Bên ngoài cung điện, tiếng giết chóc vang dội khắp nơi.

Từ Mục lạnh lùng lau sạch vết máu trên khuôn mặt, bước qua vài xác binh lính rồi thổi một tiếng còi.

Không lâu sau, Tướng Phong đã phi ngựa xuyên qua tuyết giá, lao đến nơi.

“Sĩ Hổ, lấy kiếm.”

Sĩ Hổ tiến lại gần, đeo thanh kiếm lên vai, hai tay vẫn ôm chặt chiếc rìu lưỡi kép to lớn mà họ đã thu được; với vẻ ngoài đẫm máu, anh ta trông giống như một vị thần chiến tranh.

Từ Mục lên ngựa, quay đầu nhìn lại, phía sau mình có ít nhất tám nghìn người và ngựa, tất cả đều mang vẻ mặt sẵn sàng hy sinh mạng sống.

Trong số đó, ngoài năm nghìn chiến binh dũng cảm của Nguyên Đào, phần còn lại chủ yếu là những người dân thường. Vài trăm binh sĩ già không đội mũ bảo hiểm, chỉ dùng những tấm vải thô để che đầu.

Nhưng không ai trong số họ là ngoại lệ; tất cả đều mặc áo choàng trắng.

Từ Mục giơ cao thanh kiếm trong tay. Hơn tám nghìn chiến binh này cũng đồng loạt giơ lên các loại vũ khí của mình.

“Những kẻ tham nhũng trong triều đình, chính sách ác nghiệt hơn cả loài hổ. Chúng khiến lương thực không đủ dùng, gia súc không thể phát triển, vợ con tôi mất đi niềm vui, và cha tôi luôn rơi nước mắt.”

Nghiến răng, Từ Mục chỉ về phía trước. Phía trước, có thêm hàng nghìn binh lính đang cuồng nhiệt tụ tập lại.

“Nếu thế giới này bị ô uế đến mức không thể sống nổi, chúng ta—chỉ còn cách dùng kiếm trong tay để tạo ra một thế giới trong sáng mãi mãi.”

“Giết!”

“Giết!!!”

Hơn tám nghìn chiến binh này bỗng nhiên tràn đầy ý chí chiến đấu, không sợ cái chết, lao vào tấn công.

Một viên tướng mập mạp không kịp tránh thoát đã bị Sĩ Hổ dùng rìu chém thành hai đoạn.

“Nâng cung!”

Ba bốn tướng lĩnh chỉ huy những đội Bộ Cung, buộc cung và bắn tên. Không lâu sau, những mũi tên dày đặc liên tục bay đến.

“Khiên! Khiên!”

Hàng nghìn chiến binh phía trước lần lượt giơ những tấm khiên theo mình—có khiên bằng gỗ, bằng sắt, thậm chí còn có cả ô giấy dầu.

Sau vài đợt tấn công bằng tên, lại có nhiều người ngã xuống trước cung điện.

“Đội Quân hình chữ Phong, bắn trả!”

Hơn chín trăm người trong đội Quân hình chữ Phong, được coi là lực lượng chiến đấu mạnh nhất trong số các đội chiến binh này, nghe theo lệnh của Từ Mục, lần lượt giơ cung và bắn trả lại.

Hàng nghìn chiến binh dũng cảm của đội Hổ Đường, bất chấp mạng sống, đã lao lên và xông thẳng vào hàng ngũ quân địch.

“Tấn công ngay!” Thấy vậy, Từ Mục lập tức ra lệnh.

Hàng nghìn binh sĩ địch, vốn dĩ không hề có ý chí chiến đấu đến cùng, khi thấy đội quân liều chết này tấn công mãnh liệt, không lâu sau đã hoảng sợ và bắt đầu rút lui. Những tướng lĩnh hung hãn trước đó còn sợ đến mức phải cưỡi ngựa bỏ chạy.

……

Cung điện Dưỡng Tâm.

Yuan Lu, bị tiếng gào thét của trận chiến làm thức giấc, vừa chà mắt vừa khóc lóc, vừa kêu lớn “Thầy ơi, thầy ơi!”. Bên ngoài cung điện, Tiêu Viễn Lộc – người mặc áo giáp vàng – im lặng một lát rồi bước nhanh vào trong.

“Thầy ơi, liệu cháu trai nhỏ của bệ hạ có xông vào cung không? Cháu nghe thấy rất nhiều tiếng kêu thảm thiết.”

“Không sao đâu.” Tiêu Viễn Lộc mỉm cười, “Chắc chắn chỉ là một cơn ác mộng thôi. Vương quốc này vốn thuộc về bệ hạ từ đầu; không ai có thể cướp đi được.”

“Vài năm nữa, khi bệ hạ đủ tuổi để kết hôn, thần sẽ giúp bệ hạ chọn một người vợ xứng đáng.”

“Hãy ngủ đi, bệ hạ.”

“Thầy ơi, sao không kể cho cháu nghe một câu chuyện để an ủi cháu?”

“Thần sẵn lòng phục vụ.”

Khi hoàng đế nhỏ đã ngủ yên, Tiêu Viễn Lộc mới đứng dậy và rời khỏi cung điện Dưỡng Tâm.

Trên con đường hoàng gia, một vị tướng mặc áo giáp bạc đã đợi chờ từ lâu; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ không hài lòng.

“Tướng Tiêu, cuộc chiến sắp bắt đầu rồi; tốt nhất là đừng đợi nữa. Đừng xem thường Quốc Họ Hầu đâu.”

“Lần này, tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi.”

