Bên ngoài thành Vĩ Vũ, trại quân Bắc Dương.

Sau cuộc họp quân sự, Thường Thắng vẫn tỏ ra lo lắng. Mặc dù đã kiểm soát được các đội quân tư binh của các gia tộc đến hỗ trợ, nhưng số lượng quân tiếp viện vẫn còn kém xa so với dự đoán của ông.

“Ý của Tử Du là chúng ta cần chờ thêm quân tiếp viện sao?” Liễu Trầm ngạc nhiên. Mặc dù ông có vài phỏng đoán, nhưng vẫn không hiểu rõ suy nghĩ của Thường Thắng.

“Chưa đủ đâu.” Thường Thắng nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta cần huy động thêm người dân trong vùng Bắc Dương. Dù là đội quân tư binh hay quân đồn trú tại các quận, đều cần phải điều động thêm người đến đây. Ngoài ra, vật tư tiếp tế cũng cần được chuyển đến tiền tuyến.”

“Còn vấn đề bao vây thành thì sao? Tử Du, việc bao vây thành đang càng ngày càng gấp rút rồi.”

“Từ Thục Vương hiện đang bị bao vây, anh ta không thể nào đưa ra biện pháp nào được.”

Liễu Trầm có vẻ do dự, “Lần này, có lẽ cả Bắc Dương sẽ phải huy động toàn lực mới được.”

“Đúng vậy. Sau những thất bại liên tiếp, phe Lão Thế Gia trong thành nội đã bắt đầu nảy sinh nhiều ý đồ xấu; chúng ta không thể trì hoãn được nữa. Tôi đã gửi thư cho chủ công, thông báo chi tiết về tình hình này.”

Thường Thắng ngẩng đầu lên, “Bình Đức, ngươi phải hiểu rằng, giữa Bắc Dương và Tây Thục, cuộc chiến đấu này đã đến giai đoạn quyết định. Tôi muốn tiến vào Thành Đô, còn Từ Thục Vương thì muốn xâm nhập vào Trường Dương.”

Liễu Trầm gật đầu một cách nghiêm túc.

……

Vài ngày sau, tại các quận huyện trong thành nội, những người lính Bắc Dương lần lượt cưỡi ngựa, nhanh chóng di chuyển trên các con đường chính, treo thông báo triệu tập quân của Vua Bắc Dương dưới các cổng thành.

“Chủ công đã ra lệnh: bây giờ chính là lúc Bắc Dương cần phải đứng dậy. Các gia tộc hãy huy động toàn bộ đội quân tư binh của mình; mỗi trăm người sẽ tạo thành một đơn vị, đến điểm tập trung bên ngoài cổng Trường Dương Thành!”

“Những người dân bình thường, nếu tham gia vào quân đội, sẽ được hưởng lương như các binh sĩ già; sau trận chiến, họ sẽ được phân thưởng dựa trên thành tích chiến đấu và nhận được những mảnh đất tốt ở khu vực Tây Thục Giang Nam!”

“Ở khu vực Trường Dương và Dương Châu, mỗi mười hộ gia đình sẽ phải cung cấp một người đàn ông để giúp vận chuyển vật tư tiếp tế đến tiền tuyến Lý Châu; không ai được phép từ chối!”

“Khi ta đánh bại Tây Thục và chiếm được Thành Đô, ta sẽ ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng và trao thưởng cho ba mươi tỉnh!”

……

Tại Tây Thục…

Cũng giống như vậy, số lượng người lao động dân sự được điều động khẩn cấp để đến tiền tuyến ngày càng tăng lên, và cả số binh sĩ được tập trung cũng ngày càng nhiều.

Thành Đô…

Những chiếc khiên nặng và áo giáp mới được chế tạo xong đã nhanh chóng được người lao động dân sự đưa lên xe ngựa, chuẩn bị gửi đến tiền tuyến ở Đại Uyên Quan theo con đường ra khỏi Ốc Quan.

Trong số đó, chỉ có vài chục bộ áo giáp nặng dành cho kỵ binh vừa mới hoàn thành, chưa kịp sơn phủ, đã bị quân tiếp viện của Bạch Giá Kỵ mang đi gấp rút.

