Quay trở về kinh thành sau chiến thắng, điều mà Liễu Trầm không ngờ đến là, sau khi Thường Thắng hy sinh trên chiến trường, ông ta bỗng nhiên trở nên được các gia tộc hoan nghênh một cách nồng nhiệt. Lúc này, bên ngoài Trường Dương Thành, có rất nhiều người con của các gia tộc đang đứng đó chờ đợi.

Chỉ cần Liễu Trầm xuất hiện, tiếng reo hò từ khắp nơi liền vang lên.

“Địa vị của Tướng sĩ Liễu quả thực cao hơn chúng ta nhiều,” vài vị tướng lớn của các gia tộc cười nói bên cạnh Liễu Trầm.

Liễu Trầm mỉm cười; ánh mắt ông ta lấp lánh. Ông ta biết rõ rằng, thái độ này của các gia tộc thực ra giống như một cách để dụ dỗ ông ta. Dù sao thì, sau khi Thường Thắng qua đời, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông ta sẽ kế nhiệm vị trí của Thường Thắng trong việc chỉ huy quân đội.

Hơn nữa, khi Thường Thắng còn ở Chương Dương, ông ta không hề nhượng bộ trước các gia tộc; sau này, mối quan hệ giữa họ càng trở nên căng thẳng hơn.

Liễu Trầm nhắm mắt lại. Trong tình huống như này, nếu ông ta giúp đỡ chủ nhân của mình và xoa dịu các gia tộc, cùng với những công lao tiếp theo trong cuộc chiến chống lại Tây Thục, không chắc gì ông ta lại không làm tốt hơn cả Thường Thắng.

Nghĩ đến đây, Liễu Trầm bước xuống ngựa. Ông ta tiến lại gần và một cách thanh lịch giúp một vị chủ nhân của gia tộc Lão Thế Gia đang cúi đầu đứng dậy. Ông hoàn toàn quên mất rằng, trước đây, người đó vẫn là Công tử Viên, cũng là người bạn thân của mình – Thường Thắng; người mà luôn không thích những sự dụ dỗ từ các gia tộc.

“Chúng tôi đã gửi thông điệp, chuẩn bị khuyên can chủ nhân để cho phép Tướng sĩ Liễu kế nhiệm chức vụ của Thường Thắng. Nếu như vậy, không lâu nữa, Tướng sĩ Liễu sẽ dẫn dắt chúng ta đánh bại Tây Thục một cách triệt để,” nhiều vị chủ nhân của các gia tộc đều reo hò mừng rỡ.

Không thể dụ dỗ được Thường Thắng, nhưng Liễu Trầm trước mặt họ thì lại dễ bị điều khiển hơn nhiều.

“Tôi, Lưu Bình Đức, thề sẽ không làm phụ lòng mọi người. Chắc chắn một ngày nào đó, tôi sẽ bắt sống được vua Tây Thục kia! Nếu không có những kẻ phản quân này, Trung Nguyên của chúng ta đã sớm phát triển thịnh vượng rồi!”

Lời nói của Liễu Trầm lập tức nhận được nhiều tiếng reo hò cổ vũ.

“Quân sư Lưu, sao không lấy một cái biệt danh uy danh như các bậc hiền triết khác? Chúng tôi đã nghĩ ra cho quân sư rồi… Hãy gọi là ‘Thiên Sĩ’ đi! Quân sư Lưu chính là vị thần linh được trời ban xuống, chắc chắn sẽ giúp Bắc Dương thống nhất ba mươi châu!”

Nghe những lời này, Liễu Trầm đứng trong đám đông, ánh mắt cũng dần trở nên mãnh liệt hơn.

“Các bạn, ngày mai tôi sẽ lên đường, qua cây cầu, vào Hà Bắc, và trước hết sẽ đánh bại Tây Thục Miêu Thông!”

……

Bờ sông Kỷ Giang Nam, thị trấn Độc Kiều.

Mặc dù cách vùng nước nông rất xa, nhưng thị trấn Độc Kiều lại nằm ngay ở đoạn sông hẹp nhất của Ký Giang. Chỉ với vài chục dặm sông, nhưng lại có hai cây cầu lớn để qua sông.

