Người lính tiến vào thành phố nhìn lên bầu trời đầy khói súng, khuôn mặt trở nên nặng nề vô cùng.

Phía sau anh ta, đội quân gồm ba vạn người đang tràn đầy hứng khí chiến đấu; họ mang theo vũ khí và áo giáp, bước chậm rãi tiến vào thành phố.

“Tướng quân, Vua Dương Châu đã dẫn quân đến tiếp viện!”

Người lính đang chiến đấu mãnh liệt trên tường thành nghe thấy tin này, lòng vui mừng không thể tả xiết. Xung quanh anh ta, các binh sĩ phòng thủ đều gần như kiệt sức. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, dưới sự tấn công mãnh liệt của Bắc Địch, họ chắc chắn không thể chống đỡ được ba ngày nữa.

“Chào mừng Vua Dương Châu đến cứu nước!”

Các thương binh và người dân đều hét lên với niềm vui và phấn khích. Chỉ có các binh sĩ phòng thủ trên tường thành vẫn không hề lơ là, tiếp tục chiến đấu không hề lùi bước.

“Tướng Lian, ông đã vất vả quá…”

Chỉ cần nhìn lên một cái, người lính kia cũng không khỏi thở dài. Trước mắt anh ta, đôi mắt của vị tướng già Lian đều đỏ hoe vì mệt mỏi; các binh sĩ phòng thủ cũng đều đẫm máu.

“Quân đội áo giáp đen, thay phiên gác!”

Một mệnh lệnh vang lên, hàng nghìn binh sĩ áo giáp đen từ Dương Châu nhanh chóng tiến lên tường thành, mang theo kiếm và cung.

“Tướng Lian, Tổng chỉ huy Yu, hãy nghỉ ngơi đi.” Người lính kia nói, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó.

“Tiểu Đông Gia đâu rồi? Chắc hắn không phải đã hy sinh trong trận chiến chứ?”

“Tướng Từ đang ở bên ngoài thành… để thu hút sự chú ý của quân địch.”

“Đánh cuộc lớn như vậy…” Người lính cau mày, nhìn qua làn khói súng, nhìn xuống phía cửa thành. Quả nhiên, người bạn cũ của mình đang bị vô số kẻ địch truy đuổi và tấn công. Còn Tiểu Thường Kiếm của anh ta cũng đẫm máu, vai đeo một thanh kiếm cong.

“Lão tử này thật là không may…” Người lính tức giận đến nỗi muốn nổ tung.

“Vua Dương Châu, có điều gì đó không ổn… Nhìn kìa, các binh sĩ bên kia dường như đang hoảng loạn.” Người lính tên Yu vội vàng báo động.

Người lính kia dừng lại một chút, nhìn lên lần nữa… và lập tức chìm vào suy tư sâu sắc.

“Tướng Từ ơi, những kẻ Đà Ma đuổi theo chúng ta, tại sao lại hoảng loạn thế này!”

Trong lúc tiến quân giết chóc, Từ Mục gặp rất nhiều khó khăn; cây giáo sắt trong tay anh cũng đầy máu. Nghe thấy lời của binh sĩ dưới quyền mình, anh vội vàng quay đầu lại.

Quả nhiên, hàng vạn kỵ binh địch vốn định phục kích họ bỗng nhiên hoang mang và mất tổ chức.

“Đừng quan tâm, hãy lao ra ngoài trước.”

Thở dài một hơi, Từ Mục dẫn theo ba ngàn người còn lại, với sự gian nan, đã thoát khỏi vòng vây. May mắn thay, lúc này, những kẻ Đà Ma từ phía Bắc dường như điên cuồng, bỗng nhiên không còn đuổi theo nữa, như thể họ đang sợ hãi điều gì đó vậy.

“Tiểu Đông Gia ơi, chủ nhân của tôi đã đến rồi!” Vừa thoát khỏi vòng vây, bỗng nhiên nghe thấy tiếng này, khuôn mặt Từ Mục lập tức đông cứng lại.

Trên đỉnh thành, có một bóng dáng quen thuộc, đang mặc áo giáp chiến đấu và liên tục vẫy tay với anh.

“Lão Chương đại gia, là ông ấy đấy!” Từ Mục ngẩng đầu lên, giọng nói vang dội, tràn ngập niềm vui.

Không chỉ là việc gặp lại người bạn cũ, mà sự xuất hiện của Thường Tứ Lang còn khiến cho cuộc chiến phòng thủ của toàn khu vực Hà Châu trở nên vững chắc hơn nữa. Vị “thần đánh kiếm” của Đại Ký này, thật sự không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Nói một cách công bằng, nếu không phải vì anh ta là bạn thân của thiếu gia nhỏ, thì làm sao anh ta có thể được coi là người tầm thường?

……

“Vậy kia là ai?” Mặt Tuoba Zhao lạnh lùng; sau nhiều nỗ lực tấn công nhưng không thành công, bây giờ lại có thêm một đội quân tiếp viện nữa.

