Đại Thục, năm Khai Nguyên thứ mười bảy.

Ngày thứ bảy của tháng Quý.

Hoàng đế Đại Thục Từ Mục công bố trước thiên hạ rằng ông đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn cho các tướng lĩnh để tưởng thưởng những người đang gìn giữ bờ cõi của đất nước. Trong dịp này, hoàng đế cũng ban hành lệnh ân xá, giảm mười phần trăm thuế cho các vùng khác nhau. Những kẻ phạm tội nhẹ đều có cơ hội sửa sai và được thả ra khỏi nhà tù để đoàn tụ với gia đình.

Bên ngoài điện Kim Lâu.

Từ Mục bước ra từng bước chậm rãi, và ngay lập tức, ông nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc.

“Cẩu Phúc, sao lại trở về muộn thế?”

“Thưa bệ hạ, con phải đi qua biển bằng thuyền mới về được.”

“Trần Trung, nhìn kìa, mặt ngươi đầy vết thương do rét đấy. May mắn thay, gần đây ta đang nghiên cứu về loại thuốc chữa vết thương đó.”

“Cảm ơn bệ hạ đã quan tâm.”

“Tiêu Dao, nếu ngươi đã mệt mỏi với cuộc sống lang thang ngoài giang hồ, thì sao không thử trở thành một tướng lĩnh chiến đấu?”

……

Mặc dù khoác trên người áo rồng, nhưng giữa bệ hạ và các thần tử không hề có khoảng cách nào. Từ Mục gọi tên từng người một, và giọng nói của ông cũng rung động một chút.

Ông có một bí mật mà không ai biết. Ban đầu, ông nghĩ rằng mình không có gì gắn bó với nơi này, nhưng sau đó ông nhận ra rằng những người vợ, con cái và bạn bè của mình chính là những gì gắn bó ông với đất nước này.

“Bệ hạ, buổi yến tiệc cho các tướng lĩnh đã được chuẩn bị xong rồi.” Từ Kiao bước đến gần.

“Tốt, tốt. Từ Kiao, hãy mời tất cả các công thần của Đại Thục vào dự yến!”

Nói xong, Từ Mục không quên quay đầu lại và tự mình đẩy chiếc xe đẩy bằng gỗ của Đông Phương Kính.

“Thưa bệ hạ, trước mặt nhiều quan lại như vậy, e rằng sẽ mất đi uy nghi của bệ hạ.”

Từ Mục cười và nói: “Theo lời Vua Bắc Nguyên, cái gì gọi là uy nghi chứ? Đối với ta, Bạch Liệt giống như anh em ruột thịt vậy. Nếu đã là anh em, thì việc đẩy xe đẩy cùng nhau cũng chẳng có gì là phi thường cả.”

Đông Phương Kính cũng cười, giọng nói của ông dường như đã trở nên trẻ trung hơn, như thể ông đã quay trở lại những ngày ông cùng chủ nhân mình chiến đấu bên nhau.

Sau khi đẩy xe đẩy một lúc, Từ Mục dường như nhớ ra điều gì đó.

“Tôn Hùng ơi, Vua Bắc Nguyên đâu rồi?”

“Nghe nói học trò của Bắc Nguyên tên là Thường Phùng Xuân hôm nay lén lút đi gặp người phụ nữ xinh đẹp nhất, vì thế Vua Bắc Nguyên đang la mắng con trai mình đấy.”

“Bác Lệ nhìn này, sao các con lại cứ giữ cái tính khó chịu như vậy…” Từ Mục cười không thành tiếng.

“Còn Vua bất khả chiến bại của ta thì sao?”

“Sớm rồi ông ấy đã dẫn hai con trai đi dự yến mà. Con trai ông ấy không giống con ta đâu; con ta mạnh mẽ hơn họ nhiều. Nếu có cuộc đấu võ, chắc chắn họ sẽ không dám đối đầu với con ta đâu…”

Không để ý đến lời nói liên miên của Tôn Hùng, Từ Mục buồn bã đẩy chiếc xe gỗ và cùng với Đông Phương Kính tiến về phía bữa yến. Phía sau ông, một loạt các tướng lĩnh và quan lại của triều đình Thục cũng từ từ theo sau.