Thị trấn Độc Kiều nằm ngay ở giữa hai cây cầu này. Vào những ngày bình thường, dù là người dân, binh lính tuần tra hay đoàn xe vận chuyển lương thực, tất cả đều chọn đi qua cây cầu này.

Có lẽ vì yếu tố an ninh là quan trọng nhất, nên ở hai đầu cây cầu, luôn có hàng ngàn binh sĩ của quận đóng gác, thay phiên nhau canh gác.

Lúc này, bên ngoài thị trấn Độc Kiều, trên bờ sông, một chàng trai ăn mặc giả dạng đang ngẩng đầu lên, hít thở hơi nước sông và suy nghĩ về một kế hoạch khả thi.

“Tướng Tiểu Hàn, chúng tôi đã kiểm tra rồi.” Trong lúc chàng trai đang suy nghĩ, bỗng nhiên có vài bóng người vội vàng tiến lại gần.

Người được gọi là Tướng Tiểu Hàn chính là Tiểu Cẩu Phúc của Tây Thục.

“Kết quả thế nào?”

“Đúng như dự đoán, cả hai cây cầu đều do những thợ thủ công tài ba xây dựng, và đó là những cây cầu bằng đá dài, không thể phá hủy được.”

Tiểu Cẩu Phúc cau mày. Anh ta đã đoán trước điều này từ sáng sớm. Điều khiến anh ta lo lắng chính là kế hoạch chặn đứng Liễu Trầm mà anh ta đã thảo luận với Hoàng Chí Chu – và kế hoạch đó liên quan đến cả hai cây cầu này.

Phải biết rằng, người dân Bắc Dương không quen với chiến tranh trên sông; đó chính là lợi thế lớn nhất của Tây Thục. Dựa vào điểm mạnh của mình để tấn công điểm yếu của đối phương, chỉ cần dụ Liễu Trầm vào trong sông để chiến đấu trên mặt nước, ngay cả khi quân đội thủy quân của Tây Thục chỉ có mười ngàn người, họ vẫn có thể đán

Nhưng vẫn còn hai cây cầu bắc qua sông; miễn là Liễu Trầm không ngu dốt, chắc chắn họ sẽ chọn đi qua cầu để vượt sông.

Chú chó nhỏ Phú chìm vào suy tư. Không thể tạo ra cơ hội chiến thắng, đội quân tiếp viện từ Bắc Dương sẽ tiếp tục đổ vào thành phố.

Nó biết rằng, với địa vị hiện tại của Liễu Trầm, chắc chắn anh ta sẽ nắm giữ thông tin về nơi ẩn náu của các tàu thuyền ở Bắc Dương. Vấn đề then chốt là làm thế nào để khiến Liễu Trầm phải xuống sông mới là lựa chọn tối ưu.

Tất nhiên, dù sao đi nữa, người này – Lưu Bình Đức của Bắc Dương – sau khi thay thế Chương...

Sau khi đánh bại Người chăn cừu, giờ đây ông ta đã trở thành cố vấn số một của Bắc Dương.

“Liễu Trầm đang có động thái gì?”

“Sau khi tiêu diệt Nguyên Đường Chủ, khi trở về Trường Dương, ông ta được mọi người kính trọng rất nhiều. So với Thường Thắng trước đây, ông ta thực sự đang rất thành công. Nghe nói, ông ta còn được đặt cho một biệt danh là ‘Thiên Sĩ’.”

Chú chó nhỏ Phú cười lạnh: “Làm sao ông ta có thể so sánh được với Thường Thắng? Dù là chủ nhân hay tôi, vị cố vấn nhỏ của Tây Thục, chúng tôi đều rất e ngại người này. Thiên Sĩ ư? Chưa bằng một nửa của Vũ Long.”

“Vậy thì tướng Hàn bây giờ phải làm thế nào đây? Trường Dương không xa Ký Giang lắm; Liễu Trầm chắc chắn sẽ đến thị trấn Cầu Bắc vào buổi tối mai.”

