Ngày hôm sau, vào lúc hoàng hôn…

Tiếng bước chân vang lên từng bước một.

Một đội quân thất bại, chỉ còn khoảng hai vạn người, đang từ từ tiến về phía tây, bước đi một cách yếu ớt và mệt mỏi.

“Chủ công… những kẻ đi do thám báo rằng Lĩnh Cư Quan đã bị chiếm giữ. Nếu chúng ta muốn trở về Lương Châu Thành, chúng ta sẽ phải đi vòng thêm năm trăm dặm.”

Đổng Văn run rẩy, vuốt ve mái tóc rối bù của mình. Đến lúc này, ông ta không còn giống chút nào là một vị vua hùng mạnh nữa; chiếc mũ sư tử vàng đã bị mất, bộ áo giáp vàng cũng đã bị giao cho người Thổ Nhĩ Kỳ. Cung tên bằng dây da sói đã bị đập vỡ, còn cây giáo vàng cũng không biết từ khi nào đã bị vứt lại ở đồi Bắn Sói.

“Chủ công, Tướng Á Sa nói rằng… nếu không nhận được bạc nữa, ông ấy sẽ tức giận và dẫn đại quân trở về Tây Vực.”

Tướng Á Sa chính là vị tướng mặc áo giáp đỏ của người Thổ Nhĩ Kỳ.

“Chết tiệt… tôi đã đưa cả bộ áo giáp vàng của mình đi rồi!” Đổng Văn cắn răng.

Những người lính xung quanh đều im lặng. Trong trận chiến này, từ ban đầu có gần một trăm nghìn người, giờ đây chỉ còn lại chưa đầy mười nghìn người.

“Hãy báo với Á Sa rằng, khi trở về Lương Châu Thành, tôi sẽ thêm ba trăm nghìn lượng bạc nữa.”

“Chủ công… nếu không, xin hãy… xin hãy đầu hàng…”

“Cậu nói cái gì đó?” Một viên tướng phụ chưa kịp nói hết, đã bị Đổng Văn túm lấy tóc và quát lên.

“Tôi, Đổng Văn Đông Nghĩa Hiếu, làm sao có thể đầu hàng cho Tứ Châu được!”

“Chủ công, lúc đó tôi đã nói sai lời.”

“Nếu còn lần nào như vậy, tôi sẽ chém đầu cậu!” Đổng Văn thở hổn hển, rồi buông tay ra. Nhìn về phía xa, cảnh vật của Lương Châu hiện lên trước mắt, lòng ông ta tràn ngập nỗi buồn.

“Đừng lo lắng, mọi người hãy bình tĩnh. Khi trở về Lương Châu Thành, chỉ cần giữ vững các thành trì, những kẻ cướp bóc kia sẽ không thể kéo dài được lâu…”

“Chủ công, ở phía bắc xuất hiện binh mã của Tứ Châu, họ đang tiến về phía này!” Lúc này, một kẻ đi do thám vội vàng trở về.

“Chết tiệt… nhanh lên, hãy báo với Á Sa ngay, phải thay đổi hướng di chuyển ngay! Quân Tứ Châu quá mạnh, chúng ta không thể đối đầu nổi!”

“Chủ công… nếu tiếp tục tiến về phía trước… chúng ta sẽ vào sa mạc…”

“Vẫn còn cơ hội… mọi người hãy bình tĩnh. Tôi đã nói rồi, vẫn còn cơ hội. Mọi người đều biết, tôi, Đông Nghĩ

“Tiếp tục đi về phía trước nữa thì sẽ đến Yumen Pass rồi.”

“Biết mà. Khu vực Lingshi Pass đều là quân đội của chúng ta từ Thục. Với lực lượng còn lại yếu ớt như hiện tại, hắn chắc chắn không dám đối đầu trực tiếp. Vì vậy, hắn sẽ tìm cách đi vòng qua Lương Châu Thành trước.”

“Không thể đi vòng được nữa. Sài Tông Phía bên kia, hai quận đã bị chiếm; một số binh sĩ Lương đóng giữ ở đó, sau khi thất bại thảm hại tại Shewangqiu, đã đầu hàng ngay lập tức.”