Còn Giang Thái Vi cùng hai phi tần và các con cái của họ cũng đi theo phía sau.

Dưới sự cai trị của Đại Thục, khu vực Trung Nguyên dần bước vào thời kỳ thịnh vượng và rực rỡ…

……

“Đừng động đũa! Mạnh Hoạ, ba đang nhìn các con đấy!”

“Ba bảo các con đến sớm không phải để tranh thức ăn, mà là để học về phong tục của Đại Thục. Biết giữ phép tắc mới có thể tham gia bữa yến này một cách đàng hoàng được…”

“Ôi ba ơi, ba kéo chúng con đến để chiếm chỗ, chẳng phải chỉ để ăn thêm vài miếng sao? Con đã hơn ba mươi tuổi rồi, ăn uống mà ba vẫn cứ theo dõi như vậy…” Mạnh Hoạ rất bất mãn.

Bên cạnh, Sĩ An cúi đầu không dám lên tiếng.

“Đừng nói linh tinh. Sĩ An, đừng nghe lời anh trai mày. Ba mày khi còn trẻ, là người nổi tiếng về phong cách thanh lịch ở Tây Thục đấy. Hồi đó có một người tên là Như Long, biết không? Mọi người đều gọi ba mày là Như Hổ…”

Mạnh Hoạ tỏ ra rất chán ghét.

Sĩ An cúi đầu im lặng.

“Ba ơi, con cá này được nấu kiểu chua ngọt à?”

Sĩ Hổ nuốt nước bọt, vừa định cầm đũa như thói quen, nhưng lại nghĩ lại và dừng lại giữa không trung, rồi từ từ thu tay lại.

“À… ba ơi, nghe nói là bệ hạ đã mời vị đầu bếp già đó từ Thành Đô đến đây…”

“Dừng… dừng lại ngay! Con đừng nói nữa!” Sĩ Hổ nhìn chằm chằm vào con trai mình.

“Người quân tử phải biết lễ nghi; bố thường xuyên dạy các con như thế này mà…”

“Ôi, Thằng Ngốc Hổ, sớm thật đấy.” Đúng lúc đó, Xào Nghĩa và Yến Dung đi tới, trông có vẻ ngạc nhiên.

“Sao cả nhà lại ngồi yên thế này? Bệ hạ đã đến rồi kìa! Thằng Ngốc Hổ, còn đợi bệ hạ gọi bắt đầu tiệc à? Hôm nay đầu óc nó có vấn đề gì không?”

“Mạc Lý Những người này… Nếu tôi không gọi bắt đầu tiệc, gia đình chúng ta là những người biết lễ nghi, chắc chắn sẽ không ai dám bắt đầu ăn đâu.” Sĩ Hổ nói với giọng kiên quyết.

“Tôi, một vị vua man rợ từ miền Tây Nam, chỉ muốn ăn một bữa cơm thôi mà…” Mạnh Hoạ vừa đứng dậy thì lại bị Sĩ Hổ nhìn chằm chằm khiến anh ta phải ngồi xuống lại.

Dần dần, ngày càng nhiều người tới dự tiệc, và các vị tướng cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

“Anh Hổ, sao anh lại ngồi yên thế này? Cả nhà trông như những kẻ ngốc vậy.” Trần Thịnh cầm chiếc cốc rượu, đi qua và nói.

“Mạc Lý Hôm nay, cha muốn dạy các con về lễ nghi.” Sĩ Hổ nói, răng cắn chặt, mũi liên tục nhăn lại.

