Vào lúc đêm khuya, biên giới Đại Uyàn trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Do quân đội đang ở tuyến đầu, mười vạn binh sĩ tinh nhuệ của Bắc Dương dưới sự cẩn thận của Thường Tứ Lang đã không hề xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Khu vực gần biên giới Đại Uyển có rất nhiều người đi tuần tra qua lại.

Thường Tứ Lang chưa cởi bỏ áo giáp, đơn độc tựa vào chiếc ghế da hổ và ngủ thiếp đi.

Lão Trung Đức đã đi trước; Thường Uy thì không còn bên cạnh ông nữa, còn Thường Thắng thì đã đến Thành Đô. Dù xung quanh toàn là các binh sĩ Bắc Dương, nhưng không hiểu sao, một cảm giác cô đơn kỳ lạ lại ập đến với ông.

Hơn nữa, trong thâm tâm mình, những ngày gần đây, mí mắt ông luôn giật liên hồi, như thể đó là một dấu hiệu báo điềm xấu. Phía Thường Thắng, đã lâu rồi không có tin tức nào được gửi về. Không biết liệu cuộc tấn công bất ngờ có thành công hay không…

Còn về phía thành nội, Liễu Trầm… đã lâu rồi mà quân nổi dậy vẫn chưa bị tiêu diệt.

Thường Tứ Lang cảm thấy buồn ngủ vô cùng. Trong trạng thái mơ màng, ông nghe thấy có ai đó đang tiến lại gần. Sau khi nhìn kỹ, ông mới nhận ra người bước vào lều là Thường Thắng – người đầy máu me, lảo đảo bước đến trước mặt ông.

“Anh họ…”

“Tử Do ah!” Thường Tứ Lang vội vàng mở mắt, bật dậy, giọng nói của ông run rẩy, mang theo nỗi buồn.

Thật đáng tiếc, trong cái lều quân đội rộng lớn này, không còn gì cả. Chỉ còn lại vài ngọn nến lay động trước gió, tạo nên những bóng dáng méo mó của ông. Khi gió bỗng nhiên thổi mạnh, những ngọn nến tắt đi, và cả con người ông cũng bị chìm trong bóng tối.

Thường Tứ Lang mở miệng, nhưng không biết nên nói gì, và muốn nói với ai.

“Chủ nhân! Lãnh chúa!”

Đúng lúc Thường Tứ Lang đang bối rối không biết phải làm gì, một bóng dáng của một nhà sư đã vội vàng bước vào từ bên ngoài.

Thường Tứ Lang khó khăn ngẩng đầu lên, và nhận ra người bước vào lều chính là vị tướng già nhà họ Thường – Thường Tiêu.

“Lãnh chúa… tin tức từ Thành Đô đã đến rồi. Xin lãnh chúa đừng quá đau lòng…”

“Nói đi.” Giọng nói của Thường Tứ Lang bị nghẹn lại. Anh cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại mơ những giấc mơ như vậy… Cháu trai nhỏ của mình, Thường Thắng, có lẽ đã…

…)

Thường Tứ Lang không dám nghĩ tiếp nữa, đôi mắt mở to, không hề nhúc nhích khi nhìn vào Thường Tiêu.

Thường Tiêu nhăn mũi, giọng nói đầy đau buồn:

“Từ phía Thành Đô, có tin tức về giàn treo sắt… Quân sư nhỏ của chúng ta, Thường Thắng, đã… đã hy sinh ở Thành Đô!”

Ù ù…

Thường Tứ Lang run rẩy, lảo đảo vài bước trước khi ngã gục xuống chiếc ghế da hổ.

“Chủ công, xin hãy chăm sóc bản thân.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt không trả lời. Trong suốt thời gian dài, anh luôn là người chỉ đạo từ xa, không thích những trận chiến ác liệt; anh đã giao trách nhiệm cho Thường Thắng. Nhưng không ngờ, cháu trai mới ra mắt này lại làm tốt đến thế, thậm chí còn vượt qua cả Trung Đức.