“Về phía Tây Qiang, Xào Nghĩa đã chống chịu được cuộc tấn công trong vài ngày. Nhưng sau khi biết tin Đổng Văn thất bại, người Tây Qiang cũng không còn ý định tiếp viện nữa.”

“Fan Lu, Đậu Thông, và Yu Wen đều đã dẫn quân xâm nhập vào vùng Lương, chuẩn bị tấn công các thành phố.”

Từ Mục ngừng nói, nhìn ra xa về phía cảnh vật của Lương Châu.

“Mất đi Tư Mã Tu, Đổng Văn này giống như người bị cắt đứt cả hai cánh tay, chỉ còn chờ đợi bị xử tử mà thôi. Nhưng kẻ khốn nạn kia… Khi tôi lấy lại được sức mạnh, chưa chắc hắn sẽ không quay lại truy cứu trách nhiệm đâu.”

Đợt tấn công của quân kỵ bích này đã khiến cho quân đội Thục tại Shewangqiu thiệt hại ít nhất năm nghìn người. Họ còn giúp Đổng Văn thoát khỏi vòng vây nữa; đó quả là một mối thù lớn.

“Văn Long, có nên cử quân đi truy đuổi sâu hơn nữa không?”

Gia Châu lắc đầu: “Chủ công hãy đợi thêm vài ngày nữa. Nếu tôi đoán không sai, việc quân kỵ bích đến tiếp viện chắc chắn là do lợi ích riêng. Nếu Đổng Văn không thể trở về Lương Châu Thành, hắn sẽ không thể thực hiện được những gì đã hứa. Rồi sớm muộn gì hai bên cũng sẽ xảy ra xung đột.”

“Nếu Đổng Văn đi về phía Tây Vực thì sao?”

Phía nam là hai thành phố biên giới; với sự hiện diện của Trần Trung, và với lực lượng còn lại yếu ớt cùng thiếu hụt lương thực và vật tư, Đổng Văn chắc chắn không thể chiếm được chúng. Còn phía bắc thì là Lingshi Pass – trên đường có rất nhiều điểm kiểm soát; Đổng Văn cũng không thể vượt qua được.

Cách duy nhất còn lại là tiếp tục đi về phía tây.

“Hắn sẽ không đi về phía Tây Vực đâu. Đối với một số người, việc che giấu khả năng của mình một lần trong đời đã là giới hạn tối đa rồi.”

“Bạn bảo anh ta ẩn mình trong vài năm để sau đó trở lại mạnh mẽ hơn… Nhưng điều đó không thể xảy ra được.”

“Văn Long thật sự có con mắt tinh tường.”

Gia Châu cười nói: “Ngay cả khi anh ta đi về phía Tây Y, chủ nhân cũng không cần lo lắng đâu. Dù sao, sau khi chiếm giữ được Lương Châu, chủ nhân cũng đã dự định sẽ quan tâm đến khu vực Tây Y rồi.”

Từ Mục ngạc nhiên: “Văn Long, làm sao bạn có thể đoán ra được?”

“Tất nhiên rồi. Những binh lính kỵ binh từ Thục Châu đến viện trợ đã khiến Lương Châu của chúng ta tổn thất nặng nề, và còn giúp Đổng Văn trốn thoát nữa. Nhờ vậy, anh ta mới có cơ hội trở thành công cụ giúp chủ nhân mở đường vào Tây Y.”

Từ Mục cúi đầu kính phục, đưa tay chào Gia Châu.

……

Dưới cơn bão cát, Đổng Văn ẩn náu trong khu rừng đá hoang vu, cơ thể anh ta liên tục run rẩy vì lạnh.

“Chủ nhân, những kẻ kỵ binh đó sắp rời đi rồi. Ngoài ra, cũng có khá nhiều người đi theo họ đã đào ngũ và đầu hàng cho quân Thục.”

Đổng Văn im lặng, ôm lấy hai tay, ngồi xuống một cách yếu đuối.

Vị tướng mặc áo giáp đỏ cưỡi ngựa nhìn Đổng Văn một lát, rồi do dự trước khi xuống ngựa.

