Bụi cát ở biên giới cuối cùng cũng đã phủ lên mỗi khuôn mặt của những người canh gác tại Hà Châu một lớp sự già nua và trải nghiệm dày dặn.

Ngồi trong căn nhà dưới đỉnh thành, Từ Mục nhíu mày, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt. Bản đồ này do một số gia đình săn sói trong thành vẽ ra; dù có hơi vội vàng, nhưng ít ra cũng là một tài liệu tham khảo hữu ích.

“Tướng quân! Tướng quân!”

Lúc này, Vũ Văn vội vàng bước vào từ bên ngoài, khuôn mặt có vẻ u ám.

“Có chuyện gì vậy?”

“Quân tiếp viện của Điêu Cẩu đã đến rồi,” Vũ Văn nói, nghiến răng.

Từ Mục vội vàng đứng dậy, cùng với Vũ Văn, nhanh chóng đi về phía đỉnh thành.

“Tiểu Đông Gia… Không chỉ có mười vạn binh sĩ tiếp viện thôi.” Liêm Vĩnh – người đã đang ở trên đỉnh thành – cũng lập tức nói với giọng nặng nề.

Từ Mục ngẩng đầu lên; đầu tiên xuất hiện trước mắt họ là những đàn đại bàng đen đặc kín bầu trời. Dưới bầu trời ấy, quân đội Điền Nhân của họ di chuyển như đàn kiến, không thể nhìn thấy đường cuối.

“Chẳng lẽ Điêu Cẩu đã điều động tất cả các bộ lạc của họ ra chiến trường sao?”

Trước đây, khi muốn xâm nhập vào Trung Nguyên để cướp bóc, họ thường chọn những bộ lạc lớn; những bộ lạc nhỏ thì hiếm khi được sử dụng, và chỉ khi cuộc chiến trở nên căng thẳng, họ mới điều động chúng.

Rõ ràng, lần này, quân tiếp viện của Điền Nhân chính là kết quả của việc họ đã điều động tất cả các bộ lạc.

Ở xa, còn có thể nhìn thấy những loại công cụ tấn công cao lớn, như xe ném đá, xe kéo, thang dây...

Khuôn mặt của Từ Mục trở nên lạnh lẽo.

……

“Thengri!”

Đang cưỡi ngựa, Tuoba Zhao hét lên, giơ tay lên rồi lại hạ xuống, đặt lòng bàn tay lên ngực mình.

Trong chốc lát, Tuoba Zhao đột nhiên quay ngựa, rút thanh kiếm vàng ra từ thắt lưng, chỉ về phía cổng thành Hà Châu thành.

“Thengri—”

Vô số chiến binh Điền Nhân liên tục hô vang, sau đó tuân theo lệnh của ông ta. Những con đại bàng trên bầu trời cũng vang lên tiếng kêu dài, đáp ứng lệnh của chủ nhân mình.

“Thengger.”

Triệu Thanh Vân– người mặc áo giáp da thú – rõ ràng đã hét sai tên.

Nếu không phải vì xung quanh ồn ào như vậy, chắc hẳn tôi đã bị người ta túm lấy đánh một trận rồi.

“Huang huynh, ánh mắt của anh thật là… Triệu Thanh Vân cảm thấy không hài lòng, “Đừng quên đi, dù anh có là Quốc sư, nhưng trước đây anh cũng chỉ là một Ký Nhân mà thôi.”

“Tôi và anh khác nhau. Tôi là người dẫn đường cho người Bắc Điệp vào Trung Nguyên. Còn anh, nhiều lắm cũng chỉ là một tên cướp nhỏ gia nhập giữa chừng mà thôi.”

“Tất cả đều vì sự nghiệp vĩ đại của Khánh Hãn. Chúng ta có gì để phân biệt nhau?” Triệu Thanh Vân cười nói, “Lần này khi chúng ta chiếm được Hà Châu, tôi cũng sẽ dẫn quân đi giúp đỡ trong việc giành lại đất Trung Nguyên.”

