“Tiến quân.”

Ngồi trên lưng ngựa, Triệu Thanh Vân thở dài một hơi. Dù sao đi nữa, khi càng xa rời Vọng Châu, anh ta cũng cuối cùng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nếu không, một cảm giác xấu hổ kỳ lạ luôn áp đặt lên anh ta, đến nỗi thở cũng trở nên khó khăn.

Ba ngàn kỵ binh thảo nguyên đi theo sau, mặc dù vài vị đô hầu có vẻ không hài lòng, nhưng họ cũng là những người được Vua Sói chỉ định, nên họ không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh quân sự, hy vọng có thể ghi công cùng các ông chủ của mình.

“Tướng Triệu Đồ…”

Trong lúc đang vội vàng tiến bước, bỗng nhiên có một tín hiệu từ phía sau lao đến. Triệu Thanh Vân dừng ngựa lại, vẻ mặt có phần không hài lòng.

“Tướng Triệu Đồ, phía sau xuất hiện một đội kỵ binh.”

“Đội kỵ binh? Phải là từ phía Bắc Điền Nhân chăng?”

“Có vẻ như họ là người Trung Nguyên, đang di chuyển về hướng Hà Châu. Khi tôi đi thám hiểm trước đó, đội kỵ binh này đã phát hiện ra điều bất thường và muốn tránh xa họ.”

“Triệu Đồ, e rằng đó là gián điệp của người Trung Nguyên!” Một vị đô hầu to lớn, mạnh mẽ phía sau Triệu Thanh Vân nói với giọng nghiêm túc.

“Tôi tự nhiên đã đoán ra điều đó.” Triệu Thanh Vân đáp lại một cách lạnh lùng. Anh ta vẫy tay, và hơn một trăm kỵ binh thân cận của mình nhanh chóng tản ra, chuẩn bị bao vây đội kỵ binh Trung Nguyên này để giải quyết vấn đề.

……

“Quốc sư định đi đâu vậy?” Trong chiếc xe ngựa, Tiểu Hãn Bắc Điêu ngạc nhiên hỏi. Trước mặt anh ta, Quốc sư Hoàng Đạo Xuân đang giảm tốc độ, có vẻ như họ đang càng lúc càng xa nhau.

Nghe thấy tiếng nói của Tiểu Hãn, Hoàng Đạo Xuân im lặng một lúc, rồi nở nụ cười và nói:

“Lần này, sau cuộc gặp với Vua Tây Thục, tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi. Sau này, tôi sẽ đi mua chuộc tướng giữ Hà Châu, để chúng ta có thể vào Trung Nguyên một cách thuận lợi.”

“Quốc sư, xin… xin đừng đi xa tôi quá.”

Hoàng Đạo Xuân quay đầu lại, đôi mắt anh ta đỏ hoe. Anh ta giỏi trong việc làm một kẻ xấu xa, nhưng lại không giỏi trong việc trở thành một người lạnh lùng.

Nhưng như Ân Hồ đã nói… Những người đã chết kia thì sao? Những người, vì niềm tin vào thiên hạ, đã liều mạng như những con bướm lao vào lửa ấy…

“Quốc sư, tôi vẫn còn một kho vàng; khi quốc sư trở về, tôi sẽ ngay lập tức tặng cho ngài.”

“Tiểu Hàn hoảng sợ đến nỗi la lên.”

Hoàng Đạo Xuân xuống ngựa. Anh ta bước tới cạnh cửa xe, khuôn mặt không còn chút gian xảo nào nữa, thay vào đó là vẻ hiền từ chưa từng có trước đây.

“Quốc sư, khi gặp Vua Tây Thục rồi, tôi sẽ nói với ông ấy rằng mọi người đừng chiến đấu nữa. Người dân thảo nguyên chăn nuôi, người dân Trung Nguyên cày cấy; mở cửa biên giới để buôn bán, mọi người sống hòa thuận với nhau, buôn bán ngựa và vải.”

Hoàng Đạo Xuân bắt đầu nức nở, nhưng lại cố gắng kiềm chế lại. Anh ta đưa tay ra ôm lấy đứa trẻ thảo nguyên trước mặt, sau đó lập tức lấy ra một tấm khăn và nhanh chóng che miệng và mũi của đứa bé. Tiểu Hàn ngất đi.

