“Những con đường nhỏ gần Lão Quan chắc hẳn đã bị chặn hết rồi phải không?” Trên thành quan, Thường Tứ Lang vẫn cảm thấy lo lắng.

“Đều bị chặn hết rồi, các con đường đều bị tắc nghẽn.”

Thường Tứ Lang thở phào nhẹ nhõm, dường như đang tự nhủ với mình.

“Vậy thì tôi chỉ có thể giúp anh ta đến đây thôi… Coi như là món nợ ân tình mà anh ta đã trả cho tôi vào năm đó.”

……

Đêm tàn ngày mới, gió tuyết vẫn rít gào.

Trong căn phòng rộng lớn của Trường Dương Thành, đã có khá nhiều binh sĩ thuộc Đội cứu quốc đi lại tấp nập, bắt đầu thu dọn xác chết của những người đã hy sinh trong trận chiến, chất chúng ra ngoài thành và đổ dầu hỏa để thiêu hủy.

Khuôn mặt của Nguyên Đào trở nên u ám. Anh ta ngẩng đầu lặng lẽ nhìn về hướng cửa trung.

“Một đêm giao tranh liên miên, đại quân vẫn đang nghỉ ngơi. Anh Yuan yên tâm, chưa đầy hai giờ nữa, chúng ta sẽ tiến công vào cung điện.” Giọng nói của Li Rucheng trầm ấm.

“Còn em trai tôi thì sao?”

“Con rể tôi đã đến phía nam thành phố, phân phát lương thực trong kho cho người dân. Nghe nói bên ngoài Trường Dương Thành, có hàng vạn người dân lưu lạc đang quỳ gối trên đường, biết ơn đến nỗi rơi nước mắt.”

“Đúng vậy.” Nguyên Đào hiếm khi nào mỉm cười, “Rốt cuộc thì anh ta cũng là người sẽ làm nên những việc lớn lao mà.”

“Ngoài ra, Viên An cũng đã đi rồi.”

Về phía nam của Trường Dương Thành.

Từ Mục phân phát lương thực theo từng hộ gia đình; những người dân nhận được lương thực đều khóc nức nở, và có rất nhiều người quỳ xuống đất, cúi đầu chào Từ Mục.

“Ông Tư Đông thật là quan tâm đến sự sống của mọi người! Sao không lên ngôi làm hoàng đế cho chúng ta đi?” Ai đó đã hét lên, làm cho Từ Mục bỗng ngờ ngạc.

Bên cạnh, Viên An dường như không nghe thấy gì cả, khuôn mặt vẫn bình thản như mọi khi.

“Anh Yuan cũng đã mệt mỏi suốt một đêm rồi, nên về nghỉ ngơi trước đi.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Chưa kịp lên ngai vàng mà đã gọi mình là “bệ hạ” thì có vẻ hơi không phù hợp lắm.

“Anh Tư ơi, người dân thật sự đang rất khổ sở…” Viên An đứng trên bục cao, đôi mắt đẫm lệ, “Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng người dân trên thế giới này lại phải chịu khổ đến thế này.”

“Nếu gặp được một vị vua tốt bụng, họ chắc chắn sẽ có những ngày tháng tốt đẹp.”

Viên An cười mỉm, ngẩng đầu nhìn vào mắt Từ Mục.

“Chú trai nói rằng sau này nhất định phải trao quyền lực lớn cho anh Xu; tôi nghĩ rằng sau này chắc chắn sẽ phong anh ấy làm một vị quan cao cấp.”

“Anh Yuan chỉ đùa thôi… Hàng vạn binh sĩ vẫn chưa được an táng; tôi không dám nhận công lao.” Từ Mục trả lời một cách bình tĩnh.

Viên An dừng lại một chút, không nói thêm gì nữa; rồi đôi mắt anh ta lại đỏ lên, và anh ta chia những thức ăn trước mặt cho một bà lão đang đi đến. Có lẽ anh ta đã cho bà lão thêm một túi thức ăn; vì vậy, bà lão vui mừng đến mức quỳ xuống cúi đầu, hô vang “Vạn tuế!”.