Chú chó nhỏ Phú suy nghĩ một lát: “Liễu Trầm có gần năm mươi nghìn binh sĩ, và nơi đây lại là vùng đất trung tâm của Bắc Dương; chỉ có thể dùng chiến thuật khéo léo mới hiệu quả. Tôi nghĩ, trước hết nên chiếm giữ hai căn cứ kiểm soát ở hai bên cầu. Nếu mất đi những căn cứ này, với tính cách của Liễu Trầm– sau khi đã phải chịu quá nhiều thiệt thòi từ Tây Thục trước đây– chắc chắn ông ta sẽ không dám tiến hành hành động liều lĩnh nữa.”

“Nếu tướng Hàn không hành động gì cả...”

“Thì chúng ta sẽ dùng lý do khẩn cấp để buộc ông ta phải vượt sông!” Chú chó nhỏ Phú quay đầu nhìn về phía con sông; ở đó, thực ra vẫn còn một kế hoạch khác nữa.

“Việc chuẩn bị những con tàu đã xong chưa?”

“Tướng Hàn yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa.”

……

Nhận được thông điệp từ bên kia sông, lúc này Hoàng Chí Chu đang đứng đối diện bờ sông và cũng cau mày. Trận chiến phản công đầu tiên này chắc chắn không thể để thua.

“Hoàng Tín đâu rồi?”

“Tướng Hoàng, tôi đây.” Không lâu sau, một vị tướng trẻ thuộc quân đội phía Bắc bước đến.

“Ngày mai khi hỗn loạn bùng nổ, ngươi hãy làm một việc cho ta.”

“Xin tướng chỉ thị.” Hoàng Tín cúi chào. Trong quân đội phía Bắc, ông và một số vị tướng khác đều được Hoàng Chí Chu trực tiếp đề bạt. Không kể đến gia đình họ ở Thành Đô, Hoàng Chí Chu đã có những ân huệ lớn lao đối với họ.

“Đây là vật tin của ta, hãy giữ cẩn thận.” Hoàng Chí Chu quay người lại và nói một cách nghiêm túc: “Sau ngày mai, ngươi phải tự mình qua sông, vì tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp, hãy thúc giục Liễu Trầm ngay lập tức qua sông.”

“Tướng yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.” Hoàng Tín lại cúi chào một lần nữa, rồi bỗng nhiên cười lên.

“Tướng hãy nhớ, nếu thiên hạ được bình yên, chúng ta vẫn còn nợ nhau một cuộc uống rượu.”

“Rất mong được cùng nhau thưởng thức.” Hoàng Chí Chu im lặng một lát rồi mới nói. Trong ánh mắt ông, hiện rõ nỗi đau và sự lưu luyến. Giống như những gì ông đã từng quyết tâm khi chiến đấu để giành lại Tây Thục… Con đường đạt được thành công luôn đầy rẫy xương máu.

“Tướng, xin phép cáo từ.”

Hoàng Tín không do dự nữa, quay người đi vào bóng tối.

……

Khi bình minh đến, tại thị trấn Độc Kiều bên bờ sông… Những tiếng móng ngựa vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm tối. Liễu Trầm– người đã mặc bộ áo mới và ngồi trên lưng ngựa– trông thật hăng hái. Anh ngẩng đầu nhìn hai cây cầu bên trước, lòng tràn ngập niềm vui. Sau khi qua cầu, anh sẽ lại giành được một chiến thắng lớn nữa trong cuộc chiến chinh phục Tứ Xứ… Với chuỗi chiến thắng này, uy tín của anh chắc chắn sẽ sánh ngang với người bạn thân Thường Thắng rồi phải không?

“Thầy Lýu, binh sĩ đi tuần tra báo về rằng khu vực quanh cầu không có gì bất thường.” Một vị tướng xuất thân từ gia tộc quyền quý quay ngựa trở lại và báo cáo.

Nói xong, ông lại thêm một điều nữa:

“À, không xa thị trấn Độc Kiều lắm, có những con thuyền lớn do tướng Hoàng cử người mang đến.”

“Những con thuyền lớn ư?”

“Đúng vậy, đó là những con thuyền của phe Tứ Xứ bị chúng ta chiếm được, khoảng bốn năm mươi con. Tướng Hoàng cũng nói rằng sau này chúng ta nên thuyết phục chủ soái sao chép những con thuyền này để sử dụng cho quân đội phía Bắc…”

Giọng nói của vị tướng gia tộc đột nhiên dừng lại; ông cảm thấy mình có lẽ đã nói quá nhiều.

Liễu Trầm không hề