Trên đường rời khỏi Lý Châu, một đội quân gần ba vạn người Tây Thục đang tăng tốc tiến binh. Nhưng vào lúc này, những kỵ sĩ mặc áo đen thuộc bộ lạc Đêm Yêu đã vội vàng đến, mang theo một bức thư bí mật và chuyển nó cho Đông Phương Kính.

Đông Phương Kính nhìn chăm chú vào bức thư bí mật, và không lâu sau, ông trở nên im lặng hơn.

“Tiểu quân sư, có chuyện gì vậy?” Cung Cẩu– người cùng đi trên xe ngựa– hỏi một cách lo lắng. “Chẳng lẽ chủ công đã gặp chuyện gì rồi sao?”

“Trường Cung, chủ công không sao đâu,” Đông Phương Kính an ủi. “Chỉ là Thường Thắng đã chặn đứng các tuyến thông tin liên lạc, khiến chúng ta không thể trao đổi tin tức được. Tôi e rằng, chủ công hiện giờ vẫn chưa biết rằng Thần Đồ Quan đã hy sinh trên chiến trường ở Lý Châu.”

“Vậy bọn Bắc Dương… đã bắt đầu tấn công thành phố chưa?”

“Họ đã tấn công được ba ngày rồi, nhưng thành Vũ Vũ vẫn yên ổn. Có chủ công ở đó, trong thời gian ngắn, việc giữ vững thành trì không thành vấn đề đâu.” Nghe vậy, Cung Cẩu cũng thở phào nhẹ nhõm; ban đầu, thấy vẻ mặt của Đông Phương Kính, ông còn tưởng rằng Từ Mục đã gặp nạn.

“Theo suy nghĩ của tôi, chính là Thường Thắng…” Đông Phương Kính cầm bức thư lên, đặt nó trước ngọn nến và từ từ đốt nó cho thành tro.

“Như mọi người đều biết, để giành được lợi thế trong trận chiến quyết định này, Bắc Dương chỉ có thể chiếm giữ thành Vũ Vũ mới là cách tốt nhất. Nhưng điều khiến tôi băn khoăn là, trong cuộc tấn công này, Thường Thắng hầu như không xuất hiện trên chiến trường.”

“Tiểu quân sư, với tư cách là người chỉ huy ba quân đội, có lẽ Thường Thắng sẽ đóng quân tại trận địa chính thôi.” Cung Cẩu suy nghĩ một chút.

“Cũng có khả năng đó.” Đông Phương Kính ngẩng đầu lên và dừng lại hành động của mình.

“Nhưng chìa khóa để Bắc Dương giành chiến thắng nằm ở chính Thường Thắng. Dù sao thì, bây giờ, ngay cả tướng lĩnh hàng đầu của Bắc Dương – Thần Đồ Quan – cũng đã hy sinh trên chiến trường rồi. Nếu tôi đoán không sai, tin tức về cái chết của Thần Đồ Quan hẳn đã đến tay họ rồi.”

」

  “Chắc chắn vậy.”

  ……

  Bên ngoài thành Vĩ Vũ, cuộc chiến đang diễn ra sôi nổi.

  “Phải đánh bại thành Vĩ Vũ, bắt sống được Từ Bù Y!” Tướng lĩnh dẫn quân, Bắc Đường Tiêu, cưỡi trên một con ngựa cao lớn, không ngừng hét lên giận dữ.

  Xung quanh thành Vĩ Vũ, tiếng kèn xung kích vang dội từ khắp mọi phía. Tiếng lốc xích của các loại vũ khí, trong tiếng đá ném và mũi tên bay lượn, liên tục tiến gần hơn các cổng thành.

  Đội quân Bắc Dương ào ạt tiến công từ mọi hướng. Trên bầu trời, nhờ sự che chở của đá ném và mũi tên, các binh sĩ Bắc Dương đã vượt qua hàng rào đất, tiến đến gần tường thành.

  Bên trong thành, Từ Mục không hề ngạc nhiên. Quân địch bên ngoài có tới hơn một trăm nghìn người, lại là đội quân do Thường Thắng chỉ huy, vì vậy chúng cực kỳ hung ác.