Trước đây, biên giới của Đại Ký giống như đậu phụ vậy – yếu ớt và dễ bị xâm lược. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Tất cả những người này đều là những người dám hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước.

“Hoàng đế, đó là Vua Duy Châu Thường Tiểu Đường.” Người lính Triệu Thanh Vân vừa trở về vừa nói, thì lại bị roi ngựa đánh một cái.

“Rất mạnh à?”

“Giống như… Quốc Họ Hầu vậy.”

Tuoba Zhao nhắm mắt lại; cái tên này quá quen thuộc với ông. Nếu không phải vì cái tên này, thì từ lâu rồi, các bộ lạc phía Bắc đã xâm lược qua biên giới và chiếm đóng Trung Nguyên.

“Các triều đại ở Trung Nguyên đều đang hỗn loạn; những người này muốn làm gì đây? Những người dân của tôi, con cháu của những con đại bàng oai phong, liệu có thể không trở thành chủ nhân của Trung Nguyên được sao?”

“Hãy yên tâm đi, Vua Hạnh ơi, bộ lạc Bắc Điền Nhân chắc chắn sẽ thống trị toàn bộ vùng Trung Nguyên.”

“Im miệng đi, kẻ đơn tai ấy!”

Tuoba Zhao hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào cổng thành cao vút phía trước. Lần đầu tiên, anh cảm thấy mình bất lực.

Điều anh sợ không phải là những bức tường của thành Hà Châu, mà chính là những “bức tường” được tạo nên bởi lòng dũng cảm của các chiến binh Trung Nguyên.

“Tiếp tục tấn công thành ——”

Không có tiếng chuông báo ngừng chiến, Tuoba Zhao hét lớn ra lệnh. Nếu lúc này rút lui, sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn nữa.

Các đội quân được sắp xếp thành từng hàng dày đặc lại tiến lên phía trước. Những thiết bị tấn công thành cũng bắt đầu được di chuyển về phía trận địa.

“Quân mặc áo giáp đen, hãy phá hủy Điêu Cẩu cho ta!” phe Thường Tứ Lang cũng không hề kém cạnh. Đáng tiếc là vì phải tiến quân gấp rút, nhiều đồ tiếp tế vẫn chưa kịp vào trong thành.

“Bắn tên!”

Một trận mưa tên bay ngập trời, rơi xuống từ trên thành. Trước con hào bao quanh thành, mặt đất lại được phủ đầy những mũi tên gãy. Không biết bao nhiêu người thuộc bộ lạc Điền Nhân đã bị bắn chết; những người còn sống sót thì lảo đảo, dùng khiên da để bảo vệ bản thân khỏi những mũi tên đó.

“Nâng loại nỏ nặng!”

Bốn hoặc năm cây nỏ nặng được nạp đầy tên, liên tục bắn về phía những thiết bị tấn công thành đang tiến gần.

Hai ba chiếc xe kéo kiểu giếng bị đẩy đổ ngay lập tức.

“Giương khiên tre!”

“Tên lửa!”

“Bộ lạc Hồng Vân, hãy dùng tên lửa bắn vào cổng thành!” Ánh mắt Tuoba Zhao lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào vị tướng chỉ huy trên thành.

“Hãy tổ chức thành từng nhóm ba người, tạo thành hàng khiên.”

Bên ngoài thành.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám.

“Vẫn tiếp tục truy đuổi!” Sĩ Hổ cầm cái rìu hai lưỡi, đánh bật một kẻ thuộc bộ lạc Điền Nhân đang lao tới.

Lúc này, trước mắt họ, đầy rẫy xác chết chất đống.

Từ Mục thực sự muốn quay trở về Hà Châu thành. Nhưng đáng tiếc, vị Vua Hạnh bên trái đã chặn đứng con đường trở về của họ.

Chỉ còn lại khoảng ba nghìn kỵ binh.

“Tướng Từ ơi, vị Vua Hạnh bên trái đã cắt đứt con đường trở về của chúng ta, chúng ta không thể quay lại được nữa.”

Từ Mục cắn răng, nhìn quanh. Không còn lối thoát nào khác; nếu tiếp tục ở lại đây, chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Hà Châu thành với sự bảo vệ của Thường Tứ Lang, trong thời gian ngắn s

“Lệnh tên mũi tên vàng của Vua Hán Tả: ai giết được kẻ Từ Mục này sẽ được phong làm đại quan, nhận năm trăm nô lệ và ba ngàn con bò cừu!”

Dưới ánh đêm, ngày càng nhiều binh mã Dí từ khắp các hướng tụ về.

Mặc dù không biết lệnh tên mũi tên vàng này là gì, nhưng Từ Mục đoán rằng đây chắc hẳn là một phần thưởng hậu hĩnh đủ để khiến người ta được phong làm đại quan.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía Hà Châu thành đang ở gần đó.

