Cửa Ải Đại Uyên, trận địa chính của Bắc Dương.

“Báo cáo—”

Khi các tín hiệu từ điệp viên trở về, thông tin mà họ mang theo khiến nhiều tướng lĩnh của Bắc Dương đều cau mày. Vị tướng chỉ huy quân đội phía bắc – Hoàng Chí Chu–, người vốn dĩ đang trên đường đến báo cáo công việc, bất ngờ gặp phải cuộc phục kích của quân Tây Thục trên đường. Trong số hơn một ngàn binh sĩ, chỉ có hơn hai trăm người thoát ra được.

Ngay cả bản thân Hoàng Chí Chu– cũng bị tên bắn trúng, đang trong tình trạng nguy kịch.

“Chuyện này là thế nào?” Một vị tướng Bắc Dương lên tiếng.

Ngồi trên ghế da hổ, Thường Tứ Lang không nói gì, chỉ nhìn xuống những cuộc thảo luận giữa các tướng lĩnh.

Không chỉ riêng Hoàng Chí Chu– gặp nạn trên đường báo cáo, mà cả trận địa chính của quân đội phía bắc cũng bị Tây Thục tấn công bất ngờ.

“Thưa chủ công, tướng Hoàng muốn vào gặp.”

“Hãy để ông ấy vào.” Thường Tứ Lang gật đầu mà không tỏ ra quá xúc động.

Không lâu sau, Hoàng Chí Chu–, người chỉ mặc áo trần và quấn vải thô quanh eo, cẩn thận bước vào. Vừa mới cúi chào, máu đã bắt đầu rỉ qua lớp vải băng trắng.

“Hoàng Chí Chu– xin kính báo chủ công.”

“Đừng quá lễ phép. Người ta, hãy mang một chiếc ghế cho Hoàng Chí Chu– ngồi nói chuyện.” Thường Tứ Lang nhìn chằm chằm vào vị tướng phía bắc đang đứng dưới đó.

Việc cho Hoàng Chí Chu– vào báo cáo công việc là một biện pháp đơn giản. Nếu Hoàng Chí Chu– có ý đồ xấu, chắc chắn hắn sẽ không dám đến đây. Ngược lại, nếu hắn thực sự có cách để kiểm tra sự thành thật của mình, thì đây chính là cơ hội.

Dù sao đi nữa, tình hình chiến sự ở khu vực Ký Giang cũng quá kỳ lạ. Nếu không có người trong nội bộ phối hợp, quân Tây Thục không thể nào nhanh chóng giành được ưu thế như vậy.

Liễu Trầm dù ngu ngốc, nhưng người như vậy cũng không thể nào đổi phe sang Tây Thục được. Vậy thì, người duy nhất có khả năng thay đổi tình thế chính là Hoàng Chí Chu– đứng trước mặt mình.

Lâu ngày không suy nghĩ, khiến Thường Tứ Lang trở nên càng im lặng hơn.

Mất một lúc lâu, anh ta mới kìm nén được cơn giận dữ và bắt đầu nói chuyện một cách điềm tĩnh:

“Tướng Hoàng, vết thương của ngài thế nào rồi?”

“Chủ công đã khoan dung… Vết thương không quá nặng. Tôi vẫn còn sống, vẫn có thể phục vụ cho Bắc Dương, trả thù cho Tiểu Tham mưu!”

Trong số các tướng Bắc Dương có mặt ở đó, chỉ có một vài người xuất thân từ các gia tộc quyền quý; còn lại đều là những tướng sĩ dũng cảm, đã chiến đấu khắp nơi. Nghe những lời này của Hoàng Chí Chu, họ mới nhớ ra rằng đúng là như vậy – Hoàng Chí Chu chính là Tiểu Tham mưu Thường Thắng mà mọi người luôn ngưỡng mộ.

“Tướng Hoàng, lần này triệu ngài đến đây…”

“Tôi hiểu rồi, tôi biết ý định của Chủ công.” Hoàng Chí Chu ngẩng đầu, nghiến răng nói, “Trong trận thua lớn ấy, tôi không chỉ có lỗi trong việc chỉ huy trận đánh, mà còn bị nghi ngờ là đã thông đồng với kẻ thù.”