Hoàng Đạo Xuân nhìn đứa trẻ mãi, mới rời đi, nhắm mắt và tiếp tục bước đi trong im lặng. Mặt trời lặn phía sau đầu anh ta, chiếu rọi cả con người anh ta trong ánh sáng đỏ thắm.

Từ thảo nguyên đến Trung Nguyên, trên suốt quãng đường này, đã có bao nhiêu xương trắng được chôn vùi…

Hoàng Đạo Xuân mở mắt, cắn răng, không do dự nữa, nhanh chóng lên ngựa. Anh ta rất hiểu rằng nếu Triệu Thanh Vân nhìn thấy điều này, kế hoạch hoàn chỉnh của ông Yin sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

“Cảm ơn ngài anh hùng.” Khi rời đi, Hoàng Đạo Xuân hạ giọng nói với một lính canh Trung Nguyên.

Lính canh Trung Nguyên ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười.

“Ngài quan tâm đến chúng tôi thật lòng; sau mười tám năm, tôi sẽ trở lại để bảo vệ đất nước.”

Hoàng Đạo Xuân không nói gì, cưỡi ngựa đi xa khoảng hai ba dặm, rồi mới bắt đầu khóc thật to.

……

“Dừng ngựa…”

Hoàng Đạo Xuân vừa rời đi không lâu, những kỵ binh thảo nguyên phía trước đột nhiên lao về phía anh ta, giơ cao lưỡi dao cong, roi ngựa vang lên liên hồi.

Triệu Thanh Vân chạy đến, cầm chặt lưỡi dao cong trong tay, chuẩn bị hỏi…

Nhưng không ngờ, một lính canh Trung Nguyên đã nhanh chóng tiến lại gần trước khi người đứng đầu đội quân kịp mở miệng.

“Dám đâu…”

“Tướng quân… phải chăng ngài là Chỉ huy trung thành Zhao của Đại đội Tongzì ở Vọng Châu? Tôi có vẻ như nhận ra ngài…”

Triệu Thanh Vân dừng lại một chút, quay mặt đi, khuôn mặt anh ta đột nhiên đỏ bừng.

“Ba nghìn binh sĩ của đội quân này đã cống hiến hết mình cho tổ quốc, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một vị tướng duy nhất. Nhưng tại sao vị tướng đó lại mặc áo giáp da thú của người ngoại bang và cầm thanh kiếm cong của họ?”

“Giữa Vương Châu và Hà Châu vẫn còn rất nhiều bia mộ của các chiến binh thuộc đội quân này; tướng có từng đến thăm chúng không? Tướng sinh ra ở Trung Nguyên hay trên thảo nguyên…”

“Im lặng!” Triệu Thanh Vân trợn mắt, vung kiếm lên và chém đầu ngay người lính canh gốc Trung Nguyên đang nói chuyện phía trước mình.

Những người trong đội kỵ binh hoảng sợ, vội vàng rút vũ khí ra.

Nhưng vào lúc này, trong chiếc xe ngựa, vị thiếu hãn nhỏ người Bắc Điệp đang bất tỉnh thì không hề biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

“Chúng ta là người Bắc Điệp…”

“Tất cả đều là gián điệp của người Trung Nguyên; giết hết chúng!” Triệu Thanh Vân đôi mắt đỏ hoe, giọng nói lạnh lùng. Theo lệnh đó, mấy vị tướng nhỏ đi theo quân đội nhanh chóng hành động, dẫn quân tiến vào chiến đấu.

Đội vệ sĩ khoảng ba trăm người hai bên đội kỵ binh bị giết gục liên tục. Những mũi tên được bắn ra từ mọi phía, không bao lâu sau, vài chiếc xe ngựa trở thành những con nhím bị đâm đầy tên.

……

Dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm…

Hoàng Đạo Xuân cô đơn cưỡi ngựa trở về bên cạnh Ân Hồ. Chưa kịp nói gì, cô đã bật khóc.

Ân Hồ đưa tay ra vỗ vai cô.

“Đạo Xuân, em có hối tiếc không?”