“Muốn tự lập thành vua sao?”

Triệu Thanh Vân nhíu mắt lại, không trả lời.

“Tướng Một Tai…” Hoàng Đạo Xuân không muốn tiếp tục đùa cợt nữa, quay người đi về phía trước.

“Thầy Săn Bếp…”

“Tướng Một Tai!”

“Thầy Săn Bếp!”

……

Quay đầu lại, Triệu Thanh Vân vẫn còn tức giận, bỗng nhiên trong đầu anh có một ý nghĩ chợt lóe lên, vội vàng quay đầu lại.

Nhưng không thấy gì cả.

Chỉ thấy một người lái ngựa khập khiễng, đang ôm đống cỏ, từ từ đi về phía chuồng ngựa đang được dựng lên.

……

Vượt qua Lão Quan, con đường biên giới dài hàng ngàn dặm bắt đầu hiện ra trước mắt.

Thường Tứ Lang, người dẫn dắt ba mươi nghìn binh sĩ cưỡi ngựa, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời. Anh cảm thấy không có gì khác biệt cả; bầu trời nơi đây cũng bẩn thỉu như trong thành phố.

Nếu cả thế giới này đều bẩn thỉu, thì chắc hẳn cả cái trời cũng bẩn thỉu không kém.

“Nhanh chóng tiến quân!” Sáu bảy viên tướng lĩnh cùng cưỡi ngựa, liên tục thúc giục đội quân khởi hành.

Trong số ba mươi nghìn người, có không ít binh sĩ mới nhập ngũ; nhiều người trong số họ vừa mới qua tuổi xuất giá thì đã phải tham gia vào cuộc chiến sinh tử ở biên giới.

Không có quần áo lộng lẫy, không có những chiếc khăn tay tình cảm e thẹn của các cô gái. Tất cả những gì họ có, chỉ là một số phận chưa biết trước, là sự sống hay cái chết không ai biết trước.

“Các bạn đồng đội, những người đàn ông thực thụ sinh ra dưới bầu trời này, phải có ý chí sẵn sàng hy sinh mạng sống để đuổi đánh Điêu Cẩu và bảo vệ non sông Trung Nguyên của chúng ta!”

“Ba mươi nghìn binh sĩ của chúng ta rời Lão Quan, dù sống hay chết cũng không quan trọng! Chúng tôi chỉ mong rằng cha mẹ, vợ con, bạn bè và những người thân yêu của mình có thể sống yên bình trong thành phố, xa rời những cuộc

“Quân đội của Dương Châu ——“

“Gào!“

……

Đại bàng bay lượn trên bầu trời, trong khi các đội kỵ binh Điền Nhân gây ra những làn bụi mù dày đặc trên mặt đất. Dưới những tầng mây dày đặc, những cỗ xe ném đá liên tục tiến lại gần hơn trên vùng địa hình bằng phẳng.

“Hừ, hừ, hừ.”

Các đội bộ binh Điền Nhân mang theo loại cung ngắn và móc dây, đeo theo kiếm cong, từng bước tiến sát hơn vào phía Hà Châu thành.

“Thang công!” Không biết bao nhiêu vị chỉ huy Điền Nhân đang điều khiển quân sĩ của mình, đưa những chiếc thang công đơn giản lên trên đội hình.

Tuoba Zhao cưỡi con ngựa được trang bị áo giáp, nhìn về phía Hà Châu thành không xa phía trước, ánh mắt anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn. Nhận ra bài học từ lần trước do Vua Cốc Lệ đưa ra, lần này xung quanh anh ta có ít nhất hàng nghìn lính canh mang theo những tấm khiên sắt lớn, bảo vệ anh ta chặt chẽ.

Ngay sau khi quân tiếp viện đến, chỉ nghỉ ngơi một ngày, anh ta đã lập tức bắt đầu cuộc tấn công thành phố. Anh ta không thể kiềm chế được lòng mình – vị tướng phòng thủ Tiểu Đông Gia bên trong Hà Châu thành đó thực sự đáng chết.