“Thằng Ngốc Hổ, ta uống một ly cho ngươi… Sao ngươi lại ngồi yên thế không nhỉ? Hai cháu trai của ta sẽ bị ngươi làm cho ngốc đi mất thôi.” Phan Lỗ lắc đầu, lẩm bẩm rồi đi xa.

“Sĩ Hổ À, chúng ta là anh em ruột thịt mà… Hôm nay không say thì không thôi… Không đùa đâu, mang rượu đây! Trời ạ, ngươi mặc bộ áo quan lại kia, trông giống như một con chó béo vậy.” Trần Trung nói với vẻ khinh thường rồi quay đi.

“Tướng Hổ, Vĩ Tiểu Ngũ xin chúc mừng ngài… Có chuyện gì vậy? Tiêu Dao, gia đình tướng Hổ có chuyện gì không? Chẳng lẽ họ ốm rồi sao? Nếu thật vậy thì ta sẽ gọi thầy thuốc hoàng gia ngay đây. Tướng Hổ, hãy nói đi!”

“Đừng để ý nữa… Cả nhà đã ngồi yên như vậy suốt nửa giờ rồi.”

Tại buổi yến của các vị tướng, tiếng cụng ly vang lên, không khí trở nên rất sôi nổi. Là Hoàng tử, Từ Kiao theo tính cách của cha mình, không hề giả tạo hay kiêu ngạo, mà lần lượt cúi đầu chúc rượu các công thần. Khi đến bên gia đình Sĩ Hổ, anh ta bỗng ngập trong sự ngạc nhiên.

“Chú Hổ ơi, các người đang làm gì vậy?”

“Để cha hoàng chúng ta bắt đầu bữa tiệc đi!” Sĩ Hổ nói xong liền vội vàng lau miệng.

“Để cha tôi ra lệnh bắt đầu ăn sao?” Từ Kiao nhéo mép mình, “Chú Hổ ơi… Cha tôi nói rằng chúng ta đều là anh em trong gia đình, không cần phải tuân theo những quy tắc phức tạp đó; cứ thế ăn luôn là được.”

Sĩ Hổ tròn mắt lên, tự vỗ vào má mình hai cái, rồi vội vàng đưa đũa cho Thịt cừu súp.

Thấy vậy, Mạnh Hoạ cũng vội vàng gắp một chiếc chân cừu cho em trai mình là Si An, sau đó cũng bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Si An nhìn cha và anh mình, có vẻ bất đắc dĩ, rồi cũng cầm đũa lên và từ từ bắt đầu ăn.

……

“Cùng nâng ly…”

Đứng trên lầu, Từ Mục giơ cao chiếc cốc rượu.

Trong buổi yến tiệc của các tướng sĩ, những người bạn cũ cũng vui vẻ đứng dậy.

“Cùng uống với bệ hạ!”

Từ Mục vẫn giữ chiếc cốc rượu trong tay, anh quay đầu nhìn về phía những ngọn núi xa xôi trong cung điện.

“Cùng các bạn uống nhé…” Giọng nói của anh vang lên. Dù thời gian có trôi qua, anh luôn nhớ về những người đã hy sinh vì đất nước, nằm dưới những ngọn núi ấy.

Bên ngoài thành phố, gió núi bỗng nhiên thổi mạnh, vang lên tiếng rít rào; những người bạn cũ ấy, dường như cũng đã thức dậy, đứng giữa làn sương gió và bóng cây, cùng nhau nâng ly.

“Cùng các bạn uống nhé!”

“Uống cùng nhau!” Từ Mục ngẩng đầu, uống hết cốc rượu trong tay.

Đại Thục… không chỉ là đất nước của riêng anh; đó là Đại Thục của những làn gió trong lành, của hàng trăm ngàn ngôi mộ, của hàng triệu người dân, và của những anh hùng đã chiến đấu không ngừng để bảo vệ đất nước này.

Mọi bữa tiệc rồi cũng sẽ kết thúc, nhưng tình bạn thì mãi mãi không bao giờ tan biến.