Những tin tức tốt liên tiếp không hề khiến Từ Mục cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Khi Hải quân Cang Châu bị tiêu diệt, các bờ sông đã trở nên không được bảo vệ; lúc này, Từ Mục đang dẫn theo hơn hai mươi ngàn binh sĩ, cắm trại trong những ngọn núi kín đáo.

“Tiểu Đông Gia, mọi người đều đang tranh giành công lao chiến trường!” Thường Uy có vẻ lo lắng.

Toàn bộ Cang Châu đang bị đe dọa từng bước một, và chỉ còn lại mười thành phố cuối cùng để chống trả. Nhưng vào lúc này, đám người của họ vẫn còn ẩn náu trong núi rừng, chưa hề đóng góp được gì cả.

“Đừng lo lắng. Nếu tôi suy nghĩ quá nhiều, tôi sẽ bù đắp cho công lao của bạn sau.” Từ Mục an ủi. Ông cũng hy vọng rằng mình chỉ đang lo lắng mà thôi.

Cho đến lúc này, “Vua Lương thực” vẫn chưa xuất hiện, và nhiều đội quân khác cũng chưa có động thái gì cả. Kể cả Đường Ngũ Nguyên ở Thanh Châu, lúc này vẫn chưa thấy bóng dáng nào.

Cần biết rằng, kể từ khi Nữ hoàng Yêu chiếm được danh nghĩa chính thống, có rất nhiều người trung thành sẵn lòng tham gia vào các hoạt động hỗ trợ triều đình.

“Thường Uy, hãy sắp xếp lại quân đội đi.”

Thường Uy vốn đang buồn bã, nhưng nghe lời Từ Mục, anh ta bỗng nhiên trở nên vui mừng.

“Tiểu Đông Gia, là chúng ta sắp tấn công thành phố à?”

“Việc tấn công thành phố sẽ do người khác đảm nhận. Ý tôi là, trước hết chúng ta cần tiến sâu vào vùng nội địa của Cang Châu.”

Thường Uy không hiểu rõ: “Tiểu Đông Gia, cách chiến đấu của ngài thật kỳ lạ… Không giống như chủ nhân của tôi, người luôn sẵn sàng ra trận ngay lập tức.”

Từ Mục cười mỉm. Nhiều lúc, ông không có được nền tảng vững chắc như Thường Tứ Lang. Điều đó khiến ông không thể chịu đựng được thất bại; chỉ cần thua một trận thôi, cả Tây Thục có thể sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

……

Bầu trời của Hà Bắc không giống như Giang Nam mong đợi. Dù đã vào mùa xuân, nhưng những đám mây đen vẫn bao phủ khắp nơi.

Đứng trên đỉnh thành, Thường Tứ Lang cau mày sâu sắc.

Khi thời tiết bắt đầu ấm áp lên, ông sẽ ngay lập tức bắt đầu cuộc tấn công. Cổng Đá Chồng phía trước, nơi quân đội áo đen của Duy Châu đang chặn đường, đã quá lâu rồi…

“Chủ công, có điều gì đó không ổn.” Lưu Trung Đức đứng bên cạnh, nhìn về phía trước một lúc rồi bỗng nhiên nói một cách bình tĩnh.

“Cái gì vậy?”

“Cửa Ấp Thạch Thác đã bị buông lỏng trong việc canh giữ.”

Thường Tứ Lang ngẩn người lại, “Lưu Trung Đức, ngươi cũng nhận ra được điều này à?”

Vị thầy mưu già gật đầu, “Những ngày qua, tôi đã cử người quan sát thành địch. Thứ nhất, lực lượng dự bị thay phiên không còn hoạt động theo chu kỳ nửa ngày như năm ngoái nữa. Thứ hai, Công Tôn Tổ thường thích đứng trên thành để quan sát, nhưng những ngày này, chúng ta không hề thấy ông ta ở đó.”

