Một người đàn ông khổng lồ với khuôn mặt đầy vết đen, mặc áo giáp hình hổ và cầm một chiếc búa răng sói, bước đi thật nặng nề, tiến vào trong màn mưa.

Tên anh ta là Bùi Đương, thủ lĩnh của bộ tộc Hổ Man ở chín quận thuộc khu vực Thục. Dưới trướng anh ta có bốn vạn binh sĩ man rợ, nhưng gần đây, tất cả họ đều đã được hai vị vua ở Thục triệu tập để gia nhập đội quân man rợ.

“Kẻ trộm dân thường từ đâu đến vậy?” Bùi Đương ngẩng đầu lên, khuôn mặt trở nên hung dữ.

“Các chiến binh ơi, hãy theo tôi xuống núi!”

Trong chốc lát, tất cả các binh sĩ man rợ trên núi đều bắt đầu vung vẩy vũ khí và hò reo.

……

“Sài Tông, cậu hãy dẫn ba nghìn người ở lại thành phố Bà Nam.” Trước khi ra quân, Từ Mục đã dặn dò cụ thể.

Dù họ đã chiếm được Bà Nam, nhưng phía trước vẫn còn rất nhiều nguy hiểm. Trong cuộc tấn công thành phố Bà Nam, đội quân gồm ba mươi lăm nghìn người đã có ít nhất ba nghìn người thiệt mạng, gần hai nghìn người bị thương nặng và đã được đưa trở về hai quận phía nam của Thục.

“Thưa chủ nhân, phải xử lý những tù binh này thế nào ạ?”

Sau khi chiếm được Bà Nam và do Lạnh Tiêu tự sát, tinh thần của quân đội đã suy sụp. Với sự hỗ trợ của Ngụ Văn, họ đã bắt được hơn bốn nghìn tù binh địch.

“Hãy giam họ lại chung một chỗ. Nếu có ai muốn gây rối, Sài Tông, cậu hãy ngay lập tức hành động.”

Trong thời gian ngắn, không thể mong rằng những người lính canh giữ Bà Nam này sẽ đầu hàng. Nếu không cẩn thận, họ có thể tự rước họa vào thân. Nếu muốn thu phục họ, chỉ có thể chờ đến khi mọi việc ở Thục đã yên ổn.

“Thưa chủ nhân, với số quân chỉ có chưa đầy ba mươi nghìn người, ở chín quận thuộc Thục vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ khác.”

Từ Mục im lặng một lúc.

Anh ta biết rõ những điều này. Nhưng không còn cách nào khác, không thể đợi đến khi tuyển đủ quân mới tiến hành tấn công Thục được.

“Đừng lo, sẽ có người giúp đỡ.” Sau một lúc do dự, Từ Mục cuối cùng cũng nói ra.

Sài Tông im lặng, đứng bên cạnh cổng thành, cúi chào một cách nghiêm túc.

“Ra quân, tiến vào Thục –”

“Những người con trai của phía nam Thục ơi, hãy nhìn kỹ xem phía trước là vùng đất màu mỡ! Cùng là người Thục, tại sao chúng ta lại phải sống trong cảnh nghèo đói suốt hơn hai trăm năm qua!”

“Bình Man Doanh, liệu các người còn nhớ cái hận thù giết chóc dân tộc ở chín quận Thục không!”

……

Gần ba mươi nghìn binh sĩ bắt đầu tiến vào Thục. Phía sau, hơn bảy nghìn lao động d

Đôi khi những kẻ chạy chậm hơn bị những tên lính tuần tra được cử đi chặn lại; chưa kịp cho các sĩ quan nói gì, họ đã vội vàng đưa ra những chiếc rương chứa kho báu một cách run rẩy.

Từ Mục Nhận lấy mà không hề phàn nàn; ông ta cũng biết rằng số tiền này chắc chắn không hề có nguồn gốc minh bạch.

