“Chủ nhà đã trở về rồi, nhanh mở cổng đi!”

Cổng lập tức được mở ra; những người trên chiếc xe ngựa, bao gồm cả Từ Mục, đều có vẻ mặt u sầu.

“Lý Đại Bát… Anh cũng thấy rồi đấy, con đường đi về Hà Châu cũng bị chặn hết rồi.” Từ Mục thở dài. Thành thật mà nói, anh thực sự không muốn để ba vị tổ tiên này lại trong Trang Tử này.

“Là Tiểu Bát đấy!” Tiểu Thư tức giận nói, vung hai tay áo rồi bước về phía nhà. Phía sau, Fan Cốc và Vương Vân cũng không dám ở lại lâu, vội vàng theo sau.

“Mục Ca Nhi… Thôi thì ném chúng ra cho sói ăn đi.” Sĩ Hổ nói một cách thản nhiên. Đã đến lúc này rồi, còn ba kẻ gây rắc rối nữa…

“Đừng nói linh tinh.”

Hai trăm lượng bạc vẫn còn trong lòng khiến Từ Mục cảm thấy ngày càng nóng bỏng.

“Từ Lang… Đã đến giờ ăn rồi.” Không lâu sau, Giang Thái Nguyệt chạy đến và nói với khuôn mặt đỏ bừng.

Từ Mục gật đầu và tiếp tục đi về phía trước; lúc đó anh mới nhận ra rằng trên bàn trong bếp đã có sẵn cá nướng, canh cá và món khoai lang trộn thịt. Dĩ nhiên, tất cả đều là công sức của Giang Thái Nguyệt.

“Từ Lang… Để thiếp pha canh cho chủ nhà nhé.”

“Ôi trời… Ai sẽ pha canh cho Ngã Sở Hổ đây?”

……

Hai ngày sau, mưa xuân lại bắt đầu rơi. Nhưng dù vậy, trong Trang Tử, vẫn có rất nhiều người mặc áo mưa, theo lệnh của Từ Mục, tiếp tục củng cố các bức tường gỗ. Ngay cả hai cánh cổng lớn cũng được gia cố thêm bằng những tấm gỗ dày.

“Chủ nhà ơi, lại có thêm hai tháp canh nữa đấy.” Trần Thịnh chạy đến bên cạnh Từ Mục và nói với vẻ vui mừng. Cùng với bốn tháp canh trước đó, giờ đây trong căn nhà rượu nhỏ bé này đã có tổng cộng sáu tháp canh, đủ sức đối phó với mọi tình huống.

“Còn cây cung dài thì sao?”

Đây mới chính là vấn đề mà Từ Mục quan tâm nhất.

“Những ngày qua, mọi người đã vất vả không ít; chắc hẳn đã có được khoảng ba mươi cây cung rồi.”

Thật đáng tiếc là số lượng người quá ít. Kế hoạch cuối cùng của Từ Mục là phải có đến một trăm cây cung dài.

“Trần Thịnh, đi gọi tất cả mọi người trong làng lại đây.”

“Các ông bà và những người phụ nữ trong làng cũng phải được gọi đấy sao?”

“Phải gọi hết.”

Nâng một cây cung dài lên, khuôn mặt Từ Mục trở nên nghiêm túc.

Nếu thực sự bị mắc kẹt trong làng và không thể đến Hà Châu, thì chỉ còn cách tìm cách bảo vệ Trang Tử trước đã.

Không lâu sau, trước khoảng đất trống ở giữa làng, ngoại trừ ba người học giả kia, mọi người đều tụ tập đầy đủ.

Trong đám đông, không thiếu người già hay phụ nữ trong làng; thậm chí còn có vài đứa trẻ, chúng nắm chặt tay mẹ mình và đi theo.

“Mọi người hẳn đã nghe nói rồi, tình hình bên ngoài Trang Tử rất nguy hiểm, mỗi ngày đều có người chết.”