“Hắn là một người lùn; có lẽ các lính tuần tra không nhìn rõ…”

“Nhưng hắn cũng là một vương gia, chắc chắn sẽ mặc áo giáp vàng.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc lâu, sau đó mới bình tĩnh nói: “Vậy theo ý của Lưu Trung Đức, chúng ta không cần phải tấn công hết sức mạnh, chỉ cần dùng chiến thuật tấn công giả để xem liệu trước cửa Ấp Thạch Thác có cái bẫy nào không.”

“Thì cứ nghe theo lời Lưu Trung Đức đi.”

Ngày hôm sau, đội quân tiến hành cuộc tấn công giả của Yuzhou vừa mới tiến đến nửa đường đến Ấp Thạch Thác thì bỗng nhiên, một đội kỵ binh hùng hậu, dài đến nỗi không thể nhìn thấy đầu mút, chia làm hai đội và xuất hiện từ nơi ẩn náu phía trước cửa Ấp Thạch Thác, tấn công vào đội quân đang tiến hành cuộc tấn công giả.

Đội quân tiến hành cuộc tấn công giả lập tức bị đánh bại thảm hại.

Thường Tứ Lang đứng trên thành, nhìn cảnh tượng ấy mà lòng run sợ. Đồng thời, ông cũng cảm thấy may mắn vì đã nghe theo lời khuyên của Lưu Trung Đức; nếu không, đội quân Yuzhou chắc chắn sẽ bị đánh tan hoàn toàn nếu tiến hành cuộc tấn công toàn lực.

“Chủ công, Yên Châu không thể có nhiều kỵ binh đến thế…”

“Chết tiệt! Công Tôn Tổ kẻ khốn nạn đó… Chẳng lẽ hắn thực sự đã mời quân tiếp viện từ bên ngoài!”

“Có lẽ là người Rouran.”

Thường Tứ Lang tức giận đến mức đập mạnh vào bức tường thành. Cuộc chiến tranh cho Ấp Thạch Thác đã kéo dài hai ba năm, nhưng luôn gặp phải những tình huống tồi tệ như thế này…

“Lưu Trung Đức~, tôi nhớ ra rồi… Khi Tiểu Đông Gia rời đi, ông ấy đã mơ hồ đề cập đến điều này… Công Tôn Tổ~… Có lẽ thực sự là người của Nữ Hoàng Quỷ.”

“Ít nhất là sáu bảy vạn kỵ binh địch, cộng thêm bộ binh nữa… Lần này, đội quân Yuzhou của chúng ta e rằng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Chủ công, việc chuyển từ tấn công sang phòng thủ mới là chiến lược tốt nhất.”

Dưới bức tường thành, vô số kỵ binh địch ném cung bắn tên; trên bầu trời, những con đại bàng được nuôi dưỡng liên tục bay lượn quanh để do thám.

Chỉ cần đợi đến khi hàng vạn ngựa xông lên, Thường Tứ Lang đứng trên cổng thành đã cảm thấy cả mặt đất đang rung chuyển.

“Trung Đức… Cảnh tượng này giống hệt như lúc tôi ở Hà Châu, chống lại quân Bắc Điền Nhân.”

“Ý chủ công là gì ạ?”

Thường Tứ Lang cau mày, nhìn xuống đội quân kỵ binh địch đang lao vút phía dưới; một cảm giác bất an bỗng nhiên tràn ngập trong lòng ông.

“Công Tôn Tổ… Họ đang dụ địch vào thành. Những kẻ này không phải là các lãnh chúa Trung Nguyên, mà là người ngoại bang.”

“Kẻ điên rồ…” Vị cố vấn già cũng không khỏi chửi thề.

“Nếu không nhầm, Công Tôn Tổ đã mở cửa ải Phong Tuyết, để quân Rouran xâm nhập vào Trung Nguyên. Nhưng tôi không hiểu tại sao Công Tôn Tổ – một người tài ba như vậy – lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy. Sự nguy hại của người ngoại bang còn lớn hơn cả sư tử hay sói dữ.”

“Kẻ đó chỉ là một kẻ ngu dốt mà thôi. Trung Đức… Hãy viết thư cho Tiểu Đông Gia, nói rằng những điều ông ta lo lắng đã xảy ra rồi.”

“Ngoài ra, hãy ra lệnh cho mọi người: Ta, Thường Tứ Lang, sẽ đến Hà Bắc để chặn đứng bọn quân Rouran!”