Nhưng bây giờ, Thường Thắng cũng đã ra đi…

Đứng trong lều quân, Thường Tiêu cắn răng và cuối cùng quyết định thông báo tin tức thứ hai:

“Chủ công, ở phía thành Vũ Vũ, Từ Thám đã đánh bại Bắc Đường Tiêu và đang trên đường đến Đại Uyên Quan.”

Thường Tứ Lang vung tay, cảm thấy cơ thể mình ngày càng yếu ớt.

Anh bỗng nhiên mất hết hứng thú. Cảm giác đó giống như khi anh trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, bước vào cung điện hoàng gia, nhưng lại chứng kiến các quan trung thành bị xử tử, những kẻ tham lam thao túng triều đình… Lúc đó, anh cũng mất hết mong muốn phục vụ đất nước.

“Chủ công, xin đừng quá đau buồn.” Nhìn thấy vẻ mặt của Thường Tứ Lang, Thường Tiêu cũng rơi nước mắt.

“Chủ công đừng quên, di nguyện của cháu trai nhỏ Thường Thắng và cả của Trung Đức… Tất cả đều là để giúp chủ công lên ngôi và mở ra một triều đại mới!”

」

Câu nói cuối cùng khiến Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên. Trong ánh mắt anh ta, dần dần hiện ra vẻ sát khí đậm đặc.

Anh ta nắm chặt cây giáo bằng gỗ hoa lê phủ bạc, dùng hết sức để siết tay; trong chốc lát, “kách” một tiếng, thân giáo đã gãy làm đôi.

“Thường Tiêu, hãy triệu tập các tướng vào lều để bàn bạc chiến sự. Ngoài ra, cũng mời trung kỵ úy Triệu Duy đến cùng.”

“Tuân lệnh của chủ công!”

Thường Tiêu rất vui mừng, vội vàng quay người đi.

Chỉ khi không gian trong lều trở lại yên tĩnh, bóng tối lại bao trùm, Thường Tứ Lang mới nhận ra rằng, trong suốt cuộc đời mình, anh ta chưa bao giờ cảm thấy cô đơn đến thế.

……

Phía tây Lý Châu, chỉ còn chưa đầy một trăm dặm là đến Hào Vạn Quan.

Từ Mục ngồi trên lưng ngựa, ngước nhìn bóng dáng của Hào Vạn Quan, ánh mắt anh ta đầy lạnh lùng.

Sau khi thoát khỏi Thành Vũ Nguyệt, mối liên lạc giữa anh ta và Đông Phương Kính mới được tái thiết. Tất nhiên, anh ta cũng biết rằng, trong thời gian mình bị giam cầm ở Thành Vũ Nguyệt, Đông Phương Kính luôn cố gắng duy trì tình hình chiến sự ổn định. Cho đến khi Bắc Dương Thường Thắng tấn công bất ngờ vào Tứ Xuyên, và Đông Phương Kính đã sa vào bẫy, chết trong chợ phía nam thành Đô Thành.

“Chủ công, quân tiếp viện từ Tứ Xuyên vẫn chưa đến.” Xào Nghĩa tiến lại gần, cẩn thận nhắc nhở. Anh ta biết rằng, khi Thường Thắng tấn công Đô Thành, rất nhiều người bạn của họ đã hy sinh.

“Đừng lo, ta sẽ không sử dụng binh lính tức giận.”

Xào Nghĩa thở phào nhẹ nhõm, “Không lâu nữa, khi tình hình trong nước Bắc Dương trở nên hỗn loạn, vua Bắc Dương chắc chắn sẽ đến cứu viện. Tuy nhiên, ở khu vực nội thành Bắc Dương, vẫn còn có hàng vạn binh sĩ của Liễu Trầm và nhiều đội quân tiếp viện khác từ Bắc Dương đang đến.”

