“Kẻ ngốc.” Thường Tứ Lang cắn răng, nhìn chằm chằm vào Thường Tiêu vừa đến trước mặt.

“Lần này thứ ba rồi… Ta sẽ không để ngươi rời khỏi cổng thành! Ngươi có nghĩ rằng ta, Thường Tứ Lang, là một tảng đậu phụ mềm yếu không thể chịu đựng được sức tấn công của quân Thục sao?”

Thường Tiêu hoảng sợ đến mức quỳ xuống đất.

Trên đường đến đây, khi phát hiện ra rằng thực sự không có quân Thục mai phục ở đâu, anh ta đã bắt đầu nghi ngờ rằng mình có lẽ đã rơi vào bẫy của đối phương…

“Ngươi có biết không? Cánh cửa sau của Hoàng Môn Quan đã bị quân Thục phá hủy, chỉ để chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo! Và ngươi, như một kẻ ngốc, lại thực sự dẫn quân ra khỏi cổng thành! Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc đội quân bộ binh Tây Thục mà chúng ta đã đánh bại nặng nề kia giờ đây đã mất tích không?”

“Tôi muốn giúp Đại gia…”

“Giúp cái gì? Quân Thục đã rút lui rồi!” Giọng nói của Thường Tứ Lang đầy thất vọng. Không chỉ Thần Đồ Quan hay Giang Mông, ngay cả Đỗ Cung cũng không bao giờ để mình bị lừa bởi những mánh khóe nhỏ nhặt như thế này.

“Tướng Chương, lần này ông thực sự đã phụ lòng Đại gia.” Sử Tùng đứng bên cạnh, lặng lẽ nói.

Nhưng không ngờ, vừa mới nói xong, giọng nói của anh ta đã bị Thường Tứ Lang đá mạnh vào tuyết.

Bao gồm cả Phù Diên trong số đó, tất cả các tướng lĩnh và cố vấn đều không dám thở mạnh.

“Chuẩn bị quay trở về.” Thường Tứ Lang nhắm mắt lại và ra lệnh một cách quyết đoán.

“Toàn Báo, còn bao nhiêu con ngựa chiến nữa?”

“Kể cả những con ngựa yếu…”

“Không kể những con ngựa yếu, chỉ tính những con ngựa chiến.”

“Đại gia, giờ chỉ còn chưa đầy một nghìn năm mươi con thôi.”

“Hãy tập hợp toàn bộ binh lính kỵ binh, chọn thêm một nghìn người từ đội quân bán gạo, mỗi người một con ngựa, cùng ta vội vàng tiến về Hoàng Môn Quan.”

“Đại gia không nên mạo hiểm như vậy…” Phù Diên hoảng sợ. Nếu chỉ dùng kỵ binh để di chuyển, tổng cộng cũng chỉ có hơn một nghìn người mà thôi.

Thường Tứ Lang không quan tâm đến lời nói của Phù Diên; anh ta cúi đầu nhìn Thường Tiêu đang quỳ trên đất.

“Chú Tiêu, từ khi tôi bảy, tám tuổi, tôi đã theo chú đi săn trên núi rồi.”

Tôi biết anh lo lắng cho tôi, nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, nếu mất đi Hoàng Môn Quan và thêm vào đó là con đường phủ đầy tuyết bão, chúng ta sẽ không thể tiến vào Trường Dương được; vậy chúng ta sẽ phải đi đâu? Liệu có nên tìm một thị trấn nhỏ nào đó để ở qua mùa đông không?

Thường Tiêu run rẩy, liên tục đập đầu xuống mặt tuyết.

“Đứng dậy, dẫn theo đại quân bộ binh, hãy quay trở về Hoàng Môn Quan càng nhanh càng tốt.”

“Thưa chủ nhân…” Thường Tiêu suýt nữa thì bật ra lời đó, “Xin hãy để tôi cưỡi một con ngựa, đi cùng chủ nhân.”