Còn những loại kiếm, khiên và áo giáp bằng bông khác thì càng không cần nói đến.

Toàn thể người dân Tây Thục đều biết rằng, vào lúc này, cuộc chiến giữa Tây Thục và Bắc Dương đã đạt đến giai đoạn quan trọng nhất. Nếu chính quyền Tây Thục sụp đổ, họ sẽ trở thành nô lệ của một quốc gia đã mất.

Trong lãnh thổ Tây Thục, nhờ vào chính sách nhân từ của Từ Mục và Gia Châu, cùng với con đường phát triển dựa trên lợi ích của nhân dân, họ đã nhận được sự yêu mến và lòng trung thành sâu sắc từ người dân.

Khi biết rằng Vua Tây Thục Từ Mục đang bị bao vây tại Thành Vũ, không cần đến lệnh kêu gọi quân sự, ngay lập tức, dù là các tỉnh thuộc Tây Thục hay Giang Nam, mọi nơi đều xuất hiện làn sóng người tình nguyện nhập ngũ.

Mặc dù không có lệnh tuyển mộ từ Từ Mục, nhưng vào lúc này, người dân đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa; ý chí bảo vệ Tây Thục đã lan rộng khắp nơi trong đất nước này.

Trước đây, dù là Từ Mục hay Gia Châu, họ đều rất thận trọng trong việc sử dụng quân lực, lo ngại rằng việc chiến tranh kéo dài sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nhưng không ai ngờ rằng, vào lúc này, ngày càng nhiều người dân sẵn lòng đến tiền tuyến để đẩy lùi Bắc Dương.

Tại khu vực Hoàng cung của Thành Đô…

Jiang Caiwei, Lý Tiểu Hoàn và Triệu Phi – ba thành viên của gia đình hoàng gia – đều đứng im bên bức tường thành, nước mắt lăn dài trên mặt, nhìn xuống những người dân đang vội vã thông báo tin tức cho nhau.

“Hãy mặc đồ trang trọng của Hoàng tử nhỏ Tây Thục lên,” Jiang Caiwei nói.

Từ Kiao mới chỉ bốn tuổi, nhưng đã ngoan ngoãn thay đồ ngay lập tức.

Bộ áo lụa Thục sạch sẽ.

“Hai cô gái nhỏ của mẹ, chồng các con đang ra trận ngoài kia, sống chết còn chưa biết đâu. Chúng ta hãy cùng nhau góp sức nhỏ bé của mình, làm gương cho mọi người. Từ hôm nay trở đi, tất cả chúng ta sẽ vào xưởng dệt để may quần áo giáp cho các chiến binh.”

Ngừng lại một chút, Jiang Caiwei quay đầu nhìn thẳng vào đứa con trai cả của mình với vẻ nghiêm túc:

“Từ Kiao, từ hôm nay trở đi, con hãy cùng những vệ sĩ của mình đến bên ngoài cổng thành Thành Đô để phục vụ trà, tiễn đưa các chiến binh Tây Thục lên tiền tuyến.”

“Con phải nhớ rằng, nếu không có những người đàn ông canh giữ và bảo vệ tổ quốc này, thì con – người thừa kế của Tây Thục – cũng sẽ không thể tồn tại.”

“Mẫu hậu, con hiểu rồi.” Dù còn nhỏ tuổi, nhưng Từ Kiao rất thông minh và đã ngay lập tức hiểu được ý nghĩa trong lời mẹ.

“Mẫu hậu, con luôn nghe mọi người nói… Nghe hai ông nội nói, nghe chú Sun nói, nghe chú Hàn Cửu nói, nghe những bậc học giả lớn từ miền Bắc đến đây… Tây Thục của chúng ta, nhất định sẽ trở thành một đế chế vĩ đại mãi mãi.” 🅆

Jiang Caiwei vui mừng mở lòng ra và ôm lấy con trai mình.

Trên những con phố của Thành Đô…

Một người già khoảng bảy mươi tuổi, dựa vào cây gậy, được hai học trò của các tướng lĩnh hỗ trợ mới đến được bên ngoài cổng thành. Có lẽ do không chịu nổi cái lạnh, ông liên tục ho.