“Về phía Hà Bắc, còn có tướng phản bội của Tứ Xuyên – Hoàng Chí Chu…”

“Hoàng Chí Chu là một kẻ đánh lén, là binh sĩ bí mật của Tứ Xuyên.” Từ Mục im lặng một lúc rồi mới nói. Không hiểu tại sao, anh ta bỗng nhiên cảm thấy không muốn người tài ba này phải chịu sự chửi bới từ người dân Tứ Xuyên mãi mãi.

Và hơn nữa, với sự xuất hiện của các con tàu biển, thời điểm để tiến hành cuộc phản công cũng đã đến.

Nghe lời nói của Từ Mục, Xào Nghĩa – người vốn còn nói không ngừng nghỉ – sau vài giây im lặng, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, giọng nói cũng trở nên gấp gáp hơn:

“Chủ… ý chí của Chủ công là… Hoàng Chí Chu chỉ là kẻ phản bội giả dối sao?”

“Đúng vậy. Đó là một kẻ do vị cố vấn quân sự Gia Châu cài vào thành phố.”

“Vậy còn những ngàn binh sĩ dưới quyền ông ấy…”

“Dựa vào khả năng của ông ấy, và vì có sự hỗ trợ liên tục từ Tây Thục, chắc chắn ông ấy có thể kiểm soát được những binh sĩ này.”

“Tôi… khi tôi trở về Thành Đô, tôi nhất định sẽ quỳ gối trước miếu của vị cố vấn quân sự ấy, cúi đầu suy niệm cả một ngày một đêm! Vị cố vấn ấy thực sự là một bậc thiên tài!”

“Tất nhiên rồi.” Từ Mục cũng thở dài. Trước khi qua đời, Gia Châu đã sẵn lòng hy sinh mọi thứ, kể cả Tào Hồng, chỉ để đưa Hoàng Chí Chu vào Bắc Dương.

Bây giờ, khi trận chiến quyết định sắp diễn ra, Hoàng Chí Chu chắc chắn sẽ trở thành một lưỡi dao sắc bén, gây ra những tổn thương nặng nề cho Bắc Dương. Có thể thấy, Gia Châu đã có những kế hoạch sâu rộng và tầm nhìn chiến lược phi thường đến mức gần như không ai có thể sánh kịp.

Chính bước đi này của Hoàng Chí Chu có thể trở thành chìa khóa dẫn đến chiến thắng lớn cho Tây Thục.

“Chủ công, tôi… Xào Nghĩa… không thể chờ đợi được nữa; tôi muốn cúi đầu trước miếu của vị cố vấn quân sự ấy.”

“Cùng nhau cúi đầu, cả những đồng đội đã hy sinh trong chiến đấu nữa.”

Từ Mục xuống ngựa; phía sau ông, không chỉ có Xào Nghĩa mà còn có Sĩ Hổ, Yến Dung, Trần Thịnh và Tô Trần cũng đều xuống ngựa, cùng nhau quỳ gối hướng về phía tây nam.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ Tây Thục cũng dần dần quỳ xuống theo.

Nếu không có sự chiến lược tài tình của vị cố vấn quân sự này, liệu Tây Thục yếu đuối có thể từng bước thay đổi tình thế này hay không?

……

Văn Long, như ý bạn mong muốn, giờ đây tôi chỉ còn lại bước cuối cùng thôi.

Từ Mục cắn răng, đôi mắt đỏ lên. Nếu không có sự hỗ trợ của những người trung thành và dũng cảm này, làm sao ông có thể đứng dậy và làm thay đổi cả tình hình của ba mươi châu này?

……

“Vị cố vấn quân sự vĩ đại mãi mãi; lòng trung thành và dũng cảm của Tây Thục cũng sẽ mãi mãi được ghi nhớ!” Xào Nghĩa và những người khác hét lên