Thường Tứ Lang vẫn đang chỉ huy trận chiến trong máu lửa; khắp nơi trên thành đều vang tiếng tên bắn và tiếng kiếm đâm.

“Chúng ta đi.”

Từ Mục quyết định ngay lập tức, dẫn khoảng ba ngàn binh mã, tránh xa quân địch đang truy đuổi, lao về hướng ngược lại với Hà Châu.

“Tiểu Đông Gia, hãy đánh lạc hướng quân địch trước!” Giọng nói của Thường Tứ Lang vang lên trên thành với giọng gầm thét.

……

“Tướng Từ, chúng ta nên đi về hướng nào?”

Từ Mục thở dài một hơi. Lệnh tên mũi tên vàng của Vua Hán Tả này thật sự đang khiến họ bị truy đuổi đến tận cùng.

Con đường trở về Hà Châu đã bị chặn hoàn toàn. Hơn nữa, trong tình hình chiến sự căng thẳng như này, việc Thường Tứ Lang mở cổng thành đón họ thực sự là một hành động ngu ngốc.

“Tướng Từ, Điêu Cẩu lại đang tiến về phía chúng ta, cách đây khoảng mười dặm.”

“Bảo vệ Tướng Từ!” Những binh sĩ xung quanh Từ Mục đều rút kiếm và hét lên.

Từ Mục nhanh chóng bình tĩnh lại.

Hiện tại, trước mắt anh ta chỉ có hai lựa chọn. Thứ nhất, sau khi thoát khỏi đợt truy đuổi này, họ có thể tìm một nơi ẩn náu gần Hà Châu, mang theo khoảng ba ngàn binh sĩ, ẩn mình như những con chó, chờ đợi cho đến khi trận chiến ở Hà Châu kết thúc.

Tất nhiên, nếu Hà Châu thất thủ, họ cũng sẽ bị mắc kẹt ở biên giới, cho đến khi bị phát hiện và giết chết.

Thứ hai, họ có thể đi qua Vọng Châu, sau đó tìm cách đi về phía bắc, vòng qua khu vực của Yên Châu và quay trở lại thành phố. Vua Yên Châu – một người dân Trung Nguyên – dù sao cũng sẽ mở cổng thành cho họ.

Yên Châu… Nằm cách xa hàng nghìn dặm về phía đông bắc, nơi đó lạnh lẽo, thiếu thốn, lại được bao bọc bởi những tạo hóa thiên nhiên hiểm trở; cổng Phong Tuyết bên ngoài thành được coi là một trong những cổng thành hùng vĩ nhất thế giới.

Vào những năm đầu, miền Bắc đã từng nghĩ đến việc tấn công Yên Châu, nhưng chưa kịp bắt đầu thì ba vạn binh sĩ trong đội quân mười vạn người đã chết vì giá rét, buộc họ phải rút lui trong thất vọng.

“Tướng Từ ơi, lương thực cũng gần cạn hết rồi.”

Từ Mục lại cau mày.

Ba nghìn kỵ binh… Ông có thể làm được gì? Nếu quay trở lại chiến đấu, khả năng cao là tất cả sẽ hy sinh mạng sống. Còn nếu tiếp tục tiến về phía trước, thì họ sẽ đến Vọng Châu, sẽ đến Ung Quan… và sau đó là bốn nghìn dặm đại nguyên phía Bắc.

Ông cũng từng mong muốn noi gương Hoàng Hầu Huo Qubing, xông thẳng vào cung điện của kẻ thù phía Bắc. Nhưng để thành công trong việc đó, cần quá nhiều yếu tố, và những điều đó hoàn toàn không thể lặp lại được.

Đưa tay ra, Từ Mục nhẹ nhàng lấy ra tấm bản đồ đại nguyên mà Cung Cẩu đã từng cho ông. Suốt hơn một năm qua, ông luôn mang theo tấm bản đồ này bên mình.

Trong suốt thời gian đó, ông đã phải đối mặt với vô số hiểm nguy; mỗi bước đi đều đầy máu me và nguy hiểm chết chóc.

Nghiến răng, Từ Mục quay đầu lại, nhìn xa xăm về phía Hà Châu thành. Khói súng mù mịt, cuộc chiến không ngừng nghỉ.

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng, dù sau này mình sẽ phải làm gì đi nữa, mục tiêu cuối cùng vẫn chỉ là bảo vệ lãnh thổ Trung Nguyên rộng lớn này.

“Mọi người—”

“Hãy chạy về phía Vọng Châu! Hãy nói với những kẻ Điêu Cẩu kia rằng, ba nghìn kỵ binh của chúng ta sẽ xâm nhập vào đại nguyên, và sẽ phá hủy cung điện của chúng!”

“Lần này, chúng ta sẽ giành chiến thắng!”

Mặc dù không hiểu hết ý của ông, nhưng gần ba nghìn kỵ binh đều hét lên đầy quyết tâm, theo sát phía sau Từ Mục, phi nhanh về phía trước, tạo nên một cơn bụi mù khắp nơi.