Hôm nay là ngày hội chợ rượu đầu tháng.

Rất sớm, Từ Mục đã bảo người ta chuẩn bị xe ngựa, và cẩn thận đưa gần một trăm thùng Tuý Thiên Tiên lên xe.

“Chủ nhân, liệu chúng ta có cần đi riêng biệt không ạ?” Trần Thịnh hỏi.

“Cần vậy. Cậu dẫn hai người, lái xe rượu đi con đường nhỏ kia, phải đến hội chợ rượu Tây Phường vào buổi sáng nay.”

“Vậy thì những thùng trên xe của chủ nhân là gì ạ?”

“Là những thùng chứa nước thôi.”

Từ Mục mỉm cười; anh biết rằng trên đường đi, Lỗ Tử Chung chắc chắn sẽ lại gây rối. Hơn nữa, còn có cái tên sát thủ đáng sợ kia nữa…

“Đi đi. Đến nơi rồi đừng vội vào chợ ngay, hãy đợi tôi.”

Lần này, hội chợ rượu đầu tháng quả thực là cuộc cược quyết định sống còn của cửa hàng rượu này. Nếu Tuý Thiên Tiên không giành được danh tiếng, họ chỉ có thể chờ đến tháng sau.

Một tháng thời gian… đủ để xảy ra rất nhiều chuyện.

Trần Thịnh gật đầu, dẫn người đi lên xe ngựa và cẩn thận rời khỏi cổng bên của Trang Tử.

“Mục Ca Nhi, chúng ta cũng đi luôn sao?”

“Hãy đợi đến khi hương tàn.”

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn vào bên trong Trang Tử và thấy Giang Thái Nguyệt cùng những người khác đã đứng đầy trước mặt mình.

Lần hội chợ rượu này thực sự là bước quan trọng nhất để họ kiếm sống. Nếu có sai sót, kết quả tồi tệ nhất có thể là bị bốn gia đình lớn đuổi ra khỏi Đường Giang và phải sống lưu lạc ngoài đó.

“Chủ nhân, dù có không bán được gì đi nữa, thậm chí sau này phải trở thành cướp bóc, chúng tôi cũng sẽ theo bạn!” Lian Sao là người đầu tiên lên tiếng.

“Đúng vậy, chủ nhân. Bạn đi đâu, chúng tôi cũng đi theo. Chúng tôi không sợ đói đâu.”

Dù Giang Thái Nguyệt không nói gì, ánh mắt họ đã thể hiện sự quyết tâm rõ ràng.

“Tôi hiểu rồi.” Từ Mục mỉm cười, vội vàng quay người đi, hít một hơi thật sâu mới có thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Chủ nhân, hôm nay tôi sẽ đi mua cá về để chế biến. Dù có thành công hay không, tối nay chúng ta sẽ ăn một bữa ngon.” …

Một khoảng thời gian bằng thời gian một que hương tàn.

Chiếc xe ngựa của Từ Mục đã rời khỏi con hẻm bên ngoài Trang Tử.

Vẫn là đội ngũ cũ: Sĩ Hổ lái xe, Cung Cẩu ngồi trên nóc xe, còn Châu Tuân dẫn theo ba người khác đi bên cạnh xe một cách chậm rãi. Mỗi người trong số họ đều mang theo ít nhất một vũ khí bằng sắt.

Từ Mục nhắm mắt lại, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ. Với sự hiện diện của Cung Cẩu – kẻ mạnh mẽ đến mức đáng sợ này – dù có kẻ ám sát nào tấn công vào, họ vẫn có đủ thời gian để phản ứng. Việc làm cho kẻ địch hoảng sợ và phản ứng thiếu chuẩn bị luôn là chiến thuật tồi tệ từ xưa đến nay. Điều Từ Mục lo lắng nhất là có người sẽ cố tình chặn đường họ. Bốn gia tộc lớn kia không hề muốn anh ta đến được chợ rượu một cách an toàn đâu.