  May mắn thay, trước đó ông ta đã lập kế hoạch rất tốt, để các tướng lĩnh lớn của Tây Thục như Xào Nghĩa, Yến Dung, Trần Thịnh và Tô Trần mỗi người phụ trách một cổng thành. Còn ông ta thì đứng ở trung tâm, sẵn sàng hỗ trợ khi cần thiết.

  “Người dẫn đầu đội quân này là tướng lĩnh gia tộc Bắc Dương, Bắc Đường Tiêu; họ tấn công cổng bắc.”

  “Còn Thường Thắng thì sao?” Từ Mục nhíu mày.

  “Có vẻ như cả Thường Thắng và Liễu Trầm đều đang ở trong trận địa. Trước đó, Liễu Trầm còn cưỡi ngựa đến và giao cho Bắc Đường Tiêu một số chỉ thị.”

  Từ Mục im lặng một lát, rồi gật đầu.

  Bây giờ, mục tiêu của Tây Thục đã thành công. Ở phía nam, họ đã giữ chân được hơn một trăm nghìn binh sĩ Bắc Dương. Khi tàu thuyền của họ đến, vùng phía bắc gần Ký Giang sẽ trở nên yếu đi rất nhiều về mặt quân sự.

  Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là sự phối hợp từ các hướng khác nhau của Tây Thục. Đáng tiếc là đến lúc này, liên lạc vẫn chưa được khôi phục, nên ông ta cũng không biết tình hình hiện tại của Tiểu Cẩu Phúc và Đông Phương Kính ở nơi đó ra sao.

  Nhưng dù sao, bước đi này chắc chắn là đúng đắn. Chỉ cần dùng một thành trì kiên cố như Lý Châu để thu hút lượng lớn quân địch Bắc Dương là được.

“Truyền lệnh cho toàn quân, hãy chiến đấu dũng cảm để bảo vệ thành phố! Nước Tây Thục của chúng ta sẽ khiến ý chí chiến đấu của người Bắc Dương phải tan biến trên nền tường thành này!”

Có lẽ đó là một phản ứng; đúng lúc đó, những cỗ xe ném đá bên trong thành lại được kích hoạt và phóng ra ngoài.

Khói súng và lửa chiến tranh lan tỏa khắp thành phố Vĩ Vũ.

Bên dưới thành, quân đội Trung Quân Bắc Dương…

Người đang chỉ huy trận địa không phải là Thường Thắng, mà là Liễu Trầm. Lúc này, khuôn mặt của Liễu Trầm đầy sự kinh ngạc không thể che giấu.

Vừa rồi, ông vừa nhận được tin tức từ Lý Châu.

Vị tướng lĩnh nổi tiếng Thần Đồ Quan đã hy sinh ngay bên ngoài thành Thanh Xuyên. Toàn bộ đội quân 50.000 người gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ có vài ngàn người thoát hiểm trở về Lý Châu.

“Làm sao có thể…” Liễu Trầm run rẩy, ánh mắt ông không phải là nỗi buồn, mà là sự tức giận và lo lắng.

“Thần Đồ Quan từng tự xưng là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất thiên hạ… Làm sao lại có thể như vậy?”

Nếu toàn bộ đội quân của Thần Đồ Quan bị tiêu diệt, thì phe Tây Thục sẽ không còn gì ngăn cản họ, và họ sẽ sớm đến Vĩ Vũ để hỗ trợ cuộc chiến.

“Thầy Lưu, bây giờ phải làm thế nào đây…”

Xung quanh Liễu Trầm, những vị tướng lĩnh và cố vấn khác đều không thể giấu nổi nỗi buồn khi nghe tin Thần Đồ Quan đã hy sinh. Trong số họ, có cả hai vị tướng xuất thân từ các gia tộc lớn.

“Trước hết, hãy giấu kín tin tức về cái chết của Thần Đồ Quan. Nếu không, những binh sĩ đang tấn công thành phố sẽ cảm thấy nản lòng khi nghe tin này.”

