“Tả Sư Nhân đã trả lời thư và đồng ý về việc liên minh.” Gia Châu cầm trên tay bức thư, khuôn mặt nở nụ cười.

“Có được quân đội này, chủ công sẽ dễ dàng chinh phục được Mù Vân Châu.”

Từ Mục thở dài một hơi. Nói thật ra, đây là lần đầu tiên sau khi vào Thục, ông ta tham gia vào một cuộc chiến tranh ngoại khóa như vậy. Không còn cách nào khác; nếu muốn Thục Châu được ổn định, thì phải phá vỡ âm mưu của nữ yêu ma kia.

Giữa Lương Châu và Mù Vân Châu, ai cũng sẽ chọn Mù Vân Châu nếu không ngu ngốc.

“Nhưng vẫn phải nói lại điều đó: dù có liên minh, Tả Sư Nhân cũng không đáng tin cậy. Điều mà chủ công có thể tận dụng, chỉ có thể là những lợi ích chung tạm thời này mà thôi.”

Gia Châu dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Chủ công, đã chọn xong chưa?”

“Đã chọn xong rồi. Nếu tôi, Từ Mục, chỉ là một kẻ chỉ biết giữ gìn hiện tại, thì tôi sẽ tuân theo lời Tả Sư Nhân để bảo đảm sự ổn định cho Thục Châu. Nhưng nếu tôi, Từ Mục, muốn mở rộng lãnh thổ Thục Châu, thì chỉ có thể tận dụng cơ hội này – thông qua hải quân Lăng Châu, buộc quân đội Mù Vân Châu phải quay lại hỗ trợ Cang Châu!”

“Vì vậy, lần này, tôi, Từ Mục, sẽ phải chiến đấu cho đến cùng!”

Gia Châu cười, không nói thêm gì, chỉ đứng bên cạnh Từ Mục. Hai người ngước nhìn những ngọn núi xanh phía ngoài thành Đô Thành.

“Lần này, Văn Long đừng đi.”

“Tôi hiểu ý chủ công.” Gia Châu gật đầu.

“Vị tướng chỉ huy con đường khác cũng đã được chọn rồi.”

“Yu Wen à?”

“Đúng vậy, là Xào Nghĩa.”

Gia Châu có vẻ ngạc nhiên.

“Yu Wen tính cách điềm đạm, nhưng cũng có những hạn chế; nếu rơi vào bẫy của Lương Hồ, có lẽ anh ta sẽ cố gắng hết sức để khắc phục, nhưng cuối cùng cũng sẽ vô ích. Còn Xào Nghĩa thì khác; anh ta giống như một thanh kiếm sắc bén; miễn là lưỡi kiếm còn sắc, anh ta sẽ tiếp tục lao vào chiến đấu một cách mãnh liệt.”

“Phía Lương Châu, tôi ước lượng họ sẽ chỉ điều động tối đa hai vạn binh sĩ. Sau thất bại ở Yết Mã Đàn, dù có ý định hỗ trợ, họ cũng không dám tung toàn bộ quân đội ra ngoài.”

Gia Châu gật đầu: “Chủ công phân tích rất đúng.”

Dư Đương Vương Trở lại ngoài Yumen Pass, tôi nghe nói đã bắt đầu có những xung đột rồi; chúng ta đã giao tranh vài trận với một bộ lạc Qiang do Đổng Văn hậu thuẫn.”

“Thắng rồi à?”

“Thua nhiều hơn thắng, nhưng vẫn đang tiếp tục chiến đấu.”

“Đủ rồi.”

Gia Châu dừng lại một chút, giọng nói đột nhiên trở nên nặng nề hơn: “Ở phía Cang Châu, nhóm Night Owl cuối cùng cũng nhận được một thông tin, có lẽ sẽ rất hữu ích cho chủ công.”

“Thông tin gì vậy?”

“Chủ công còn nhớ Yang Xiu không?”

