Đêm tàn ngày mới rạng, bầu trời phía trên mặt sông u ám, một tia sáng nhợt nhạt từ từ ló ra qua các đám mây.

Ở khu vực gần thị trấn Độc Kiều, dọc theo dòng sông, xác chết nằm la liệt khắp nơi; những binh sĩ Bắc Dương còn sống sót thì có khuôn mặt tái nhợt, khóc lóc thảm thiết trong dòng nước, vẫy tay cầu cứu quân Tây Thục trên thuyền.

Miêu Thông nhíu mày và không hề để ý đến họ. Trong trận chiến trên sông này, việc bắt giữ những tù binh đầu hàng là một hành động ngu ngốc.

“Có phát hiện được Liễu Trầm chưa?”

“Chưa tìm thấy. Chúng ta đã bắt được hai ba người Bắc Dương; họ đều nói rằng vì muốn sống sót, họ đã tự nhảy xuống sông cùng những cái bí đỏ trống.”

“Với cuộc chiến ác liệt như thế này, làm sao anh ta có thể trốn thoát được?”

“Có lẽ anh ta rất giỏi bơi lội. Nghe nói, Liễu Trầm chỉ là một học giả nghèo khó, trước đây đã sống lâu dài bên bờ sông.”

Miêu Thông nghe xong cười lớn: “Dù sao thì anh ta cũng là tướng chỉ huy toàn bộ quân đội. Hành động của anh ta thật sự giống hệt Lý Bình Đức – kẻ già yếu, không còn sức sống nữa.”

“Hãy cử người đi tìm dấu vết của Liễu Trầm. Nếu tìm thấy anh ta và anh ta cố gắng chống trả, thì có thể giết ngay lập tức… Không, có lẽ anh ta đã hoảng sợ đến mức không dám chống lại nữa.”

Nói xong, Miêu Thông lại nghĩ đến điều gì đó và tiếp tục nói: “À đúng rồi, tướng Tiểu Hàn thì sao?”

“Sau khi giành chiến thắng trên sông, ông ấy đã gặp gỡ tướng Lỗ Hùng tại trại Độc Kiều và cùng nhau giúp đỡ tướng Hoàng đánh bại gần 20.000 binh sĩ do Liễu Trầm chỉ huy.”

Miêu Thông gật đầu: “Hoàn thành công việc thu dọn sau trận chiến, sau hai giờ nữa, chúng ta sẽ vượt sông tiến vào Trường Dương. Lúc này, khu vực nội thành sẽ không còn bất kỳ lực lượng quân đội nào cản trở nữa. Nhóm quân gia cuối cùng cũng đã theo Liễu Trầm mà thất bại hoàn toàn.”

“Nhớ lấy, nếu phát hiện thấy Lão Thế Gia trong nội thành đang trốn thoát, cũng có thể giết hắn.” Miêu Thông nói với giọng đầy căm thù.

“Một lũ kẻ gây hại cho dân chúng ở miền Trung Nguyên, lãng phí lương thực của người dân. Dù sau này bị lịch sử lên án, nhưng tôi, Miêu Thông, cũng sẽ tiêu diệt hết những gia tộc quân phiệt trong nội thành! Để trả thù cho hàng ngàn người trung thành của Tây Thục!”

……

Ha Chí, Ha Chí…

Vào cuối mùa thu, dòng sông đã trở nên lạnh buốt đến mức có thể làm đau da.

Bị vây quanh bởi một vòng gourd khô, Liễu Trầm vẫn ôm lấy một đoạn thân thuyền; lúc này, anh ta đã kiệt sức đến mức suýt không thể sống nổi. Trước đó, còn có hơn mười lính canh đi theo, nhưng vì cho rằng những người này di chuyển chậm và sợ bị phát hiện, anh ta đã dựa vào khả năng bơi lội của mình để nhanh chóng bỏ trốn theo hướng khác.