Từ Mục dừng lại một chút; trong ánh mắt nhiều người, anh ta thấy rõ nỗi sợ hãi.

Đó không chỉ là nỗi sợ cái chết, mà còn là nỗi lo lắng về tương lai của cuộc sống.

“Chủ nhân tôi có một kế hoạch: từ hôm nay trở đi, mọi người trong Trang Tử đều phải cùng nhau bảo vệ làng này. Nếu có bọn cướp đến, thì chúng ta sẽ đánh chúng; nếu có sói đến, thì chúng ta cũng sẽ đánh chúng.”

“Cha mẹ già yếu, con cái còn nhỏ… Nếu muốn sống sót, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính đôi tay mình.”

“Mỗi người hãy tiến lên và lấy một cây cung dài.”

Đám đông lưỡng lự, không dám di chuyển; cuối cùng, vẫn là người phụ nữ đứng đầu đã bước lên và lấy một cây cung.

Không lâu sau, ngày càng nhiều người bắt chước theo; trong vòng chốc lát, hơn ba mươi cây cung đã giảm xuống chỉ còn vài cây thôi.

“Chủ nhân, những cây cung này quá dài… Làm sao họ có thể kéo nó được?”

“Tôi biết rõ điều đó.” Từ Mục không hề ngạc nhiên. Thực ra, những cây cung này đã được cắt ngắn đi khá nhiều, chỉ khoảng một mét bảy tám thôi; nhưng nếu tính theo chiều cao thực sự của chúng, thì chúng phải cao hơn hai mét mới đúng.

“Tôi sẽ dạy mọi người cách căng dây cung. Trước hết, hãy chia thành mười người và đứng sang một bên.”

“Hai tay ôm lấy cung…”

Làm sao có thể căng dây cung theo cách đó được? Trần Thịnh và vài người khác liền thốt lên, rồi cùng nhau ôm lấy cung… Nhưng làm thế nào để căng dây cung đây?

“Cúi người xuống.”

Trong số gần mười người có mặt tại đó, bao gồm cả những phụ nữ trong làng và vài người đàn ông già yếu, tất cả đều vội vàng cúi người xuống, nắm lấy loại cung dài đó.

“Hỡi anh Từ… Anh Từ ơi, lưng tôi đã gãy rồi; nếu tôi làm công việc cố vấn quân sự thì sao?” Yuwen Cái thở hổn hển, ôm chặt cây cung dài và van xin.

Để không bị đuổi ra khỏi Trang Tử, anh ta đã phải vác gỗ suốt vài ngày liền, đến nỗi lưng già của mình gần như bị gãy.

“Sĩ Hổ… Hãy ném người này ra ngoài.” Vừa nói xong, Từ Mục khiến Yuwen Cái hoảng sợ đến mức vội vàng co ro lại, ôm chặt cây cung hơn nữa.

“Cúi người xuống rồi, đưa chân lên để đè vào dây cung.”

“Ngẩng người lên và kéo dây cung!”

Vang lên tiếng “hít hà” của những người phụ nữ.

Mười người phụ nữ đó đều ngẩng người thẳng lên, giơ cao tay và dùng hết sức lực để căng dây cung thật chặt.

“Nhóm người kia, hãy nhận lấy những cây cung này.”

Mười người đang đứng bên cạnh vội vàng tiến lên hai bước, cẩn thận nhận lấy những cây cung đã được căng dây.

Tuy nhiên, họ dùng lực không đủ mạnh, và hầu hết đều nắm cung một cách không chuẩn xác.

Cách kéo dây cung như vậy khiến cho những người đàn ông mạnh mẽ như Trần Thịnh đều cảm thấy rất hào hứng; ngay cả khi làm việc theo nhóm hai người, tổng số những người bắn cung trong Trang Tử cũng sẽ tăng lên đáng kể.

“Trần Thịnh… Từ hôm nay trở đi, hãy bắt họ chỉ tập bắn với những cây cung dài thôi.”