Đúng như dự đoán của anh ta… Khi chiếc xe ngựa vừa mới đến một cây cầu đá, bỗng nhiên xung quanh vang lên tiếng bước chân. Trong chốc lát, khoảng bốn năm mươi người đàn ông mặc áo bằng vải dầu xuất hiện một cách bất ngờ.

Từ Mục ngẩng đầu lên, miệng cười lạnh lùng. Cái trò này chắc hẳn đã được lặp đi lặp lại quá nhiều lần rồi, nhưng bốn gia tộc lớn kia vẫn thích thú với nó.

“Bảo vệ rượu!” Từ Mục đứng dậy và hét lên. Những thùng rượu ở phía sau xe lập tức bị bắn tan bằng tên; mùi rượu thơm ngon lan tỏa khắp không gian. Phần bên ngoài cùng thực ra chỉ là bảy tám thùng rượu; khi chúng bị đập vỡ, mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn.

Lỗ Nguyên đứng đó, hai tay sau lưng, nghe thấy mùi rượu liền cười ha hả không ngớt miệng.

“Đập hết những thùng rượu đó đi!

Hoặc cứ đốt luôn cái xe ngựa này cũng được!

Khi ở Vọng Châu, tôi đã muốn giết tên khốn nạn này từ lâu rồi…

Nó cháy rồi! Xe ngựa đã bắt đầu cháy rồi!”

Sáu bảy cây nến được dùng dầu hỏa để đốt; cuối cùng, chiếc xe ngựa bắt đầu cháy rực.

“Chủ nhà, những tên đồ khổng lồ ở phía đông đang chạy đến đây!”

Lỗ Nguyên quay đầu lại, cười nhạo một tiếng rồi chạy tháo thân ngay lập tức. Nếu bị phát hiện việc đốt phá và gây thương tích cho người khác, họ sẽ phải trả một khoản tiền lớn. Hơn nữa, vì giận dữ, có thể một trong những tên đàn ông đó sẽ giết chết ai đó thật đấy…

Gối cổ lại một chút, trong chốc lát, Lỗ Nguyên chạy nhanh hơn rất nhiều.

……

Đứng trên cây cầu đá, Từ Mục lau mặt, nụ cười trên khóe miệng càng rạng rỡ hơn. Nếu không nhầm thì bọn người này chắc hẳn sẽ chạy về để báo cáo thành tích của mình.

“Chủ nhân thật là tài ba!” Những người thanh niên trẻ tuổi như Châu Tuân đều tỏ ra kính phục.

Nếu không phải vì Từ Mục đã chia đội thành hai nhóm, thì thị trường rượu trong tháng này chắc chắn sẽ không thể diễn ra được.

“Từ Phường Chủ, ta, Hắc Phu, cũng phải thừa nhận rằng ngươi thực sự giỏi!” Hắc Phu chạy đến, trông có vẻ rất ngạc nhiên; trong thời gian này, Từ Mục khiến anh ta cảm thấy mình hoàn toàn không giống một Tiểu Đông Gia bình thường, mà giống hệt một vị đại tướng chỉ huy quân đội vậy.

“Khi tranh giành thức ăn trong ‘miệng hổ’, luôn phải cẩn thận hơn mới được.”

Từ Mục ném một túi bạc nhỏ vào tay Hắc Phu, sau đó cưỡi con ngựa già đã buộc xong yên cương và tiếp tục dẫn đoàn đi về phía thị trường rượu.

Mặt trời đã lên cao.

Sự náo nhiệt của thị trường rượu do Thang Giang Thành tổ chức không chỉ đến từ rượu uống, mà còn có rất nhiều người bán hàng rong và người kinh doanh các gian hàng lề đường; tiếng hô bán hàng vang xa đến bốn con phố.

Những kẻ đánh bạc cũng bắt đầu ẩn mình ở góc phố, lừa đảo những người đi đường có túi tiền đầy ắp.

Những cô gái làm việc trong các quán rượu, ăn mặc lộng lẫy, hiếm khi xuống đường; mỗi khi xuất hiện, họ đều tỏa ra vẻ quyến rũ, nhưng cuối cùng vẫn bị một cô gái xinh đẹp trên thuyền phòng đêm chiếm hết sự chú ý.