“Không, anh phải tự mình dẫn đầu đại quân này, tiếp tục tiến về sau.”

Thường Tứ Lang nhìn quanh, và khi thấy rằng không còn ai nữa – không còn ông Trung Đức, không còn Thần Đồ Quan, không còn Giang Mông, không còn Thường Thắng, không còn ông Người chăn cừu và Đỗ Cung, thậm chí cả Thường Uy nữa… Anh cảm thấy đau lòng một cách khó hiểu.

Toàn bộ miền Bắc Dương dường như đã đến bước đường cùng.

“Chú Tiêu ơi, hãy bảo vệ được Hoàng Môn Quan và chiếm lại Trường Dương. Khi trở về Y Châu, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật say.”

Thường Tiêu ban đầu khóc nức nở, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc. Anh đứng dậy, cúi đầu chào Thường Tứ Lang một cách thành kính.

“Bắt đầu cuộc hành quân!” Thường Tứ Lang gật đầu, lên ngựa và gắn lại cây giáo mới lên lưng mình.

Hơn ngàn kỵ binh đã sẵn sàng.

“Theo ta, Thường Tứ Lang! Hãy cùng nhau tái chiếm Hoàng Môn Quan!” Thường Tứ Lang hét lớn.

Khi vị vua dẫn đầu, tinh thần của quân đội trở nên không thể đánh bại được.

Xung quanh, không chỉ có hơn ngàn kỵ binh, mà cả các binh sĩ bộ binh của Bắc Dương gần đó cũng bắt đầu hô vang.

Tiếng móng ngựa vang xa dần.

“Tập hợp toàn bộ bộ binh, tiến về Hoàng Môn Quan ngày đêm không nghỉ!” Khuôn mặt Thường Tiêu lại hiện lên vẻ hung ác, anh hét lớn trong gió tuyết.

“Anh Trường ơi, binh sĩ đã chiến đấu liên tục nhiều ngày rồi; liệu có nên nghỉ ngơi nửa giờ không…”

**Tách.**

Người đang nói chuyện – Sử Tùng – lần thứ hai bị Thường Tiêu đá ngã xuống tuyết. Anh ta cố gắng bò dậy, vừa định quát lại vài câu thì nhận ra rằng trước mặt mình, Thường Tiêu đang toát ra vẻ hung hãn đến kinh hoàng.

Những người như Phù Diên, dù không quá thông minh, nhưng vẫn hiểu được điều quan trọng nhất lúc này là gì.

“Truyền lệnh của tướng Thường Tiêu: toàn quân tập trung, chuẩn bị lên đường!” Phù Diên lên tiếng trước, “Đội quân phòng thủ ở Vương Tự Đồn phải cảnh giác cao độ, đề phòng kẻ Thục bất ngờ tấn công!”

……

“Không nên tấn công.” Từ Mục lắc đầu. Không chỉ vì hàng phòng thủ của Tây Thục đã rút lui, mà việc chặn đứng đội quân này sẽ khiến cho việc rút lui trở nên càng khó khăn hơn nữa.

Sau bao ngày chiến đấu liên tục, Đông Phương Kính đã sắp xếp mọi thứ một cách hoàn hảo. Bây giờ, đến lượt Tiểu Quân Sư Cẩu Phúc và Phàn Lỗ rồi.

“Tiểu Quân Sư đâu rồi?”

“Khi đại quân chúng ta rút lui thành công, Tiểu Quân Sư đã ngủ gật trong xe ngựa. Nếu chủ công có việc gì cần, tôi sẽ gọi anh ấy dậy.”

“Không được, để Tiểu Quân Sư ngủ thêm một lúc nữa.”

Lại là câu nói đó… Những ngày chiến đấu liên tục này đã khiến Đông Phương Kính của anh ta kiệt sức đến mức không thể chịu đựng nổi nữa.

Im lặng một lúc, Từ Mục bỗng nói:

“Xào Nghĩa đâu rồi?”

“Chủ công, tôi đây.” Xào Nghĩa nhanh chóng xuất hiện.

