Phía sau, chỉ toàn là tiếng hô vang và tiếng đánh nhau ác liệt.

Khi ra khỏi cổng thành, Từ Mục lạnh lùng dừng ngựa lại, quay đầu nhìn về phía thành cổ Wangzhou trước mắt. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải chia tay thị trấn thứ hai của mình theo cách này.

Sau lần này, dù thành Wangzhou vẫn còn đó, có lẽ nó cũng sẽ trở thành một thành phố hoang tàn.

“Tiểu Đông Gia, những kẻ Điêu Cẩu đó đã xâm nhập vào rồi!”

Từ Mục lạnh lùng ra hiệu; Wei Xiaowu, người đang cầm lá cờ doanh trại, đôi mắt đỏ hoe, hét lên và giơ cao lá cờ.

Trên một ngon đồi gần cổng phía bắc thành, hàng trăm binh sĩ cung tên đều nâng cao loại cung chiến của mình.

Những mũi tên được tẩm dầu đang cháy.

“Bùm… bùm… bùm.”

Hàng trăm mũi tên lửa, mang theo làn khói cháy, đồng loạt được ném vào trong thành Wangzhou.

Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa bùng phát, khói đen dày đặc bắt đầu lan tràn khắp nơi trong thành.

Cùng với đó, là những tiếng kêu thảm thiết của con người.

“Thường Uy, phi ngựa đi.”

Khoảng hơn một trăm con ngựa già được buộc cỏ khô, thân thể chúng tỏa ra mùi dầu đậm đà; sau khi đuôi ngựa bị châm lửa, chúng đều lao thẳng vào trong thành.

Không lâu sau, toàn bộ khu vực phía bắc của thành Wangzhou sẽ biến thành một cái lò lửa nhỏ.

Wei Xiaowu tiếp tục vẫy lá cờ; hàng trăm kỵ binh trên ngon đồi lập tức di chuyển về phía trước.

“Đi.”

Từ Mục lặng lẽ ra lệnh, dẫn theo hơn ba ngàn kỵ binh tiến về phía trước một cách nhanh chóng.

……

“Vì vậy, trận hỏa hoạn này ở Wangzhou chắc chắn sẽ giết chết rất nhiều kẻ Điêu Cẩu!” Người cưỡi con ngựa già nói với giọng vui mừng.

“Đúng vậy.” Từ Mục cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì cuộc rút lui này cũng diễn ra suôn sẻ.

Ít nhất trong thời gian ngắn, chúng ta không cần phải lo lắng về việc bị quân địch truy đuổi.

Tất nhiên, đội quân Bắc Điệp cũng không thể chỉ bị thiêu rụi bằng một đám lửa. Có lẽ sau khi quân tiếp viện đến, tình hình sẽ trở nên càng nguy hiểm hơn nữa.

“Thật đáng tiếc là trên đường này chúng ta không gặp phải tên trộm Triệu Thanh Vân kia…” Liêm Vĩnh nói với giọng đầy oán giận, tay cầm thanh kiếm.

Từ xưa đến nay, những quan lại trung thành như Nguyên Đào và Liêm Vĩnh luôn ghét bỏ nhất những kẻ phản bội như Triệu Thanh Vân.

“Tôi nghĩ rằng, có lẽ mình sẽ gặp hắn tại Hà Châu.”

Khi mất đi Hà Châu, Triệu Thanh Vân giống như một con chó mất nhà; đối với Điền Nhân mà nói, hắn càng không còn giá trị gì nữa. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để giành lại Hà Châu thành.

“Hà Châu ư? Tốt lắm! Nếu tôi bắt được hắn, tôi sẽ chặt đầu hắn ngay!” Liêm Vĩnh vẫn còn tức giận dữ; kẻ khốn nạn đó suýt nữa đã khiến cả miền Trung Nguyên rơi vào cảnh hoang mang.

“Lão gia, chúng ta hãy tiếp tục lên đường thôi.”

“Trại của Hà Châu thành đã chuẩn bị sẵn rượu và thịt; nếu chúng ta đến muộn, sẽ không kịp đâu!”

Cùng với hơn ba mươi nghìn người lính, tiếng hô vang dội làm tăng thêm tinh thần chiến đấu; họ di chuyển theo đội hình dài, nhanh chóng hướng về phía Hà Châu.

Theo sau đại quân còn có khoảng ba đến bốn mươi nghìn người dân; họ sợ rằng nếu chậm trễ, mình sẽ bị Điền Nhân truy đuổi và tiêu diệt. Dù không còn sức lực và phải khóc lóc suốt đường, họ vẫn cố gắng bước đi thật nhanh, không dám dừng lại dù chỉ một chút.

Bóng tối buông xuống sau hoàng hôn.

Mùa xuân không thuộc về biên giới; không hề có cảnh “kiếm sáng lấp lánh trong lầu đỏ dưới ánh hoàng hôn”, chỉ có làn khói sol mờ ảo bay lên trời xanh xám, cùng với cát vàng của biên giới tạo nên một bức tranh u ám đến cùng cực.

“Mục Ca Nhi, lại có vài chục người dân ngã gục vì kiệt sức.”

Từ Mục quay đầu nhìn lại đoàn người dân ba đến bốn mươi nghìn người đi giữa đại quân; nhiều người đã không còn sức lực, chỉ có thể dùng những cành cây khô để nâng đỡ mình và tiếp tục cuộc hành trình.

Nhưng dù vậy, trên đường đi, không ai từ bỏ gánh nặng để bảo vệ mạng sống của mình.

Từ Mục ước tính rằng, trong các khu rừng vẫn còn nhiều người dân khác, nhưng họ e sợ quá mức nên không dám theo đại quân. Họ chỉ mong rằng một ngày nào đó, khi biên giới yên bình và thiên hạ thái bình, họ sẽ trở ra ngoài sống lại.