“Thôi, không chơi nữa!” Một số cô gái tức giận trở về quán rượu, khiến những người đàn ông xung quanh cười ầm ĩ.

Cách đó khoảng nửa dặm, một số thuyền phòng đêm dường như đã đậu ở đó vài ngày; ba bốn cô gái xinh đẹp liên tục vẫy quạt và nhảy múa, làm cho bầu không khí của thị trường rượu càng thêm sôi động.

“Giống như một phiên chợ lớn vậy.” Châu Tuân thì thầm.

Không chỉ Châu Tuân mà ngay cả Từ Mục cũng không ngờ rằng thị trường rượu do Thang Giang Thành tổ chức lại sôi động đến thế; cũng đáng lý giải tại sao bốn gia đình lớn lại coi trọng nó đến vậy.

“Chủ nhân! Chúng tôi ở đây!”

Trần Thịnh và mấy người khác đang canh gác xe ngựa; khi thấy Từ Mục đến, họ vui mừng và reo hò liên tục.

“Không có vấn đề gì chứ?”

“Chủ nhà yên tâm đi, mọi thứ đều diễn ra ổn thỏa.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì cuối cùng cũng đã đưa Tuý Thiên Tiên đến nơi cần đến một cách an toàn rồi.

“Đi thôi, lấy thẻ xếp hàng để mua rượu.”

Thẻ xếp hàng giống như là biển chỉ định vị trí của quầy hàng trong chợ rượu. Dù chợ có đông đúc đến đâu, từ sớm đã có hơn mười người lính canh bảo vệ khu vực được chỉ định.

Người viên chức già ngồi trong cái lều gỗ tạm thời, khi thấy Từ Mục tiến lại gần, ánh mắt ông ta hơi ngạc nhiên.

“Sao anh lại đến đây nữa?”

“Tôi vừa mới thanh toán tiền thuê chỗ rồi; tại sao không được vào?” Từ Mục cười lạnh.

Có lẽ bốn gia đình lớn kia đều nghĩ rằng rượu của anh ta đã bị đốt hết trên đường rồi…

Người viên chức già cau mày, lặng lẽ lấy ra một tấm thẻ gỗ bẩn thỉu và đặt nó lên bàn.

“Hãy nhớ kỹ thẻ này, đừng đi vào khu vực khác.”

Từ Mục cầm lấy thẻ, liếc nhìn qua một cái rồi lập tức cau mày. Những chữ trên thẻ vẫn còn rõ ràng: chữ “Tứ”.

Trong suy nghĩ của người xưa, con số “Tứ” luôn mang ý nghĩa không may mắn.

“Xin hỏi, còn có thẻ xếp hàng nào khác không ạ?”

Người viên chức già nhướng mày cười lạnh: “Nếu anh trả thêm một trăm lượng bạc nữa, chắc chắn sẽ có thẻ tốt hơn. Hôm kia, nhà Lư đã trả tới hai trăm lượng bạc đấy…”

Không thể nào giải thích được nữa…

Nhận lấy thẻ xếp hàng, Từ Mục quay lưng bước đi.

Vừa đi được vài bước, giọng nói lạnh lùng của người viên chức già lại vang lên phía sau:

“Vòng này, anh chỉ được đứng nhìn thôi; đừng mong đợi điều gì khác nữa.”

Chỉ được đứng nhìn à?

Khu chợ rượu này rộng lớn đến thế này; bốn gia đình lớn kia chắc chắn đều muốn chiếm hết tất cả. Nếu không bán được rượu, hơn hai mươi người lao động sẽ lại rơi vào tình trạng khó khăn… Điều đó chắc chắn không phải là điều Từ Mục mong muốn.

“Sĩ Hổ, hãy lấy xe ngựa và theo tôi đi.”

Từ Mục lặng lẽ nói. Thế giới này không cho anh ta sống, nhưng anh ta vẫn sẽ cố gắng sống tiếp…