Sau khi lấy lại được hơi thở, Liễu Trầm ngẩng đầu lên và khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui. Anh ta nhận ra phía trước có một chiếc thuyền mái đen rách nát. Lúc này, họ đang ở vùng hạ lưu; trên thuyền, có hai ba người cái đang cầm cây gậy, cẩn thận thu gom những mảnh giáp bị dòng nước cuốn xuống.

Những mảnh giáp này nếu được đưa đến cơ quan chính quyền, có thể được đổi lấy đồng tiền và từ đó mua thực phẩm. Sau những trận chiến lớn, thường có những người dân nghèo khổ liều lĩnh đi tìm kiếm thứ cần thiết để sinh tồn.

“Cứu tôi, hãy cứu tôi!” Liễu Trầm hét lên trong niềm hy vọng.

Nếu được cứu, biết đâu anh ta lại có cơ hội thực hiện những ước mơ lớn lao, giúp Vua Bắc Dương đánh bại Tây Thục, và khi một triều đại mới được thành lập, anh ta có thể đến mộ của Quý tộc Viên để cảm ơn họ.

Những người cái ở gần đó nghe thấy tiếng kêu, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa thuyền lại gần và đưa một cây gậy tre đến trước mặt Liễu Trầm.

“Hãy nghe tôi nói… Tôi là cố vấn quân sự của Bắc Dương. Các ngài cứu tôi, tôi sẽ báo đáp ân huệ này một cách xứng đáng.” Liễu Trầm nhanh chóng nắm lấy cây gậy tre và nói.

“Nhưng… đó không phải là Tiểu cố vấn Thường Thắng sao?” Những người cái nghèo khổ vui mừng và tiến lại gần hơn, muốn giúp đỡ Liễu Trầm.

Nghe vậy, Liễu Trầm cau mày. Bắc Dương chỉ biết đến Chương Tử Du, mà không biết đến Thiên Sĩ Liễu Bình Đức… Có lẽ sau trận thất bại lớn đó, lòng anh ta vẫn còn chứa đựng sự bất mãn và không cam lòng.

Anh ta mở miệng nói ra một câu duy nhất… và đó chính là lời quyết định khiến số phận của mình tan biến hoàn toàn:

“Tôi không phải là Thường Thắng… Tôi chính là Thiên Sĩ Liễu Bình Đức.”

“Liễu Bình Đức – kẻ đã liên minh với gia tộc quyền quý để thu thuế nông sản à?” Những người cái lập tức lùi lại và liên tục nhìn quanh, lo sợ vẫn còn có binh sĩ của gia tộc Bắc Dương ở gần đó.

Chiếc gậy tre cứu mạng kia nhanh chóng bị một người cái già rút lại. Khuôn mặt người đó đầy sự ghê tởm.

“Dám sao!” Liễu Trầm hoảng sợ. Anh ta điên cuồng vươn tay ra và nắ

Vài người đánh cá không hề nhúc nhích; trong số họ, người đàn ông già kia sau khi nghiến răng và nhìn quanh xung quanh, bỗng nhiên giơ chiếc cào nông lên và đâm thẳng vào Liễu Trầm.

Liễu Trầm bị đâm trúng, đau đớn đến mức buông tay ra. Nhưng không ngờ, người đàn ông già lại chạy đến phía đầu thuyền và tiếp tục đâm lần nữa.

Liễu Trầm ho khan máu, cả người dần trở nên mê muội. Anh không hiểu tại sao những người đánh cá này, khi nghe đến tên Thường Thắng, lại vội vàng đến cứu anh; nhưng khi nghe đến tên mình, họ lại quay sang tấn công anh. Trong cơn mê muội, anh chỉ nghe thấy tiếng khóc đầy đau khổ của người đàn ông già kia:

“Người ta nói rằng con sinh ra trong cảnh nghèo khó, nhưng không giống như Thường Thắng – vị tham mưu trẻ tuổi ấy – con lại trở thành kẻ phục vụ cho các gia tộc quyền quý, đi thu thuế từ người dân, khiến cho dân chúng trong thành phố sống trong cảnh nghèo đói!”