“Ba mươi nghìn người này tưởng rằng Hà Châu đã an toàn, nhưng họ không thể ngờ rằng, chưa đầy hai ba tháng sau, họ lại phải mang theo gia đình, vất vả chạy trốn một lần nữa…”

“Vậy tại sao không đi nơi khác?” Sĩ Hổ nhìn lên với vẻ không hiểu.

Từ Mục thở dài sau một hồi lâu, “Khi Vọng Châu được tái chiếm, chắc chắn sẽ có việc đóng thuế.”

“Đúng vậy… Nếu cứ ở lại thành Vọng Châu, thì còn đỡ gặp phải ‘thuế giết người’ nữa.” Liêm Vĩnh đôi mắt đầy nước mắt.

“Thuế giết người… Cả gia đình phải vất vả làm việc cả năm trời, cuối cùng mới phát hiện ra rằng hầu hết số bạc thu được đều đã bị dùng để đóng thuế.”

“Hãy nghỉ ngơi tại chỗ trong nửa giờ, sau đó tiếp tục lên đường.” Từ Mục nói.

Ngay khi câu này vang lên, rất nhiều người dân bắt đầu khóc lóc; họ không quan tâm đến bụi bặm, chỉ ngồi xuống đất.

……

Cách ngoài năm dặm.

Triệu Thanh Vân ngồi trên lưng ngựa, đôi mắt đã sưng tấy vì mỏi mệt.

“Chắc chắn phải có hàng vạn binh lính canh giữ.” Hoàng Đạo Xuân cũng có vẻ mặt không vui; mặc dù không muốn nói ra, nhưng sự thật thực sự là như vậy… Toàn bộ doanh trại Tiêu Phong, cùng với ông ta – vị trí thám tử số một của Bắc Điệt – đã bị người ta lợi dụng như những con khỉ.

“Khi rời khỏi thành phố, chúng ta không mang theo bất kỳ vật tư nào, chỉ có vài ngày lương thực khô.”

Triệu Thanh Vân cau mày.

Nếu mất đi Hà Châu, ông ta sẽ không còn cơ hội để quy phục Bắc Điệt nữa; ngay cả khi Bắc Điệt sẵn lòng chấp nhận ông ta, việc nhận được một chức vụ cao cấp cũng coi như không thể xảy ra.

Tiểu Đông Gia Nếu đi đến Vọng Châu, đây chính là cơ hội cuối cùng của ông ta.

“Có cách nào để tấn công thành không?” Triệu Thanh Vân quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Hoàng Đạo Xuân đứng trước mặt mình.

Mỗi khi nghĩ đến cái phương pháp ngu ngốc kia, ông ta suýt nữa không kiềm chế được mà muốn vung roi đánh người đó.

Nhưng nếu sau này thực sự đến Bắc Điệt, vẫn cần sự giúp đỡ của vị trí thám tử số một này, ông ta cũng không dám làm mất lòng họ quá mức.

“Hà Châu thành chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng; việc tấn công mạnh mẽ là điều không khôn ngoan.”

“Vậy phải làm thế nào? Liệu có thể dùng các tướng lĩnh canh giữ Hà Châu để thực hiện cái kế hoạch đó không? Sau đó dụ địch ra khỏi thành?”

“Tướng Triệu, đừng nhắc đến chuyện đó… Nếu theo lời khuyên của tôi, chúng ta nên bao vây mà không tấn công. Tất nhiên, có thể thu thập một số cây cối gần đó để làm thang công thành. Sau đó, tìm những người dân đang chạy trốn trong khu rừng lân cận, và dùng họ làm lực lượng tiên phong để đối đầu với tướng Hà Châu. Việc liệu có n

“Có lẽ sẽ quá chậm rồi…”

“Không cần vội đâu.” Hoàng Đạo Xuân nói một cách tự tin, “Tôi đã nói từ trước rồi… Vương Châu không thể bảo vệ được. Còn kẻ Tiểu Đông Gia kia dám đến Vương Châu… Thực ra đó chỉ là con đường chết mà thôi.”

“Khi quân đội Bắc Địa của tôi gồm mười vạn người hợp binh, liệu mười ngàn binh lính phòng thủ Vương Châu có thể chống đỡ nổi không?”

“Cũng có lý…” Triệu Thanh Vân vẫn tỏ vẻ lo lắng, “Nhưng Hoàng Đạo Xuân… Tôi luôn cảm thấy rằng, kẻ Tiểu Đông Gia kia… Có lẽ sẽ xảy ra điều kỳ diệu.”

Hoàng Đạo Xuân ngạc nhiên một chút, rồi cất tiếng cười ha hả trên lưng ngựa.

“Tướng Triệu ơi, có lẽ ông đã sợ hãi rồi đấy… Tôi đã nói trước rồi… Chỉ là tôi đã bỏ sót một chiến thuật mà thôi. Nếu hắn lại đối đầu với tôi bằng trí tuệ… Nếu tôi không coi thường đối thủ, hắn sẽ thua một cách thảm hại đấy.”

“Đừng quên nhé… Tôi chính là Quốc Sư của Bắc Địa… Là nhà trí tuệ số một của Sài Bắc Cỏ trước đây.”

Không biết có nên tin hay không…

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu nhìn bóng dáng của Hà Châu thành ở phía xa… Trong lòng, anh bỗng nhiên cảm thấy một nỗi hối tiếc khó tả.

Anh không muốn trở thành kẻ thù của Tiểu Đông Gia… Nhưng rồi lại buộc phải trở thành kẻ thù không thể dung hòa.