“Lý Thành lệnh, đừng tiễn nữa, hãy chăm sóc sức khỏe của mình.” Tướng Phan Lỗ, người sắp rời Thành Đô, vội vàng xuống ngựa để giúp đỡ ông.

Lý Thành lệnh chính là Lý Đào. Sau khi Gia Châu qua đời, chủ công Từ Mục cùng với quân sư Đông Phương Kính và thậm chí cả chú chó Fú đều ra trận ngoài kia. Chỉ có ông là ở lại Thành Đô để chỉ huy.

Tất nhiên, ông còn có một cháu trai lớn tên là Lý Liễu– người cũng đang ở lại Nam Hải để chỉ huy.

“Thật đáng tiếc… Ông già rồi… Nếu không phải vì tuổi tác, ông cũng muốn theo tướng Phan lên tiền tuyến để cầm kiếm đánh giặc.”

Giọng nói của Phan Lỗ run rẩy; không chỉ riêng Lý Đào mà sau khi nhìn quanh, ông nhận thấy cả Thành Đô đều đang trong tình trạng chuẩn bị ra trận: những người dân thường, quân mới, binh lính vận chuyển giáp và loại nỏ đặc biệt.

Người ta nói rằng ở khu vực của Giang Nam, mặc dù chưa đến mùa thu hoạch lúa, nhưng đã có rất nhiều người dân cắt lúa sớm để cung cấp làm lương thực cho quân đội.

“Lý Thành lệnh yên tâm đi, ba vị phi tần yên tâm đi, thiếu chủ yên tâm đi… Ta, Phàn Lỗ, nhất định sẽ an toàn đến tiền tuyến để cứu giúp chủ công!”

Một người đàn ông cao khoảng bảy thước đã hét lên như vậy, rồi lau nước mắt trước mặt Lý Đào.

“Doanh trại mới ơi, hãy theo ta ra khỏi Ốc Quan!”

“Ra khỏi Ốc Quan…”

Nhóm quân mới Tây Thục tự nguyện nhập ngũ đầu tiên, gồm hơn bốn nghìn người, phần lớn là những thanh niên khoảng hai mươi tuổi, nhưng tất cả đều tràn đầy ý chí chiến đấu. Họ cầm lấy vũ khí chuẩn của Tây Thục và theo sau Phàn Lỗ, lao về phía cửa ra khỏi Ốc Quan. Đối với họ, cuộc hành trình này chỉ nhằm một mục đích duy nhất: bảo vệ tổ quốc Tây Thục trong tim mình.

“Nguyện cho ngài đi về phương nam… đến tận núi Thục Cang.”

“Cách Ốc Quan một trăm dặm, dòng sông Xiang mênh mông.”

Ngoài cổng thành, trong gió lạnh, dù có vất vả, Lý Đào vẫn cất tiếng hát bằng giọng nói khàn đặc. Chỉ trong chốc lát, tiếng hát về Tây Thục đã vang lên khắp nơi.

“Núi cao vút, như những người con trai của ta.”

“Dòng sông trong xanh, như những dung nhan kiêu hãnh của phụ nữ Tây Thục.”

……

Vô số người dân Tây Thục, bao gồm cả các binh sĩ mới xuất quân và những người dân đến tiễn đưa, hơn mười nghìn người lao động, ba vị phi tần, cùng với quân canh trên thành, đều bắt đầu hát theo.

Thiếu chủ Từ Kiao bắt đầu khóc, liên tục cúi đầu chào từ biệt những người lính ra trận.

Phàn Lỗ, ngồi trên ngựa, đã kéo cương lại và dừng lại bên cổng thành, giữa làn bụi mù. Có lẽ do bụi cát làm cho mắt anh ta đỏ lên.

“Tây Thục của ta… thề sẽ xây dựng nên một đế chế vĩ đại mãi mãi!”

Xung quanh anh, những binh sĩ và người lao động mới xuất quân đều hét lên.

Trong gió lạnh, Lý Đào dường như già đi thêm vài phần. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy vui mừng, nhìn lên bầu trời xa xôi và bật cười ha hả.

Một Tây Thục như thế này, những người dân Tây Thục như thế này… làm sao có thể không xây dựng được một đế chế vĩ đại muôn thuở!

Tây Thục của ta… thề sẽ xây dựng nên một đế chế vĩ đại mãi mãi!