“Chủ công hãy yên tâm… Khi tôi biết ý định của Chủ công, tôi đã lập tức chuẩn bị đến đây để minh oan cho mình.”

“Làm thế nào để minh oan?”

“Đây là ấn triện của Quân đội Bắc Đường, xin giao trả lại cho Chủ công.”

Thường Tứ Lang im lặng một lát, sau đó nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Thường Thắng đã phân tích với anh ta rằng con đường mà vị tướng này đi vào Bắc Dương đã đầy những cuộc chiến ác liệt, không hề có chút khoan dung nào; thậm chí anh ta còn tự mình cầm kiếm giết chết Tổng chỉ huy Night Owl của Tây Thục.

Anh ta kết hôn với các gia tộc quyền quý và nhờ vào thành tích quân sự mà được thăng chức. Hơn nữa, cuối cùng, anh ta còn có mối thù sâu sắc với người dân Thục.

Nhìn vào tất cả những điều đó, dường như không có vấn đề gì cả…

“Nếu Chủ công vẫn không tin… Tôi sẵn lòng trở thành một tướng, theo hầu bên cạnh Chủ công! Tất cả những gì tôi mong muốn, chỉ là được giúp Tiểu Tham mưu Thường Thắng trả thù!”

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại một lát.

“Thường Tiêu, hãy nhận lấy ấn triện của Quân đội Bắc Đường. Từ hôm nay trở đi, Quân đội Bắc Đường tạm thời sẽ do ngươi quản lý.”

“Vết thương của Tướng Hoàng rất nặng, hãy để ngài nghỉ ngơi trong doanh trại trước.”

Nói xong, Thường Tứ Lang quay lưng đi, trong lòng thở dài một tiếng. Anh ta buộc phải làm như vậy… Bây giờ, Bắc Dương đã bị đẩy đến bờ vực thác loạn rồi.

Về phần Hoàng Chí Chu, trong tình hình hiện tại, ông ấy là một ứng cử viên lý tưởng cho vị trí đại tướng. Tuy nhiên, việc này quá quan trọng, và ông ấy cần phải suy xét kỹ lưỡng trước khi hành động.

Nếu Thường Thắng ở đây, nếu người anh họ kia có mặt, có lẽ chúng ta đã có thể kiểm tra được sự thành thật của Hoàng Chí Chu rồi.

……

“Chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Tại một chiến lều nhỏ ở khu vực phía Bắc, một tướng phó thuộc quân đội phía Bắc nghe xong chỉ thị của Vua Bắc Dương, gương mặt ông ta trở nên nghiêm nghị.

Hoàng Chí Chu không nói gì, cho đến khi tiếng chim hót vang lên bên ngoài chiến lều, ông mới bắt đầu nói:

“Hoàng Nghĩa, ngươi đã sai rồi. Trước khi đến đây, tôi đã biết Vua Bắc Dương đã bắt đầu nghi ngờ tôi. Nếu tôi không bị trúng tên, e rằng sẽ có những người cố vấn khuyên Vua Bắc Dương buộc tôi phải chịu hình phạt. Không phải vì tôi sợ chết, mà bởi vì không lâu sau đó, tôi sẽ lại phải trở ra chiến trường.”

“Chủ nhân, tại sao lại như vậy…?”

Giọng nói của Hoàng Chí Chu rất bình tĩnh: “Không chỉ có những vị đại tướng dũng cảm như Chú Tử Vinh hay Uất Thích Định, mà còn có Giang Mông đã hy sinh trên chiến trường, Thần Đồ Quan cũng vậy, Thường Thắng cũng vậy, thậm chí Liễu Trầm cũng đã qua đời. Trong đội quân hùng mạnh của Bắc Dương, hiếm có ai có khả năng điều khiển tình hình chiến sự.”