“Tướng Xu ơi, hoàng tử đã ra lệnh… Quân đội sắp tiến hành cuộc tấn công!” Một lính già cưỡi ngựa chạy đến.

Từ Mục cúi chào Viên An một cái, rồi lên ngựa và phi nhanh về phía trước.

……

Bầu trời tối mịt; vẫn có thể nhìn thấy những làn khói còn sót lại từ trận chiến ban đêm, lan tỏa trong gió tuyết.

Hơn bốn vạn binh sĩ của đội quân cứu nước, cùng với năm nghìn binh sĩ can đảm, đã sẵn sàng vào trận; chỉ cần một lệnh, họ sẽ xông thẳng vào cổng chính của cung điện để tấn công.

Ba bốn giờ nghỉ ngơi đã khiến những người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình trở nên tràn đầy sức sống trở lại.

“Em trai yêu quý, có một số việc tôi muốn nói với em.”

Từ Mục dừng lại một chút; trong lòng anh biết rằng Nguyên Đào sắp không còn sống được bao lâu nữa, và anh muốn nói lời tạm biệt với em trai mình.

Không chỉ Cốc Ưng mà cả Lý Như Đô cũng im lặng và bước xa đi.

“Cung điện không hề khó để tấn công; sau hôm nay, chúng ta chắc chắn sẽ giành được quyền lực. Em trai yêu quý, tôi không hề tự tin quá mức… Thực ra, tôi đã chuẩn bị những kế hoạch bí mật.”

“Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cảm thấy mình nên nói ra những điều này với em… Tôi không biết liệu sau trận chiến này, liệu mình có còn sống sót hay không…”

Nguyên Đào thở dài, đưa tay ra và nhận lấy vài bông tuyết tùng; những bông tuyết tùng đó tan chảy thành nước trong lòng bàn tay anh.

“Hoàng tử già đã nói với tôi rằng Viên An có lẽ đang che giấu bản chất thật của mình… Tôi không biết liệu mình có nên tin điều đó hay không… Nhưng tôi cảm thấy rằng sự suy tàn của triều đại này không thể tách rời khỏi Tiêu Viễn Lộc… Cuối cùng, chúng ta vẫn phải loại bỏ h

“Tôi biết ngươi không muốn vào triều đình, lần này ngươi đi chết vì tổ quốc, chắc chắn có người đứng sau muốn ngươi gây dựng được danh tiếng, để tạo nền móng cho con đường phía trước.”

Từ Mục ngẩn ngơ một chút, định giải thích.

Nhưng Nguyên Đào lại cười lên: “Nói ra thật buồn cười, tôi rõ ràng chỉ là một hoàng tử giám hộ đất nước; bên cạnh Cốc Ưng, tôi không tin tưởng ai khác nữa. Không phải tôi nghi ngờ người khác, mà là vì đã chứng kiến quá nhiều sự xảo trá trong lòng con người. Ngươi, em trai tôi, là người thứ hai.”

“Sau khi Viên An lên ngôi, ngươi sẽ giám hộ đất nước thay tôi một thời gian. Về phần Tiểu Hải Đường, tôi đã nói với Viên An rằng ông ta có công trong việc dập loạn, nên được phong làm Vương của Châu Duy. Nếu đất nước ổn định, chắc chắn ông ta sẽ không có ý đồ gì khác. Nhưng thành Châu Duy cách Changyang không xa, lâu dài thì chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối. Ngươi hãy mang một lá thư của tôi đến cho Tiểu Hải Đường.”

“Các tướng lĩnh biên giới khác thì không cần phải lo, cũng đừng nghĩ đến chuyện giảm bớt quân số; trong thời gian ngắn, những người này sẽ không dám có hành động gì bất thường. Khi quốc gia yếu đuối, mọi việc đều phải tiến hành từ từ.”

“Ngoài ra, tôi cảm thấy sức khoẻ của mình đang suy yếu. Khi đất nước đã ổn định, nếu tôi không thể chiến đấu được nữa, ngươi hãy tìm cách giết Trần Trường Khánh.”