“Thưa chủ công, chín quận thuộc vùng Sở này thực sự là những vùng đất màu mỡ… Tại sao dọc đường đi, những ngôi làng mà chúng ta gặp lại đều nghèo khó đến thế?” Đậu Thông ngạc nhiên hỏi.

Như Đậu Thông đã nói, trên con đường quân sự này, họ đã thấy rất nhiều ngôi làng; những người dân trong làng đều trông gầy yếu, da tái.

“Tôi tưởng họ ăn cơm gạo… Ai ngờ họ lại phải sống trong cảnh khổ cực như vậy.”

Trong thời buổi loạn lạc này, dù ở đâu, người dân cũng đều phải chịu đựng sự áp bức khốc liệt.

Nghĩ đến đây, Từ Mục càng thêm quyết tâm phải vào Sở.

“Thưa chủ công, tôi nghe nói vào mùa đông năm ngoái, vẫn còn người nổi dậy chống lại chính quyền… Nhưng sau đó tất cả đều bị giết hết.”

Mùa đông năm ngoái chính là thời điểm Gia Châu đã khơi mào cuộc nổi dậy đó; có lẽ nó đã lan sang khu vực Sở Châu.

Khi những kẻ cai trị bóc lột người dân đến tận xương tủy, chính sách áp bức khắc nghiệt hơn cả loài hổ, thì việc người dân nổi dậy là điều hiển nhiên.

“Thưa chủ công, có người chặn đường!” Một số lính tuần tra vội vàng báo cáo.

“Tiến đánh.” Từ Mục lạnh lùng ra lệnh. Tốc độ tiến vào Sở thực sự rất nhanh: chỉ một ngày để vượt qua Bà Nam, hai ngày sau đã vào được đất Sở.

Ông ta không thể hiểu nổi, làm thế nào mà căn cứ lớn của chín quận Sở lại có thể di chuyển nhanh đến mức kịp chặn đường họ.

“Doanh trại Hình Phong!” Vũ Văn ngẩng đầu rút thanh kiếm; bộ râu dê của ông ướt đẫm vì mưa, những giọt nước đọng trên râu liên tục rơi xuống.

“Hừ.”

Chỉ còn lại hai nghìn người trong doanh trại Hình Phong, nhưng họ lập tức sắp xếp thành hàng, giương khiên và rút kiếm.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước… Điều khiến ông ngạc nhiên là, những người đang chặn đường trước mặt họ không hề rút kiếm đối đầu.

“Xin hỏi, liệu ngài có phải là tướng Xu, người dân thường của thiên hạ này không?” Trong mưa, một người đàn ông trung niên vội vàng bước ra.

“Người đã chém đứt đầu kẻ gian ác, chống lại quân xâm lược phương Bắc ấy ư?”

“Đúng vậy.” Từ Mục trả lời.

“Là một võ sĩ, tôi cùng một nghìn người anh hùng xin được gia nhập phe __TERMLOCK000__

Từ Mục không trả lời ngay lập tức; đã đi nhiều đêm trên đường rừng, anh ta lo sợ sẽ giẫm phải rắn.

“Nghe nói chín quận thuộc vùng Tứ Xuyên là những vùng đất màu mỡ nhất thiên hạ… Tại sao những anh hùng lại nổi dậy chống lại triều đình?”

“Cái gì mà ‘đất màu mỡ’! Đó chỉ là thiên đường của bọn quan lại giàu có và kẻ tham lam, còn đối với người nghèo khổ thì đó chính là địa ngục!” Hàn Cửu thốt lên trong tiếng khóc. Phía sau anh ta, hơn một ngàn người dân núi cũng đang la ó giận dữ.

“Hãy gia nhập quân đội!”

Hàn Cửu nắm chặt quyền tay, dẫn đầu đám người tiến về phía trước.

Yu Wen, người ban đầu còn e ngại, thấy mọi người đều không hành động gì bất thường, liền yên lặng sắp xếp đội hình.

“Hàn Cửu, ta sẽ thăng cấp ngươi thành chỉ huy đội quân tiên phong, để ngươi dẫn đầu đội quân này đi thăm dò đường đi. Hãy báo cho ta con đường tốt nhất để tiến vào quận Chỉ Thủy.”