“Thầy ơi, nếu cứ giấu mãi như vậy mà Vĩ Vũ vẫn không thể bị đánh bại, khi mọi người biết điều này… e rằng toàn bộ đội quân sẽ…”

“Không còn cách nào khác.” Liễu Trầm ngắt lời, “Chúng ta cần phải tuân theo kế hoạch của thầy Thường Thắng. Trước khi điều đó xảy ra, việc tấn công thành phố không được phép thất bại.”

“Nhưng người Tây Thục rất kiên cường, còn Từ Thục Vương thì lại có tài năng ngang hàng với một vị tướng lĩnh lớn.”

“Về Từ Thám này…” Liễu Trầm đột nhiên trở nên u ám.

“Nếu tôi đoán không nhầm, đội quân của kẻ khập khiễng ấy hẳn đã ở nửa đường rồi. Chắc chắn họ sẽ sớm đến đây thôi. Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, có lẽ chúng ta có thể cử một đội quân đi chặn đứng họ. Theo thông tin tình báo, quân Tứ Xuyên của kẻ khập khiễng chỉ có khoảng ba vạn người thôi.”

“Ai sẵn lòng đi?”

Không ai trong lều trại trả lời. Ngay cả danh tướng Thần Đồ Quan cũng không thể ngăn cản được; làm sao các tướng lĩnh và cố vấn này dám đảm nhận trách nhiệm nặng nề như vậy?

Liễu Trầm thở dài một tiếng.

“Tôi thực sự muốn tự mình đi, nhưng tôi phải giữ vai trò chỉ huy trung quân. Nếu không tìm ra cách nào khác, tôi chỉ có thể điều động quân kỵ, tận dụng địa hình bằng phẳng bên ngoài thành Vũ Vũ để tiêu diệt họ bằng lực lượng kỵ binh.”

“Tham mưu Lý, kế hoạch này rất hay.”

Liễu Trầm không trả lời, mà quay đầu nhìn ra ngoài lều trại.

Anh biết rằng, nếu mình không chết, việc cái chết của Thần Đồ Quan được xử lý không tốt có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân Bắc Dương.

“Hãy ban thưởng thêm. Ra lệnh rằng, ai là người đầu tiên tiến vào thành, ai giết được địch, tôi sẽ tăng thưởng gấp năm lần! Ngoài ra, hãy sai người gửi tin cho Bắc Đường Tiêu, nói rằng tôi, Liễu Trầm, sẵn lòng trở thành cố vấn của ông ấy, cùng nhau đánh bại thành Vũ Vũ!”

Khi những lời này vang lên, một số tướng lĩnh và cố vấn đều cảm thấy ngạc nhiên. Họ có cảm giác rằng, lúc này, cuộc chiến sinh tử đã đến.

……

“Không được rút lui, tuyệt đối không được rút lui!” Dưới chân thành Vũ Vũ, với bộ áo giáp bạc lấp lánh và thanh kiếm quý giá trên tay, Bắc Đường Tiêu, với tư cách là tướng chỉ huy phe tấn công, trông thật oai phong.

Theo lệnh của Bắc Đường Tiêu, quân đội Bắc Dương từ mọi phía liên tục vượt qua hàng rào, đẩy những thiết bị tấn công thành, lần này lại bị đẩy lùi, lần khác lại cố gắng tiến lên một cách quyết liệt.

“Cẩn thận với những cái xe lăn của quân Tứ Xuyên!”

Tại cổng thành phía bắc, bánh xe của một chiếc xe tấn công vừa mới dừng lại, thì ngay lập tức, những cây gỗ được treo xuống đã nghiền nát chiếc xe đó.

“Rút xe lại.” Trên đỉnh thành, một tướng phó của Tứ Xuyên la lên.

“Lũ chó Bắc Dương, các ngươi nên xây dựng một ngọn đồi xác chết trước khi tiến lên đây!”

“Vua chúng ta, Từ Mục, chắc chắn sẽ làm cho đội quân của các ngươi tan thành mây tro!”

……

Từ Mục ngồi trong phòng chỉ huy, đặt bản đồ xuống, nhí