“Trần Trường Khánh?” Từ Mục tái nhợt mặt.

“Trần Trường Khánh… là tay sai bí mật của tôi. Nếu em trai tôi không thể chiếm giữ được các cửa thành, thì anh ta sẽ phải hành động.” Giọng nói của Nguyên Đào rất bình tĩnh.

“Vậy là lý do tại sao hoàng tử nói rằng lần này mọi chuyện sẽ không có vấn đề gì. Trước đây, ông ấy luôn giữ lại quân lực và không tham gia vào các trận chiến bảo vệ thành phố.”

“Đúng vậy.” Giọng nói của Nguyên Đào trở nên u ám: “Sau khi Tiêu Viễn Lộc rút lui về cung điện, đó mới là lúc anh ta phải hành động. Chỉ có Tiểu Đông Gia là người thứ hai biết về chuyện này; ngay cả cha vợ của ngươi, tôi cũng không nói.”

Từ Mục cảm thấy bất lực; trời ạ, không biết Nguyên Đào đã chuẩn bị bao nhiêu kế hoạch cho ngày hôm nay.

“Hoàng tử, vậy tại sao lại phải giết Trần Trường Khánh? Anh ta không phải là người có công sao?”

“Khi tôi qua đời, sẽ không ai có thể kiểm soát được anh ta. Việc loại bỏ kẻ đe dọa vua này, thực ra là điều không thể tránh khỏi.”

“Trần Trường Khánh biết một số võ nghệ; người đàn ông hùng mạnh bên cạnh bạn chắc chắn có thể giúp ích được.”

Người đàn ông hùng mạnh kia, chính là Sĩ Hổ.

Lượng thông tin quá lớn, khiến Từ Mục cảm thấy choáng váng.

“Những việc còn lại, tôi cũng không thể hiểu rõ nữa. Người em yêu dấu, xin hãy ở lại Chương Dương một thời gian để giúp tôi quản lý đất nước. Đây là danh sách của năm vị quan thanh liêm – họ có thể trở thành sự hỗ trợ vững chắc cho đất nước.”

“Nếu Viên An…”

“Nếu Viên An không thể giúp đỡ được, người em… có thể tự quyết định.” Nguyên Đào ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng nhắm mắt lại, “Tôi cũng không hiểu tại sao, nhưng cuối cùng tôi vẫn muốn để lại điều gì đó cho Đại Kỷ.”

“Nếu như sớm hơn một chút, khi chính thống quốc gia vẫn còn ổn định, tôi đã có thể tìm cách kéo bạn vào triều đình, để bạn trở thành một trong những trụ cột quan trọng của Đại Kỷ.”

Từ Mục muốn nói rằng, từ biên giới đến kinh thành, anh đã chứng kiến quá nhiều sự tham nhũng trong triều đình, và giờ đây anh đã không còn hứng thú gì với việc tham gia vào chính trường nữa.

Nhưng cuối cùng, anh cũng không nói ra điều đó.

Có lẽ, đó chỉ là cách để đền đáp ân tình mà vị tiểu hầu này đã dành cho mình, cũng như là biểu hiện của lòng trung thành và nhiệt huyết.

“Người em có oán trách tôi vì đã kéo bạn vào chuyện này không?”

“Không hề.”

Nguyên Đào mỉm cười, “Tôi cảm thấy, con đường phía trước của bạn có lẽ sẽ rất thú vị. Nếu Quỷ Yểm sẵn lòng chiều theo ý muốn, tôi chắc chắn sẽ không muốn tái sinh, mà muốn được chứng kiến bạn từng bước trưởng thành.”

Từ Mục cảm thấy nghẹn ngào.

“Người em, hãy cùng tôi chiến đấu lần cuối này. Tôi đã đọc quá nhiều sách vở của các bậc hiền triết; suốt đời mình, tôi không thích nói những lời tục tĩu, nhưng lần này, tôi Nguyên Đào sẽ phải mắng thật to.”

“Kẻ gian xảo đó! Hãy chuẩn bị sẵn cổ để bị chặt đầu đi!”