“Nhớ chứ, vị quan liêm khiết được Tiểu Hầu gia chỉ định.”

Nguyên Đào Trước khi hy sinh, ông ấy đã để lại một danh sách. Trong danh sách đó, có năm vị quan liêm khiết; tên của Yang Xiu đứng đầu.

Thật đáng tiếc, chính một vị quan liêm khiết như vậy lại bị Viên An đối xử thiếu công bằng. Cuối cùng, Từ Mục cảm thấy vô cùng thất vọng, đã phân phát một số bạc cho năm vị quan này để họ từ giã chức vụ và trở về quê hương.

“Ông ấy đã đi đến Cang Châu.” Giọng nói của Gia Châu đầy tiếc nuối, “Nếu tôi đoán không sai, chuyện kẻ phù thủy nắm quyền trong triều đình gần đây hẳn là đã lan ra ngoài rồi.”

“Ông ấy… muốn can ngăn. Ba vị quan già trong triều đình đó, chỉ mang theo khoảng bảy tám người hầu, rồi cùng nhau đi đến Cang Châu.”

“Tóc đã bạc phơ, mặc bộ áo quan cổ, cầm kiếm bước vào Cang Châu.”

Từ Mục vội vàng quay trở lại, muốn Tôn Huân đi lấy một con ngựa nhanh.

“Chủ công ơi, đã vài ngày rồi… ba vị quan ấy đã vào Cang Châu!”

Từ Mục đứng yên, im lặng và buồn bã.

“Trước đây, có kẻ gian ác nuôi dưỡng hoàng đế nhỏ, khiến cậu bé trở thành một kẻ ngốc nghếch. Bây giờ, lại có kẻ phù thủy gây rối loạn, biến Viên An thành một kẻ vô dụng. Những gì cô ta mong muốn… tôi thường nghĩ, chắc hẳn rất đáng sợ.”

“Nếu cô ta thực sự muốn cứu đất nước, thì chắc chắn không đến nỗi này. Thật đáng tiếc, con đường liên kết với Su Đại Quý đã bị cắt đứt một cách vô lý, không thể tiếp tục điều tra sâu hơn được nữa.”

Nói xong, Gia Châu im lặng lại.

Từ Mục cũng không nói gì thêm. Mặc dù ông không thích thế giới này của triều đại Jì, nhưng rõ ràng mọi thứ đang đi theo hướng ngược lại, tiến về một nơi không ai biết đến.

Nếu Tiểu Hầu gia biết được điều này dưới suối vàng, chắc hẳn sẽ vô cùng đau lòng.

“Đại Kỷ đã không thể cứu vãn được nữa; may mà Tiểu Hầu gia đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch phòng hờ. Kế hoạch thứ hai liên quan đến Chủ công… Nếu không như vậy, ông ấy sẽ không giúp Chủ công giành được danh tiếng ‘giết bọn gian ác’ trong vòng đấu này.”

Từ Mục cúi đầu xuống.

“Nếu Viên An không thể được cứu vãn, em trai tôi sẽ tự quyết định lựa chọn của mình.” Nghĩ đến điều này, mắt anh ta dường như đầy nước mắt.

Bên cạnh, Gia Châu bất ngờ đưa tay ra và nắm lấy nắm tay đang siết chặt của anh ta.

“Ba vị lão nhân vào Cảng Châu… Nếu tôi đoán không sai, họ chắc chắn sẽ đưa ra những lời khuyên can đảm. Những gia tộc quyền quý ở Cảng Châu đa số chỉ biết vui mừng trước nỗi đau của người khác… Trên thế giới này, rất nhiều người không hiểu cái gì là trung thành và nghĩa khí. Họ chỉ cho rằng việc thế giới càng hỗn loạn thì càng tốt… Miễn là có áo choàng lộng lẫy để mặc, có thức ăn ngon để thưởng thức, có các cô gái hát ca, và có tiền bạc chất đầy kho, thì cuộc đời họ coi như đã xứng đáng.”