Vừa nói xong, Thường Tứ Lang bỗng nghĩ đến điều gì đó; ông vội vàng quay đầu nhìn về phía Hà Châu.

“Trung Đức… Gần đây có thư từ phía Cửu Lang không?”

“Cách đây vài ngày mới nhận được thư qua chim bồ câu; nói rằng không có chuyện gì quan trọng, và họ vẫn đang áp dụng chiến lược huấn luyện của Liêm Dũng để rèn luyện quân đội.”

Thường Tứ Lang im lặng một lát.

“Vậy thì, hãy cử thêm hai người tin cậy đến Hà Châu, mang theo vật chứng của ta, và nhất định phải cưỡi ngựa nhanh để đến đó càng sớm càng tốt.”

Nhìn thái độ của Thường Tứ Lang, ngay cả người thông minh như Lưu Kỳ cũng có thể đoán ra điều gì đó… Nhưng ông không hỏi thêm, chỉ gật đầu rồi lập tức rời khỏi lều trại.

“Nếu Trung Nguyên xảy ra hỗn loạn, thì lực lượng vây hãm Thương Châu sẽ gặp nguy cơ lớn.”

Thường Tứ Lang nhíu mày. Anh ấy rất hy vọng rằng mình chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi.

Thường Cửu Lang, ngươi tốt nhất là đừng để xảy ra bất cứ vấn đề gì; nếu không, ta sẽ treo ngươi lên và đánh chết ngươi!

……

Tại Giang Nam, cuộc bao vây vẫn chưa hề dừng lại.

Nhưng những thành phố cuối cùng của Cang Châu – với những bức tường vững chắc và dày đặc – đã được Nữ hoàng Yêu ma gia cố và tu sửa từ trước đó. Dù quân đội liên minh có sức mạnh hùng hậu đến đâu, sau bốn năm ngày liên tục tấn công, họ vẫn không thể chiếm được một thành phố nào.

Tả Sư Nhân đứng trên cao điểm, khuôn mặt lạnh lùng.

Thông tin mới nhận được cho biết, những người bảo vệ các thành phố này không chỉ là binh sĩ Cang Châu mà còn có rất nhiều lao động dân thường được huy động. Những người này đã được khuyến khích với ý tưởng “cùng nhau đối mặt với nỗi khó khăn của đất nước”, và họ thực sự coi quân đội liên minh là kẻ thù.

Lúc này, một tướng lĩnh vội vàng bước đến.

“Thưa chủ tướng, Nam Hải Liên… Vua Chu Châu đã hy sinh trong trận chiến!”

Nghe tin này, Tả Sư Nhân bỗng dừng bước.

“Tại sao lại như vậy?”

Giọng nói của tướng lĩnh đầy nỗi buồn:

“Vua Chu Châu đã chia quân đi chỉ huy mười nghìn người tấn công một thành phố nhỏ khác. Nhưng bất ngờ, quân địch có kỵ binh xuất hiện và giết chết Vua Chu Châu ngay tại chỗ. Những người còn lại cũng phải rút lui trở về căn cứ của Nam Hải Liên.”

Tả Sư Nhân nhắm mắt lại, cảm thấy đắng cay.

Anh ta không quen biết nhiều với Vua Chu Châu; chỉ trong buổi hợp minh, họ mới cùng nhau uống vài ly rượu. Nhưng anh ta hiểu rằng, với cái chết đột ngột của Vua Chu Châu, tinh thần của quân đội liên minh chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Từ Bù Y nói đúng rồi… Nữ hoàng Yêu ma luôn chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.

“Vậy bây giờ…?”

“Đừng dừng lại, tiếp tục tấn công các thành phố khác. Dưới áp lực quân sự như thế này, Nữ hoàng Yêu ma không thể chống đỡ nổi! Đây chỉ là trận chiến tuyệt vọng mà thôi!”

Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên, giọng nói đầy lạnh lùng:

“Khi chúng ta chiếm được Cang Châu và bắt được Nữ hoàng Yêu ma, ta sẽ thiêu sống cô ta!”