“Thường Tiêu? Chỉ là một tướng sĩ thích chiến đấu mà thôi. Còn Đỗ Cung – vị tân binh này – dù có khả năng nhất định, nhưng vẫn chưa đủ để chống lại Vua Thục và vị tham mưu trẻ kia. Hơn nữa, nếu tôi đoán không nhầm, Đỗ Cung sẽ được bổ nhiệm làm đại tướng mới, tạm thời thay thế vị trí của Thần Đồ Quan, và phối hợp với Vua Bắc Dương để cùng nhau tiến hành các chiến dịch.”

“Ý chủ nhân là… khi không còn khả năng làm đại tướng nữa, chủ nhân sẽ lấy lại vị trí đó?”

“Đến giai đoạn này, Tây Thục chỉ còn lại bước cuối cùng nữa thôi. Tôi từng nghĩ đến việc dẫn theo ba vạn quân đội phía Bắc này, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Vua Bắc Dương, và phối hợp với các lực lượng khác của Tây Thục để tiêu diệt họ.”

“Nhưng vị tham mưu trẻ đã gửi thư đến, trong thư ấy nói rằng dưới trướng của Vua Bắc Dương không chỉ còn có một đội kỵ binh mạnh mẽ, mà còn có Thường Thắng – người đã bắt chước phong cách của Tây Thục để xây dựng nên một đội quân tinh nhuệ…”

“Quân bộ binh cung tên lợi hại.”

“Chủ nhân, tôi đã đi thăm quanh doanh trại trước đây và không ai đề cập đến chuyện này cả.”

“Đúng là vậy. Một nơi rộng lớn như Bắc Dương, lại tích tụ được của cải từ khắp nơi trên đất nước, chắc chắn phải có những biện pháp riêng. Tôi đoán rằng, ý định ban đầu của Thường Thắng là nếu cuộc tấn công bất ngờ vào Thành Đô thành công, thì những binh sĩ tinh nhuệ này, cùng với 100.000 quân của Vua Bắc Dương, sẽ đủ sức để xâm chiếm toàn bộ khu vực Lương Địa và Giang Nam khi lòng người Tây Thục đang hoang mang lo lắng.”

Hoàng Chí Chu nói xong, lại cau mày.

“Thời gian không còn nhiều nữa. Chẳng mấy chốc nữa, Vua Bắc Dương sẽ phát hiện ra sự thật về các cuộc chiến ở khu vực Ký Giang. Bây giờ, đã đến lúc Tây Thục phải quyết định thắng lợi.”

“Chỉ cần tôi tiếp tục chỉ huy quân đội, lần này chúng ta sẽ tạo ra một khe hở phía sau đội quân Bắc Dương. Chỉ cần Đỗ Cung chết đi, thì hy vọng cho trận quyết chiến sẽ xuất hiện.”

“Trong vài ngày ở doanh trại, tôi sẽ cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh, và tìm cơ hội thể hiện sự trung thành của mình. Hãy chờ đợi đi; trong vài ngày nữa, những người này sẽ giúp tôi yêu cầu Vua Bắc Dương phục chức.”

Nói xong, Hoàng Chí Chu cúi đầu nhìn đôi tay mình.

“Tôi đã đi qua bóng tối, không thấy gì xung quanh, mỗi bước đi đều như đang bước qua núi dao, biển lửa… Tôi đã trải qua quá nhiều điều như vậy rồi.”

……

“Đỗ Cung ư…” Trong ánh hoàng hôn, Từ Mục đọc xong bức thư bí mật, lẩm bẩm một mình.

Anh ta không trách Đông Phương Kính quá thận trọng; ngược lại, vào lúc then chốt như thế này, Tây Thục càng không thể vội vàng được. Khi Trường Dương rơi vào hỗn loạn, Chưởng lý Thường chắc chắn sẽ quay trở lại hỗ trợ. Nhưng khi quay trở lại, chắc chắn cũng sẽ cần có một đội quân để canh giữ ở Liễu Châu hay Sở Châu, làm tiền đồn phòng thủ.

Và Đỗ Cung, chính là vị tướng cuối cùng còn đáng tin cậy của Bắc Dương.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn bầu trời xa xôi. Giống như ngày anh ta mới đặt chân đến Tứ Xứ, anh ta đã giơ tay che mắt, rồi nắm chặt nó thành nắm đấm… Cả thế giới dường như bỗng chốc nằm trong tay anh ta.