Mặc dù không thể nói là đã thất bại hoàn toàn, nhưng vào lúc này, tinh thần chiến đấu của quân đội Đông Lăng đã suy sụp hoàn toàn sau khi bị phục kích bởi đội kỵ binh và sau cái chết bi thảm của Tướng Trái Quân Tô Hoàn Nhi.

Trong số họ, vẫn còn rất nhiều tướng lĩnh của Đông Lăng đã thử mọi cách để khôi phục tinh thần binh sĩ, nhưng tất cả đều không mang lại hiệu quả đáng kể.

Bình tĩnh lại, Tả Sư Nhân không thể tiếp tục ở lại trên chiến trường nữa, liền nhanh chóng dẫn quân đi thu dọn đội ngũ đang trong tình trạng tan rã.

“Nhanh chóng vào rừng! Phải vào rừng ngay!”

Nếu có thể lấy lại được thế trận và nghỉ ngơi lại, vẫn còn hy vọng. Hơn nữa, vẫn còn đội quân tinh nhuệ Sơn Việt ở đó…

“Tình hình vẫn chưa rõ ràng.” Giọng nói của Tả Sư Nhân lạnh lùng.

Một nước cờ của Nữ Hoàng Yêu Quái đã khiến lợi thế ban đầu của __TERM008__ biến mất hoàn toàn; ngay cả những tướng sĩ được yêu quý nhất cũng đã thiệt mạng trên chiến trường.

“Thưa Chủ Nhân, đội quân __TERM012__ đã rút lui về rừng.”

“Tốt lắm.” Tả Sư Nhân thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, Tướng __TERM010__ của __TERM012__ được coi là một trong những tướng lĩnh kiên định nhất của __TERM008__.

“Vậy thì bây giờ…”

“Tôi đã nói rồi: trước hết phải rút về rừng.”

Trong tình trạng thất bại nặng nề và tinh thần binh sĩ đang suy sụp như này, nếu tiếp tục chiến đấu, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

“Thật đáng tiếc… Chỉ còn một bước nữa thôi là chúng ta đã có thể chiếm được thành Lian Cheng và tiến triển mạnh mẽ hơn nữa…” Giọng nói của __TERM002__ đầy oán giận. “Nhưng ai có thể ngờ được rằng Nữ Hoàng Yêu Quái lại dám giấu đội kỵ binh trong vùng Cang Châu? Người Bắc giỏi cưỡi ngựa, người Nam giỏi lái thuyền… Nhìn xem, __TERM004__ đã phải mất bao nhiêu công sức mới xây dựng được đội kỵ binh đó… Vậy thì nguồn gốc của những con ngựa và binh sĩ kỵ binh đó từ đâu đến vậy?”

“Chắc chắn tôi sẽ tìm ra câu trả lời cho điều này…” Giọng nói của __TERM002__ đầy căm phẫn. Thành Cang Châu – thứ mà họ suýt nữa đã có được – giờ đây đã bị phá hủy chỉ vì sự xuất hiện bất ngờ của đội kỵ binh của Nữ Hoàng Yêu Quái.

“Theo lệnh của Chủ Nhân, quân đội __TERM008__ tạm thời rút về rừng!”

“Tướng __TERM010__ của đội __TERM012__ hãy bảo vệ quân đội trung tâm!”

Cách thành Lian Thành một chút xa, những kỵ binh đó không tiếp tục truy đuổi nữa; dù sao thì sau khi vượt qua vùng đất bằng phẳng và tiến vào gần rừng núi, lợi thế của kỵ binh đã hoàn toàn biến mất.

Nếu nói trước khi kỵ binh xuất hiện, đại quân vẫn giữ được trật tự và không bị niềm vui cuồng nhiệt khi chiếm được thành phố làm mờ tầm nhìn, có lẽ họ đã có thể chiến đấu một cách hiệu quả ngay từ đầu.

“Thua binh mất tướng, tất cả đều là lỗi do sự bất cẩn của ta!”

Khi rút vào rừng núi, Tả Sư Nhân bỗng nhiên khóc nức nở.