Chiến thắng đầu tiên ở miền Trung Nguyên này chắc chắn thuộc về Vua Tả Hán của anh ta.

“Quốc sư, có ý kiến gì không?”

Hoàng Đạo Xuân đến gặp.

“Tả Vương, với một đội quân tinh nhuệ như vậy, với những thiết bị tấn công hoàn hảo như vậy, thật khó để một thành trì biên giới của người Trung Nguyên có thể chống đỡ nổi.”

Tuoba Zhao mỉm cười, “Ý quốc sư là nên tấn công mạnh mẽ sao?”

“Toàn bộ Hà Châu thành chỉ có khoảng bốn vạn binh lính phòng thủ. Xét theo tình hình hiện tại của Đại Ký, chắc chắn sẽ không có quân tiếp viện nào đến nữa. Hơn nữa, lượng vật tư hỗ trợ cho việc phòng thủ rất hạn chế, chắc chắn không thể chống đỡ nổi.”

Tuoba Zhao lại mỉm cười, rồi đột nhiên nghĩ đến điều gì đó.

“Triệu Thanh Vân.”

Triệu Thanh Vân vội vàng đến gặp, chưa kịp nói gì đã gọi lên tên “Tenggeri”.

“Anh có ý kiến gì không?”

“Tôi cũng giống như quốc sư, đề xuất nên tấn công mạnh mẽ. Quân đội Bắc Đích của chúng ta có đến hai trăm năm mươi vạn người, trang bị rất tốt; có lẽ chúng ta có thể tiến thẳng đến Changyang.”

“Thật là một con chó tốt… Thôi, tạm thời tôi sẽ giữ anh lại.” Tuoba Zhao nhắm mắt lại.

Triệu Thanh Vân vội vàng quỳ xuống, lại cúi đầu chào một cái nữa.

Tạp Bá Triệu chẳng muốn nhìn nữa, ngẩng đầu nhìn về phía Hà Châu thành, anh ta có chút tò mò: liệu vị tướng canh giữ Hà Châu thành kia lúc này có sợ hãi đến mức chết khiếp không?

……

“Đừng sợ.” Từ Mục đứng trên thành, với vẻ mặt bình tĩnh, an ủi những binh sĩ đang hoảng loạn.

“Gần ba trăm nghìn quân Điền Nhân… Trong suốt cả trăm năm qua, chúng ta chưa từng sử dụng đội quân này.” Liêm Vĩnh ánh mắt trở nên sâu thẳm; thanh kiếm trong tay anh ta đã được rút ra từ lúc nào đó.

“Trong suốt cuộc đời mình, được chiến đấu một trận như thế này… Thật là không hối tiếc.”

Phải bảo vệ… Tất nhiên phải bảo vệ.

Nếu Bắc Điêu xâm chiếm được Hà Châu, sau đó thì thành nội sẽ là mục tiêu tiếp theo. Con đường hiểm trở này không hề vững chắc lắm.

“Phía sau chúng ta chính là đất đai Trung Nguyên. Nếu Hà Châu bị mất, khắp nơi sẽ là khói lửa và biển máu; người dân sẽ không bao giờ yên ổn được nữa.”

“Ngẩng đầu lên—”

Vũ Văn mặt đỏ bừng, chỉ thanh kiếm về phía đội quân Điền Nhân hùng mạnh phía trước.

“Chúng ta là binh sĩ… Nếu không thể bảo vệ được đất đai Trung Nguyên này, thì còn khác gì lũ heo chó!”

“Nâng cung!”

Một số tướng lĩnh cũng la lên theo.

“Các chiến binh có thể hy sinh… Nhưng đất đai Trung Nguyên thì không thể để mất!”

Những khuôn mặt của các binh sĩ bỗng trở nên kiên định; họ đều ngồi thẳng dậy, rút những cây cung sắt trên vai mình.