“Những lời khuyên can đảm của ba vị lão nhân chắc chắn sẽ không thành công… Nhưng ít nhất, điều đó cũng sẽ mang lại chút ánh sáng trong bóng tối của thế giới này. Chủ công hãy lấy đó làm cơ sở để ban hành thông báo kêu gọi chống lại kẻ thù, và dưới danh nghĩa ‘loại bỏ bọn gian ác xung quanh vua’, tiến hành chiến dịch tấn công Mục Vân Châu!”

Trước đây, lý do Từ Mục xuất quân là để trừng phạt kẻ phản bội Ngôi Đào. Nhưng danh nghĩa như vậy có vẻ chưa đủ mạnh mẽ.

Vẫn là câu nói đó… Những người còn sống thường không nói về nghĩa khí; nhưng khi bạn muốn làm những việc lớn lao, bạn vẫn phải suy nghĩ kỹ về nghĩa khí.

Sau một lúc im lặng, Từ Mục ngẩng tay lên, hướng về phía Cảng Châu, và cúi đầu chào một cách sâu sắc.

……

Trên con sông dẫn vào Cảng Châu, có một chiếc thuyền mái đen. Bên trong thuyền, có ba vị lão nhân với mái tóc bạc bay phấp phới.

Dòng sông chảy rất chậm; ánh hoàng hôn trải dài trên mặt nước, làm cho không gian xung quanh chiếc thuyền trở nên lấp lánh ánh sáng.

Yang Xiụ bế kiếm, ngồi rất vững vàng. Thỉnh thoảng, anh ta ngẩng đầu nhìn ra thế giới bên ngoài thuyền.

Rất nhiều năm trước, khi anh ta đỗ đầu tiên trong kỳ thi lớn, lúc nghe tin mừng, cũng chính là vào buổi hoàng hôn như thế này… Ánh nắng mặt trời rất nhẹ; đứng dưới ánh nắng đó, trái tim anh ta tràn ngập ý chí phục vụ đất nước.

Ba mươi tám

Quên đi những nỗi buồn, Yang Xiú quay đầu lại và nhìn vào khoang thuyền, nơi có hai người bạn già cùng bị tuổi tác làm cho già yếu. Một trong họ đã bệnh nặng đến mức ngay cả khi đi bộ cũng cần hai người khác dìu đỡ.

Mặt trời chiều lấp lánh bên ngoài thuyền. Chỉ sau một lúc, hoàng hôn nhanh chóng qua đi, và bóng đêm bắt đầu buông xuống. Một người hầu đã thắp đèn lên; ánh nến le lói chiếu rõ ba khuôn mặt già nua nhưng vẫn tràn đầy sinh khí.

“Nghe nói ở Cang Châu có rất nhiều anh hùng dũng cảm, sẵn sàng đứng lên chống lại những bất công trên đời này,” Yang Xiú mở một cái bình rượu ra và thở dài.

“Nhưng chúng ta cũng mang kiếm đến Cang Châu, sẵn lòng đấu tranh vì lý tưởng của thiên hạ… Chúng ta cũng là những anh hùng.”

“Hãy cùng uống ly rượu này, rồi chúng ta sẽ vào triều để can ngăn những kẻ gian ác!”

Ba người đàn ông già yếu đó khó khăn nhấc cao chén rượu lên và uống cạn từng ngụm.

Bên ngoài khoang thuyền, một người hầu đứng đó, lắng nghe tiếng nói bên trong, và không hiểu sao lòng anh ta lại trào dâng nỗi buồn. Khi rời nhà, anh ta đã hỏi chủ nhân tại sao lại phải đi xa xôi đến nơi này để làm những việc như vậy.

Chủ nhân đã nói rằng, nếu họ không làm, thì sẽ không ai khác sẵn lòng làm theo. Con đường trên thế giới này, dù là con đường nào đi nữa, luôn được những người đi trước mở đường ra từng bước một.

Người đi trước mở đường, người đi sau theo sau.