“Tướng trái giả Zuo Xin cũng đã hy sinh trên chiến trường. Sự nghiệp chưa thành công, dân chúng vẫn chưa được yên bình… Hôm nay, ta sẽ cạo đầu để thay thế cho họ, chỉ mong rằng một ngày nào đó, ta có thể trừng phạt nữ hoàng yêu ma kia, báo thù cho những người con trai đã hy sinh!”

Xung quanh Tả Sư Nhân, vô số tướng sĩ và nhà chiến lược đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Đại tướng Khang Chú thở dài, đứng bên cạnh Tả Sư Nhân, ngước nhìn đội quân Đông Lăng đã thất bại, trong lòng cảm thấy nặng nề và u ám.

Vua nhân từ của chúng ta đã có những kế hoạch tuyệt vời… Thật đáng tiếc, nữ hoàng yêu ma kia có quá nhiều binh sĩ và kế hoạch ẩn náu trong thành Cang Châu.

“Những người con trai của ta, hãy nghỉ ngơi một ngày trong rừng núi!”

Họ không sợ hãi trước việc nữ hoàng yêu ma tiến vào rừng để truy sát; nếu dám đến, với đội quân Sơn Việt này, chắc chắn kẻ địch sẽ không thể trở về.

Bên trong thành Lian Thành, nữ hoàng yêu ma Tô Hoàn Nhi ngồi yên lặng trên bức tường thành, nhìn đội quân Đông Lăng rút lui, và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Việc để doanh trại kỵ binh bị phơi bày quả là một nước cờ mạo hiểm… Nhưng nếu không làm vậy, e rằng đội quân Đông Lăng của Tả Sư Nhân sẽ tiếp tục tiến công ngay sau khi chiếm được Lian Thành.

“Lần này, vị tướng trái Zuo Ren ấy chắc chắn đã bị tổn thương nặng nề.”

“Ra lệnh điều động thêm nhiều điệp viên để theo dõi tình hình trong các khu rừng lân cận… Đồng thời, triệu tập một nghìn thợ thủ công để sửa chữa lại các bức tường thành Lian Thành!”

……

“Kết quả lại như vậy à?” Nhận được tin tức, Từ Mục cau mày.

“Tả Sư Nhân đã chiến đấu rất tốt rồi… Họ đã ẩn náu những binh sĩ tinh nhuệ của Sơn Việt suốt quãng đường, và gần như đã chiếm được Lian Thành… Giờ họ sẽ tiếp tục tiến quân.”

Nhưng phía Nữ hoàng Yêu quái, bỗng nhiên xuất hiện thêm một đội kỵ binh. Hơn nữa, cô ta rất thông minh; ngay từ đầu, cô ta không chọn ẩn náu bên ngoài thành phố, mà lại giấu mình phía sau Thành Liên Châu.”

“Nếu ban đầu họ ẩn náu bên ngoài thành phố, chắc chắn sẽ bị Sơn Việt phát hiện. Bạch Lệ, điều khiến tôi thấy lạ là, đội kỵ binh này xuất hiện từ đâu vậy?” Từ Mục nói với giọng trầm ấm.

“Tôi cũng không biết. Theo lý thuyết, ở Cang Châu không có trại nuôi ngựa… Chủ nhân, có lẽ nên hỏi Hoàng Gia Chủ xem. Tôi nghĩ, ông ấy có thể biết câu trả lời.”

Trước đây, việc thu thập vàng vụn, Từ Mục chỉ nghĩ rằng đó là hành động điều động quân sự một cách bí mật, nhưng không bao giờ nghĩ rằng lại có một đội kỵ binh được ẩn náu trong Cang Châu. Nếu không phải vì lần này, Tả Sư Nhân gây áp lực quá lớn, e rằng khi Tây Thục tiến công Cang Châu, họ cũng sẽ phải gặp nhiều khó khăn.

“Hãy báo cho Dạ Điểu biết, cần phải điều tra rõ ràng về chuyện này.”

Từ Mục xoa má, cảm thấy đầu mình hơi căng thẳng. Xét cho cùng, liên minh Đông Lăng này dù đã có nhiều kế hoạch chiến lược, nhưng vẫn không thể đánh bại được Cang Châu.

Mặc dù đã dự đoán trước, nhưng khi sự thật đứng trước mắt, Từ Mục cũng cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Chủ nhân lo lắng về phía Miêu Thông phải không?” Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi mới nói ra. Anh ta biết rằng, chủ nhân của mình vẫn luôn quan tâm đến đội quân thủy binh hai vạn người đó.