“Vua Lương Châu, tôi sẽ cho ngài một cơ hội… Ngài hãy đến Tây Y trước đi, thế nào? Ngài cũng thấy rồi đấy, quân Thục đã chặn hết mọi con đường rút lui của ngài; đại quân Lương Châu đã thất bại thảm hại…”

“Tôi không thất bại, tôi chỉ không thắng được thôi… Chiến sự đang bế tắc!” Đổng Văn ngẩng đầu lên, nghiến răng nói.

Vị tướng mặc áo giáp đỏ cười: “Có câu nói ở Trung Nguyên rằng: Lời nói hay không thể thuyết phục được kẻ đã quyết tâm chết.” “Nếu ngài như vậy thì tôi cũng không cần phải khuyên nữa.”

“Khoan đã…” Đổng Văn ngẩng cao đầu, bỗng nhiên cười lên.

“Đổi ý à?”

“Tôi nhớ rằng trước đây tôi đã nợ các ngài năm trăm nghìn lượng bạc.”

Vị tướng mặc áo giáp đỏ nhăn mày: “Biết rằng ngài không có khả năng trả nợ, tôi cũng chẳng muốn nhắc đến nữa. Nhưng nếu ngài thực sự có thể trở về với Lương Châu Thành, tôi chắc chắn sẽ đến đòi nợ.”

“Trả nợ là điều hiển nhiên!” Đổng Văn đứng dậy, cười đến nỗi người run rẩy.

“Ý ngài là gì?”

“Hãy soạn một văn bản xác nhận khoản nợ này… Vua Lương Châu Đổng Văn sẽ dùng Quận Chiêu Vũ của Lương Châu để thế chấp, để trả năm trăm nghìn lượng bạc đó.”

“Ngươi… lời này thật sự là thật sao?”

“Hãy ký tên vào đây.” Đổng Văn cười ngày càng điên cuồng hơn.

“Tốt!” Vị tướng mặc áo đỏ vô cùng vui mừng; nếu biết trước có phương pháp này, ông ta đã tự mình đề xuất để nhận thêm vài quận huyện thuộc Lương Châu.

Phải biết rằng, việc bước chân vào vùng Trung Nguyên luôn là ước mơ lớn lao của họ – những người từ Tây Vực.

Sau khi hoàn thành việc soạn thảo và ký tên, Đổng Văn lại cười lớn, đến nỗi nước mắt tuôn ra.

“Vua Lương Châu, thật sự không đi đến Tây Vực sao?”

Vị tướng gấp lại giấy tờ, cảm thấy hài lòng và cho vào lòng mình.

“Ngươi cũng biết đấy, quân đội mà ta mang theo chỉ còn chưa đầy mười ngàn người; không thể làm được những việc lớn lao gì được. Thà rằng…”

Đổng Văn vẫn tiếp tục cười: “Ngươi nghĩ xem, ta – Đỗ Nghĩa Hiếu, vua của Lương Châu – lại có thể đi đến Tây Vực để sống như một kẻ man rợ sao?”

“Không thể nào được.” Vị tướng gật đầu, cúi chào Đổng Văn rồi chuẩn bị lên ngựa rời đi. Nhưng sau khi đi vài bước, ông ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, lấy ra vài quả trái cây từ túi áo và đưa cho Đổng Văn.

“Khi vào Lương Châu, ta gặp một đoàn thương nhân ngựa và mua được một số quả này.”

“Ở vùng Lương này không có loại trái cây này; nó được gọi là cam.”

“Tạm biệt nhé, Vua Lương.”

Vị tướng lên ngựa, dẫn theo đội quân còn lại chưa đầy mười ngàn người, phi nhanh về phía tây.

…

Đổng Văn ngồi xuống đất, ôm lấy những quả cam trong tay, và bỗng nhiên ngừng cười.

“Năm đó, cha ta không yêu thích ta; mẹ… Hoàng hậu có cam nhưng cũng không cho ta ăn.”

Trong gió lạnh, Đổng Văn cầm lấy những quả cam, im lặng một lát rồi cắn vào miệng. Chỉ cắn vài miếng thôi, vị vua trẻ tuổi của Lương Châu bắt đầu ngước nhìn bầu trời, mất hồn trong suy nghĩ.