“Anh hãy dẫn đội kỵ binh của mình ở lại tạm thời… Nếu có chuyện không may xảy ra, hãy tìm cách hỗ trợ tướng Phàn Lỗ.”

“Chủ công yên tâm.” Xào Nghĩa cúi đầu, sau đó nghĩ một lát rồi nói thêm: “Chủ công, sao không để tôi gây rối đội quân của Bắc Dũy đang trở về?”

“Ý tưởng đó không mấy hiệu quả. Tiểu Quân Sư đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian; nếu Cẩu Phúc có thể chiếm được Hoàng Môn Quan, thì Phàn Lỗ chắc chắn cũng sẽ vào được. Nếu Cẩu Phúc không thành công… thì tốt hơn hết là dùng sức lực của kỵ binh để cứu viện Phàn Lỗ trước.”

Xào Nghĩa gật đầu.

Từ Mục thở dài một hơi, ánh mắt đăm đắm nhìn về phía xa.

Điều khiến ông ấy lo lắng nhất chính là sự dũng cảm của Chàng Tứ. Người như vậy chắc chắn sẽ tìm cách phá vỡ tình thế này.

Chỉ có thể trông cậy vào Chú Cún Phúc mà thôi.

……

Cuộc chiến đấu diễn ra liên miên bên cổng Hoàng Môn.

“Báo cáo!”

“Tướng Tiền, ở cổng thành phía trước cũng đã phát hiện ra quân Thục đang tấn công.”

“Cái gì!” Tiền Phụ, người đang chỉ huy tại cổng thành phía sau, cảm thấy toàn thân mình tê dại đi. Vừa rồi Thường Tiêu mới rời đi, và giờ đây cổng Hoàng Môn lại đối mặt với nguy cơ từ cả hai phía.

Hơn nữa, mặc dù cổng thành này khó bị xâm lược, nhưng ông chỉ để lại hơn một ngàn binh sĩ canh gác ở đó.

“Chết tiệt…” Tiền Phụ tỏ ra vô cùng lo lắng và không biết phải làm thế nào.

“Nhanh lên, điều động năm ngàn binh sĩ đến cổng thành phía trước.”

“Báo cáo!”

“Tướng Tiền, quân Thục bên ngoài thành đã tiến đến ngay trước cổng. Vị tướng chỉ huy của họ, Miêu Thông, đã nhanh chóng tìm ra điểm yếu trong tường thành… Bây giờ, quân Thục đã xâm nhập được vào bên trong!”

Tiền Phụ đau đớn xoa trán mình.

“Cổng thành thì sao…”

“Thưa tướng, hai cánh cửa gỗ vừa mới được chế tạo có lẽ không thể chống chịu lâu được nữa…”

Nghe tin này, Tiền Phụ cảm thấy như mình già đi mười tuổi trong chốc lát.

Nếu lúc này ông ta suy nghĩ kỹ hơn và quyết định cố gắng chống trả tại cổng thành phía trước để kéo dài thêm thời gian, có lẽ vẫn kịp chờ đợi sự viện của Vương Bắc Duy.

Nhưng lúc này, Tiền Phụ lại đưa ra một quyết định vô cùng sai lầm.

“Ra lệnh cho… năm ngàn binh sĩ vừa được điều động đi cứu viện hãy quay trở lại ba ngàn người.”

“Ý của tướng là chỉ cử hai ngàn người sao?”

“Không còn thời gian để do dự nữa, cổng thành phía sau đang gặp nguy cơ nghiêm trọng. Nếu tiếp tục điều động thêm binh sĩ, e rằng cổng thành sẽ sớm bị quân Thục xâm lược! Nhanh lên!”

Sau khi nói xong, Tiền Phụ thở hổn hển; không hiểu sao, ông ta cảm thấy mình đang dần mất sức lực.

Trước mắt ông, cổng Hoàng Môn đã chìm trong cơn bão tuyết và tiếng chiến đấu ác liệt.