào thành rồi. Hơn nữa, Tả Sư Nhân vừa có thêm một vị quân sư mới; nghe nói tên là Yǐn Lín, có vẻ như người này khá giỏi. Nếu không thì, sớm muộn gì họ cũng đã bị Tiểu Đông Gia đánh bại rồi.”

“Ba lực lượng cát cứ ở phía nam ban đầu có thể được coi là ngang hàng với nhau. Nhưng bây giờ, với sự liên minh giữa Tả Sư Nhân và Vua Lương thực, họ đã tạo ra áp lực lớn đối với Tây Thục và Đông Lai. Khi một bên gặp nguy hiểm, các bên khác cũng sẽ bị ảnh hưởng; việc Từ Bù Y thực hiện bước này quả thực không hề sai lầm.”

“Tiểu Đông Gia luôn tính toán kỹ lưỡng trước mỗi bước đi; mỗi lần hành động của ông ta đều gây ra những thay đổi lớn.”

Vị cố vấn già gật đầu, đồng ý hoàn toàn.

“Trận chiến ở Khắc Châu này thực sự rất quan trọng… Có thể nói, nó sẽ quyết định xem ai sẽ trở thành bá chủ khu vực phía nam.”

Nhờ được sự giúp đỡ của Vua Lương Thực, Tả Sư Nhân trở nên ngày càng tham vọng hơn; có lẽ anh ta đã mắc phải ảo tưởng và không còn cẩn thận như trước nữa.”

“Khi kết bạn với loài sói, cuối cùng chỉ còn lại xác vụn mà thôi. Tôi tin rằng Tả Sư Nhân cũng hiểu điều này. Nhưng dưới tình hình hiện tại, đó gần như là con đường tốt nhất cho anh ta. Nếu anh ta có thể vượt qua được, anh ta sẽ trở thành một trong những người nắm quyền lực lớn nhất.”

“Trung Đức, ông nghĩ tôi có nên cử quân đi giúp Tiểu Đông Gia không?”

Ông Trung Đức suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nghiêm túc: “Thưa chủ công, chưa đến lúc chúng ta can thiệp vào Khe Châu đâu. Khe Châu là một nơi đầy rủi ro; bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp để bước vào đó. Cơ hội tốt nhất sẽ đến khi các phe đối lập đều bị tổn thương nặng nề trong trận chiến tứ phương. Khi con bọ ngựa đang muốn bắt con ve, con chim vàng cần phải cẩn thận chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.”

“Trung Đức, Đúng là như vậy.”

Trên khuôn mặt tái nhợt của vị cố vấn già, dần xuất hiện nụ cười.

“Dù sao đi nữa, thưa chủ công, xin hãy nhớ rằng khi tranh đấu vì quyền lực, đừng hề có lòng nhân từ như phụ nữ. Bạn phải hiểu rằng, sự nghiệp lớn lao mới là điều quan trọng nhất. Giống như Vương Long – vì sự nghiệp của chủ công, anh ta đã quyết đoán giết chết con trai mình và cùng chủ công đuổi đánh Vua Lương Thực.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc lâu.

“Trung Đức, Tình trạng sức khỏe của Vương Long thế nào rồi?”

“Sau khi tỉnh lại, anh ta nhớ lại nỗi đau mất con trai và đau buồn đến tận đáy lòng; bệnh tình của anh ta đã trở nên rất nặng nề. Ngay cả khi Trần Què đến, cũng đã quá muộn rồi.”

“Trung Đức, Đáng không?”

“Đáng. Nếu xét về mặt lý tưởng, gia tộc Vương dù có làm tổn thương đến hòa bình thiên địa, nhưng việc giết kẻ thù để bảo vệ quê hương vẫn có thể được coi là một hành động cao quý. Nếu xét về mặt cá nhân, gia tộc Vương đã giúp đỡ chủ công rất nhiều; sau này khi chủ công giành được quyền lực, họ sẽ trở thành những quan lại đắc lực bên cạnh chủ công.”

“Thưa chủ công, trong kinh thành này, ở các tỉnh phía bắc Hà Bắc, có không ít người mong muốn chủ công giành được quyền lực. Tôi tin rằng, nếu sau này lại xuất hiện những tình huống nguy hiểm tương tự, không chỉ gia tộc Vương mà cả các gia tộc Chen, Li, Zhao cũng sẽ sẵn sàng đứng ra hỗ trợ chủ công. Dù có yếu tố vì lợi ích cá nhân, nhưng cuối cùng, tất cả họ đều mong muốn chủ công trở thành hoàng đ

“Thế sự trên đời này, sau khi chia rẽ lâu dài thì cuối cùng cũng phải hợp lại. Ngài đại diện cho quyền lợi của các gia tộc lớn, còn Từ Bù Y thì đại diện cho khát vọng của nhân dân. Hai bên này không thể dung hòa với nhau; có lẽ một ngày nào đó, sẽ phải có một chiến thắng hay thất bại được định đoán.”

Lần này, Thường Tứ Lang không nói những lời như “Tôi không muốn chiến tranh với Tiểu Đông Gia”. Anh ta lắng nghe một cách rất chăm chỉ.

“Ngài có biết tại sao tôi lại đồng ý ra giúp ngài không?”

“Trung Đức là người đã dạy dỗ tôi. Tôi đã năn nỉ mãi, mới khiến Trung Đức đồng ý.”

Vị lão sĩ già cười và lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Ngài còn nhớ ngày ngài đỗ tiến sĩ và bước vào cung điện không?”

“Tôi nhớ. Tôi đã thay một bộ áo sạch sẽ và học thuộc lòng mọi nghi thức khi bước vào cung… Nhưng khi đi qua Cổng Trưa, tôi thấy cả gia đình ông Lý Thượng thư đang quỳ gối đó, chờ đợi bị xử tử. Tôi đã mang đến cho ông Lý một bát rượu… Khi đó, ông ấy hỏi tôi: ‘Những dãy núi sông rộng lớn này của Trung Nguyên, hiện tại chúng có màu gì?’ Tôi không thể trả lời được… Và tôi chỉ đứng nhìn những cái đầu của gia đình ông Lý lăn dài trên mặt đất.”

“Lúc đó, tôi đã bật khóc. Tôi tự hỏi mình: Nếu tôi phục vụ trong triều đình, dù chỉ đạt được chức vụ cao cấp thứ nhất hay thứ hai, thì dưới một triều đại tan hoang như thế này, điều đó có ý nghĩa gì chứ?”

“Người ta đồn rằng, vào ngày ngài bước vào cung điện… ngài đã đánh rắm trước mặt Thái uý Tiêu…”

Thường Tứ Lang bật cười: “Trung Đức, chuyện đánh rắm đó… liệu có nên kể ra không nhỉ? Nghĩ lại cũng thật hối tiếc; lẽ ra nên ăn thêm vài tép tỏi mới đủ…”

Vị lão sĩ Trung Đức cười đến nỗi người rung lên.

“Đúng vậy. Sau khi nghe tin về việc ngài bước vào cung điện, tôi không còn do dự nữa, và quyết định ra giúp ngài.”

“Có Trung Đức bên cạnh, những ngày chiến đấu để giành lấy quyền lực này mới thực sự có hy vọng.”

“Cảm ơn ngài.” Thường Tứ Lang đứng dậy và cúi chào vị lão sĩ một cách thành kính.

…