Quận Chỉ Thủy chính là kinh đô của Vua Tây Tứ Xuyên, ngang hàng với quận Thành Đô ở miền trung Tứ Xuyên.

“Tướng Quý, vùng Tứ Xuyên có nhiều rừng núi, và trong những khu rừng đó có cả bọn man rợ Hổ Man. Chúng ta có thể đi theo con đường chính, tiêu diệt ba thành phố lớn dọc đường, sau đó đi thêm khoảng một trăm dặm là sẽ đến quận Chỉ Thủy.”

“Ba thành phố lớn ư?”

“Tướng Quý yên tâm, sau khi nghe tin cửa Ấn Nam bị công phá, những quan lại ở ba thành phố đó đã hoảng sợ và bỏ chạy về quận Chỉ Thủy. Lực lượng binh lính đóng giữ trong các thành phố cũng chỉ có vài trăm người thôi.”

“Nhưng…” Hàn Cửu nói với giọng nặng nề, “dù quân đội ở miền trung Tứ Xuyên chưa kịp đến, nhưng không xa đây lắm là núi Hổ Tiếu – nơi bọn Hổ Man sinh sống.”

“Núi Hổ Tiếu ư? Có bao nhiêu người Hổ Man được hai vị vua tuyển mộ?”

“Toàn bộ đội quân của họ có bốn mươi nghìn người.”

Lời nói của Hàn Cửu khiến Từ Mục nhíu mày. Anh ta quay đầu nhìn đội quân đang theo sau mình; trong đó, đặc biệt là nhóm khoảng vài nghìn người do Bình Man Doanh dẫn đầu, vẻ mặt của họ trông rất lo lắng.

Trước đây, từ miệng Đậu Thông, anh ta đã nghe nói về người Bình Man. Những người man rợ sống trong rừng được chia thành hai nhóm: nhóm Hổ Man thờ thần hổ, còn nhóm Bình Man thì thờ thần man rợ khác. Vì niềm tin tôn giáo khác nhau, họ đã luôn xung đột với nhau từ xưa đến nay.

Khi Hoàng đế Gaozu xâm lược Tứ Xuyên, họ cuối cùng cũng được thống nhất lại với nhau. Nhưng kể từ khi triều đình Jì suy yếu trong hơn một trăm năm qua, những cu

Nghe nói rằng ngày xưa, khi theo Đậu Thông đi chinh chiến, ông ta đã bị quân Thú Man bắt giữ, bị ném vào hang kiến để chịu hình phạt đau đớn tột độ.

“Hàn Cửu, ngươi dẫn quân của mình đi phía trước.”

Hàn Cửu cúi chào và bước đi về phía trước. Phía sau ông ta, gần một ngàn binh sĩ thuộc đội tiên phong đều ngay lập tức đứng thẳng dậy, cầm các loại vũ khí trên tay và theo sát phía sau.

“Thủ công, dấu hiệu của sự thịnh vượng đang đến.” Yu Wen tiến lại gần và bất chợt cười nói.

Từ Mục cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; từ người Yu Wen, ông ta mơ hồ nhận thấy bóng dáng của Trần Gia Kiều.

Tuy nhiên, việc ngày xưa vị Tiểu Hầu gia kia yêu cầu ông ta giết kẻ gian ác thực sự là một nước cờ tuyệt vời. Ít nhất, ngoài triều đình nhỏ ở Cang Châu và những vị vua từ các vùng khác luôn tranh đấu không ngừng, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người dân bình thường kính trọng ông ta.

“Bắt đầu hành quân!”

“Những chàng trai tốt của Sở Châu, hãy cầm lấy thanh kiếm dài ba thước và tạo nên những chiến công vang dội!”

Gần ba mươi nghìn binh sĩ, với đội hình dài uốn lượn như con rắn, bắt đầu di chuyển nhanh chóng dọc theo con đường quan lộ, men theo những ngọn núi cao chót vót của Sở Châu.