“Bạch Lệ có cách nào không?”

“Hiện tại, có thể coi đây là giai đoạn hòa bình giữa Tây Thục và Đông Lăng. Tôi có một đề xuất: chủ nhân có thể viết thư cho Tả Sư Nhân, yêu cầu Miêu Thông tiếp tục ở lại, đóng quân tại các xưởng đóng tàu bên bờ sông Khe Châu, cùng với đội quân thủy binh hai vạn người của chúng ta, tiếp tục đóng quân ở bên kia sông Cang Châu.”

“Tôi nghĩ, trong tình hình hiện tại, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ rất mong muốn điều này. Có lẽ không lâu sau, sau khi sắp xếp lại quân đội, Tả Sư Nhân sẽ tiếp tục tiến hành cuộc chiến chống lại Nữ hoàng Yêu quái.”

“Nhưng thực ra, trước đây tôi đã muốn nói rồi…” Giọng nói của Đông Phương Kính trở nên rất nghiêm túc, “Việc thành lập liên minh để chống lại Nữ hoàng Yêu quái là một điều rất tốt. Tôi đề nghị, chủ nhân nên đứng ra dẫn đầu, thu hút thêm nhiều chư hầu khác, để thành lập một liên minh lớ

“Đại liên minh ư?”

“Chính vậy. Nếu các phe nhỏ không tập trung lại với nhau, thì tất cả các lực lượng trên đời này sẽ đều nhắm vào Thành Châu. Nhờ vậy, chủ công sẽ có được nhiều thời gian để chuẩn bị.”

“Hơn nữa, chuyện về ‘Bốn nô lệ’ khắp thiên hạ, cùng với việc xuất hiện đột ngột của những con ngựa ấy… Nhìn vào những điều này, có vẻ như không phải là thủ đoạn của người Trung Nguyên. Tôi nghi ngờ rằng Nữ hoàng yêu ma kia có thể là người nước ngoài.”

“Bạch Lệ, đã điều tra rõ chưa?”

Đông Phương Kính mỉm cười nhẹ và nói: “Không cần phải điều tra nữa. Nếu nói rằng cô ta là người nước ngoài, thì cũng đúng thôi. Chủ công chỉ cần dùng điều này làm cớ để liên kết các phe lại với nhau. Nhưng nếu thực sự thành lập được Đại liên minh, thì vị trí lãnh đạo của liên minh này, chủ công nhất định phải nhường cho người khác. Hiện tại, Tây Thục cần nhất chính là thời gian; càng giấu đi sức mạnh của mình, thì càng có lợi.”

Nghe vậy, Từ Mục bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Như Đông Phương Kính đã nói, đây quả thực là một biện pháp hay. Dù Tây Thục có sáu châu đất đai, nhưng thật ra so với ba châu của Tả Sư Nhân, thì vẫn kém hơn nhiều. Khu vực Xương Giang ít nhất còn là vùng đất màu mỡ; trong khi ba châu Lương Địa, cùng với Định Châu, ngoại trừ những trang trại nuôi ngựa, đều là những vùng đất cằn cỗi, nghèo khó.

“Thường Tứ Lang Bên kia vẫn đang chiến đấu ác liệt ở Hà Bắc…” Từ Mục bày tỏ sự lo lắng của mình.

“Chủ công yên tâm đi. Dù Vua Dụ Châu có điều động đến mười ngàn binh sĩ tham gia liên minh, thì cũng coi như là đang tuân thủ hiệp ước chống lại kẻ xấu rồi. Với nghi ngờ rằng Nữ hoàng yêu ma là người nước ngoài, tôi đoán rằng khi biết điều này, Vua Dụ Châu chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy.”

Nghe vậy, Từ Mục bật cười.

Ngay từ khi Bắc Điền xâm lược biên giới, chỉ có ông và Chưởng lý Thường mới cùng nhau thành lập quân đội tiến về Hà Châu, vượt qua hàng ngàn dặm đường xa.

“Bạch Lệ, cứ làm theo lời anh nói đi. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải điều tra kỹ lưỡng về chuyện ‘Bốn nô lệ’ khắp thiên hạ, cùng với những con ngựa ở Thành Châu.”