“Không hề hối tiếc… Em đã quyết tâm từ lâu rồi.”

Ân Hồ im lặng một lát, rồi lấy ra một lá thư từ trong lòng mình.

“Đạo Xuân, đây là thư của chủ công. Trong thư có viết rằng, nếu Đạo Xuân không muốn tiếp tục đổ máu nữa, có thể ngay lập tức trở về Thục Châu. Còn về loại độc dược kia… ban đầu chính là âm mưu của chủ công; đó chỉ là loại thuốc bổ kỳ lạ do vị thần y Trần Què chế tạo, không hề gây hại cho sức khỏe. Nói cách khác, Đạo Xuân không còn gặp rắc rối gì nữa.”

“Chủ công cũng nói trong thư rằng, sau khi trở về Thục Châu, Đạo Xuân sẽ được bổ nhiệm làm quan lại tại đó; gia chủ họ Hoàng, ông Hoàng Chi Tu, cũng sẽ chấp nhận để Đạo Xuân trở về nhà thờ tổ tiên.”

Hoàng Đạo Xuân cầm lấy lá thư, quỳ xuống và khóc nức nở.

Hắn đã phản bội Trung Nguyên và phải trải qua vô số khó khăn mới có thể gỡ bỏ được những tội lỗi của mình.

“Người đây, chuẩn bị một chiếc xe ngựa và cử một trăm binh sĩ đi hộ tống.” Ân Hồ cúi đầu nhìn Hoàng Đạo Xuân đang quỳ gối, nói: “Đạo Xuân yên tâm đi, dù là chủ công hay tôi, chúng tôi sẽ không làm hại đến gia đình họ Hoàng đâu.”

“Tất nhiên tôi hiểu rồi…” Hoàng Đạo Xuân lau đi những giọt nước mắt, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, “Nhưng tôi… muốn cùng ông Yin giúp dọn dẹp những hỗn loạn ở vùng thảo nguyên!”

Ân Hồ lại cảm thấy an tâm và nắm lấy vai Hoàng Đạo Xuân.

“Một khi đã quyết định như vậy, chúng ta sẽ không thể quay đầu lại được nữa. Sau khi vua nhỏ của Bắc Điệp chết, chúng ta phải ngay lập tức thông báo tin này ra ngoài. Nếu kẻ xấu Zhao phát hiện ra điều gì đó bất thường, chúng chắc chắn sẽ cố gắng tiêu diệt bằng mọi giá. Nhưng thực tế là, tôi đã cố tình kéo một số người chăn cừu từ vùng thảo nguyên đến đây.”

“Không lâu nữa, tin tức về việc kẻ chó Zhao giết chết vua Bắc Điệp sẽ lan truyền khắp vùng Sài Bắc Cỏ. Chắc chắn sẽ có cuộc đối đầu đầu tiên xảy ra.”

……

Lúc này, sau trận chiến, Triệu Thanh Vân mở rèm xe ngựa và nhìn thấy thi thể vua nhỏ của Bắc Điệp nằm bên trong, cả người ông bỗng như bị sét đánh.

Xung quanh ông, những người lính Bắc Điệp khác hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Một vị vua nhỏ như thế này… Chỉ cần giết đi là xong, có gì to tát đâu?”

“Chết tiệt, chúng ta đã bị lừa rồi!” Triệu Thanh Vân cắn răng, nhìn vào xác của những binh sĩ Trung Nguyên vừa bị giết, mới dần hiểu ra sự thật.

“Nhanh lên, giết hết những người hộ tống đang bỏ chạy! Đồng thời, cũng cử người đi tìm kiếm xung quanh nữa! Nếu Vua Sói biết chúng ta đã giết vua Bắc Điệp, chắc chắn sẽ trừng phạt chúng ta rất nặng!”

Những người lính nghe vậy, mặt mày đều trở nên hoảng sợ. Một trong số họ nói ra một câu khiến Triệu Thanh Vân lại cảm thấy như rơi xuống hầm băng:

“Triệu Thú, tôi vừa thấy… có một số người chăn cừu, hái thuốc đang cưỡi ngựa bỏ chạy.”

Triệu Thanh Vân thở hổn hển, cả người run rẩy.