Tiêu Viễn Lộc mỉm cười lạnh lùng: “Tôi và Quốc Họ Hầu từng quen biết nhau từ những năm trước. Tôi thường tự hỏi, trên đời này lại có người hoàn hảo đến thế… Lòng trung thành, tài năng văn võ song toàn, lại biết tôn trọng người khác; dù là quan tham hay thanh liêm, dù là người bình thường hay quý tộc, tất cả đều yêu mến Quốc Họ Hầu.”

“Tướng Tiêu, ông nói quá nhiều rồi.” Vị tướng mặc áo giáp bạc cau mày.

“Đừng vội. Sau trận chiến này, những gì tôi hứa với ông chắc chắn sẽ được thực hiện. Mộc Vân Châu sẽ trở thành vương quốc thứ tư nằm ngoài biên giới; ông có thể tự lập mình làm vua ở đó.”

Vị tướng mặc áo giáp bạc mỉm cười: “Được thôi. Nếu Tướng Tiêu không vội, thì tôi cũng sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Quân đội của Quốc Họ Hầu bên ngoài thành chỉ có khoảng năm mươi nghìn người thô

“Quả thực có người trong nội bộ đồng lõa. Nói một cách hay ho là hành động chính nghĩa; còn nếu không, thì chỉ là những kẻ ngu dốt tự xưng là ‘đế vương’ mà thôi.”

Tiêu Viễn Lộc nhắm mắt lại, “Tướng Chen chưa biết điều này… Tôi đã chờ đợi rất lâu. Cảm giác đó giống như khi tôi còn nhỏ, làm điều xấu và bị cha tôi phát hiện ra; lúc đó, tôi luôn lo sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị trừng phạt.”

Quốc Họ Hầu đối với tôi, chính là một lá bài trừng phạt… Tôi luôn lo lắng không biết ông ấy sẽ đến lúc nào để chặt đầu kẻ gian tham như tôi. Giống như năm đó, ông ấy cầm thanh kiếm của hoàng gia và đã xử tử 123 quan tham. Trần Trường Khánh, bạn cũng từng cùng Quốc Họ Hầu đi chiến đấu… Tôi chỉ muốn hỏi bạn: bạn thực sự không sợ sao?”

Vị tướng mặc áo giáp bạc im lặng trong gió tuyết.

“Mọi người gọi tôi là kẻ gian tham, nhưng họ không biết rằng không phải tôi đã làm hại đến triều đại… Mà chính triều đại đã tự gây ra rắc rối, và vì thế mới xuất hiện một kẻ gian tham như tôi.”

“Có người coi vàng bạc như rác rưởi; thì cũng sẽ có người sẵn sàng làm mọi thứ vì một đồng tiền đồng nhỏ bé. Khi nắm quyền lực trong tay, những thứ bạn muốn, những thứ bạn thèm khát, sẽ càng ngày càng nhiều lên… Hỏi xem trên đời này, có bao nhiêu người giống như Quốc Họ Hầu không?”

“Không có ai cả.” Tiêu Viễn Lộc bước đi, rồi sau vài bước, anh ta quay đầu lại với nụ cười đầy bệnh tật và lạnh lùng.

“Trần Trường Khánh~, chúng ta hãy cùng nhau loại bỏ cái ‘lá bài trừng phạt’ này đi… Số phận của đất nước này sau này, nên do chúng ta quyết định.”

……

“Tướng Xu, đó chính là cổng Tây.” Một binh sĩ già cưỡi ngựa tiến lại gần và chỉ vào cánh cổng lớn phía trước.

“Khoảng ba mươi nghìn người.”

“Còn cổng Nam thì sao?” Từ Mục cau mày.

“Trước đây đã có người đi kiểm tra, cũng khoảng ba mươi nghìn người.”

“Có điều gì đó không ổn…” Nghe xong, khuôn mặt của Từ Mục trở nên nghiêm túc.

Ba cổng thành của Trường Dương – cổng Tây và cổng Nam chỉ là những cổng phụ; nhưng tổng cộng lại có đến sáu mươi nghìn người canh gác. Cổng Đông chính, có lẽ sẽ có nhiều binh lính hơn nữa.

Nhưng theo thông tin được cung cấp, quân đội của kẻ gian tham chỉ có chín mươi nghìn người mà thôi…

“Tướng Xu, có chuyện gì vậy?”

“Có vài vấn đề…” Từ Mục vừa nói xong, thì bỗng nhiên xung quanh họ lại vang lên tiếng bước chân nặng nề.

“Chết tiệt, lại là bọn quân đó rồi!”

“Tướng quân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Hãy rời khỏi đây ngay.” Từ Mục cắn răng, nhìn về hướng Tây Môn một cái rồi quay ngựa đi.

Một đội quân lớn gần tám ngàn người, nếu bị bao vây, chỉ có con đường chết mà thôi. Từ Mục muốn suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, nhưng anh biết rằng những kẻ bao vây thành này, sau khi uống loại thuốc thần của Lý Vọng Nhi, chỉ có thể sống được hai ngày mà thôi.

Từ Mục luôn cảm thấy rằng, kể từ khi xuyên không đến đây, cuộc sống của mình luôn diễn ra trong vội vã và hỗn loạn. Thời buổi loạn lạc này đen tối mù mịt; anh mong muốn tìm kiếm ánh sáng, nhưng trước khi kịp thắp lên ngọn đuốc, bóng tối đã che khuất mọi thứ.

Trong lúc phi nhanh trên ngựa, Từ Mục bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, vội vàng dùng tay sờ vào vùng ngực mình. Khi chạm vào chiếc túi lụa thêu hình chim én đỏ mà Gia Châu đã tặng, khuôn mặt anh lập tức trở nên vui mừng.