Nếu có thêm thời gian, Từ Mục sẵn lòng thực hiện từng bước một; nhưng bây giờ, thời gian còn lại cho Từ Gia Trang đang ngày càng ít đi.

“Họ đang làm gì vậy nhỉ…” Ngồi trước căn nhà gỗ, Wang Yun nhìn vào cái bát thô sơ trong tay mình, chỉ chọn lấy một ít thịt cá để ăn; phần còn lại thì nhão nhoét, nhìn thấy thôi đã muốn ói, nên anh ta đành vứt nó sang một bên.

“Họ đang tập bắn cung.” Cậu học trò nhỏ cũng cầm chiếc bát thô sơ đó, ép bản thân ăn vài miếng, nhưng ngay sau đó mặt anh ta tái nhợt đi và buồn nôn; chỉ sau khi nôn hết ra, anh ta mới thở hổn hển.

“Chúng tôi ở trong thành phố, hàng ngày chỉ việc dọn dẹp nhà cửa và sống thoải mái thôi; làm sao có thể ăn những thứ như thế này được.”

“Đó là chuyện của các bạn thôi… Tôi thì không đi đâu.” Cậu học trò lau miệng, ngẩng đầu lên và tò mò nhìn về phía người đang chỉ huy những người dân trong làng dưới ánh đêm.

“Phan Cốc, anh nghĩ người này, Từ Phường Chủ, là người như thế nào nhỉ?”

“Kỳ lạ à?”

“Bình thường mà, gặp bọn cướp núi là sợ chết khiếp rồi, làm sao dám đối đầu với chúng được.”

“Vậy thì sao?” Cậu học trò nhỏ cau mày.

“Vì vậy, nếu ba chúng ta đi theo anh ta, có lẽ sẽ an toàn hơn nhiều.”

Cậu học trò nhỏ nhăn môi: “Anh ta có thể sánh ngang với quan lại trong thành phố sao? Nếu thành phố Vọng Châu mở cửa trở lại, dù thế nào chúng ta cũng phải trở về đó. Kẻ quan khốn nạn kia, nếu dám đẩy tôi ra ngoài bất cứ lý do gì, tôi sẽ bảo cha tôi giết hắn!”

Phạm Cốc và Ngụy Vân hoảng sợ, vội vàng cười nịnh.

“Hãy đi báo cho ông họ Từ biết, cô chủ nhỏ đang sốt, bây giờ muốn tắm!” Cậu học trò vừa nói to vừa cảm thấy không ổn.

“Tôi… muốn tắm bằng dung dịch thơm ư?”

“Ừm…”

Phạm Cốc vội vàng chạy ra ngoài.

“Ông kia ạ, cơ thể cô chủ nhỏ đã bị bẩn từ trước rồi, xin hãy chuẩn bị sẵn nước nóng; nếu có thêm bột thuốc từ cây heo lang thì càng tốt.”

Bột thuốc từ cây heo lang là loại dung dịch tắm được người giàu có ưa chuộng; còn người dân bình thường thì thường chỉ dùng các loại vật liệu rẻ tiền như cây xà phòng.

Người đàn ông kia tức giận: “Nếu muốn nước lạnh thì cứ tự tìm; nước nóng thì phải trả năm lượng bạc.”

Phạm Cốc không hài lòng, lấy ra năm lượng bạc và ném vào tay người đàn ông kia rồi mới rời đi.

“Năm lượng bạc á?” Cậu học trò tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Tôi đã hỏi rồi, người này trước đây chỉ là một kẻ dùng gậy đánh người mà thôi… Thật là một kẻ gan dạ xấu xa!”

Đêm tối se lạnh; người đàn ông kia không hay biết mà hắt hơi, quay đầu lại thì thấy cậu học trò nhỏ đang nhìn mình với vẻ tức giận.

Hắn hoảng sợ, vội vàng rút dao ra… Nhưng cậu học trò nhỏ lại tái mặt, đẩy đổ hai đống củi rồi chạy vào nhà.