Máu từ vết thương chảy theo dòng sông, trôi xa dần. Liễu Trầm cảm thấy cơ thể mình đã không còn chút sức lực nào nữa. Nhưng dù vậy, anh vẫn cố gắng dùng tay áo buộc chặt thanh kiếm ấy lại. Bóng dáng chiếc thuyền có mái che đen ngày càng xa rời anh. Anh cố gắng vươn tay ra, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cả thế giới dường như đang trở nên xa xôi và không thể với tới được.

Anh không hiểu tại sao mọi người trên đời này đều không chọn anh. Vua Yuan không chọn anh; khi cần người giúp đỡ để cứu nước, họ lại chọn một người thợ làm rượu. Vua Bắc Dương cũng không chọn anh; cho đến bây giờ, anh vẫn chưa nhận được bất kỳ thông điệp bí mật nào từ vua ấy. Giờ đây, ngay cả những người đánh cá cũng không chọn anh.

“Tôi… không cam lòng!”

Trong lúc ho khan máu, Liễu Trầm bắt đầu khóc.

Năm đó, vào mùa xuân tươi đẹp, anh ngồi trong sân nhỏ của con hẻm đá xanh, say sưa đọc sách. Khi ngẩng đầu lên, anh mới thấy một người mặc áo trắng bước vào sân. Người đó đã tặng anh mười lượng bạc cứu trợ và nói rất nhiều lời khích lệ. Anh vô cùng biết ơn và thề rằng một ngày nào đó, sẽ dùng kiến thức của mình để giúp đỡ người đó và góp phần cứu vãn đất nước. Thật đáng tiếc, khi anh dũng cảm viết thư xin trở thành môn đệ hay cố vấn của người đó, anh lại bị từ chối. “Vua nói rằng, bây giờ không phải là thời đại thịnh vượng; người mà ông ấy cần, là những người có thể vượt qua mọi khó khăn và thay đổi thế giới. Xin Lý công tử hãy kiên nhẫn chờ đợi; khi thế giới trở nên bình yên, chắc chắn sẽ có ngày ông được mời ra phục v

“Ta… Liễu Trầm ——”

Liễu Trầm nằm ngửa trên mặt đất, tầm nhìn dần trở nên mờ ảo. Anh ta giơ tay xuống, chạm vào thanh kiếm được buộc chặt bên mình; khuôn mặt đau đớn của anh ta lại hiện lên vẻ bất mãn.

Tại sao mọi người trên thế gian này lại không chọn ta, Lưu Bình Đức?

Ta… không thể chấp nhận điều này!

……

Dòng sông chảy về phía đông; một xác chết trôi theo dòng nước. Trên áo choàng của xác chết vẫn còn buộc chặt một thanh kiếm. Có lẽ do va phải một con thuyền đổ nát, không lâu sau, thanh kiếm đó cũng bị tuột ra. Chỉ còn lại một xác chết không thể nhắm mắt, trôi lênh đênh một mình. Khi đêm tàn và bình minh đến, bầu trời xám xịt trên mặt sông dần hé lộ ánh sáng le lói.

“Có ai tìm thấy Liễu Trầm chưa?”

“Trong cuộc chiến khốc liệt như thế này, làm sao hắn có thể trốn thoát được?”

……

Hà Chí… Hà Chí…

“Cứu tôi, hãy cứu tôi!” Liễu Trầm hét lên trong tuyệt vọng.

……

Tất cả đều biến mất không dấu vết.

“Không phải là Thường Thắng đâu… Ta chính là thiên sĩ Lưu Bình Đức.”

“Nếu các ngươi cứu ta, ta sẽ trả một trăm lượng vàng.”

Liễu Trầm bị đâm trúng, đau đến mức buông tay ra.

Ta… không thể chấp nhận điều này!

Người lính với thanh kiếm bạc kia đã nói như vậy.

“Ta… Liễu Trầm ——”

Ta… không thể chấp nhận điều này!

……

Chỉ còn lại một xác chết không thể nhắm mắt, trôi lênh đênh một mình.