Từ Mục Theo tin tức được lan truyền, chú chó nhỏ Phúc đã ẩn náu trong rừng, còn quân đội thì không hành động gì cả. Trong lãnh thổ Bắc Dương, mặc dù liên tục điều động binh sĩ và sử dụng các lực lượng vũ trang tư nhân của các gia tộc quyền quý, nhưng trong thời gian ngắn, ngoại trừ một số cuộc giao tranh nhỏ giữa các đội tuần tra, không có xung đột lớn nào khác xảy ra. Nhìn bề ngoài, cuộc chiến này dường như đã tạm thời ngừng lại.

Trên khắp thiên hạ, có rất nhiều ý kiến trái chiều xoay quanh cuộc chiến giữa Tây Thục và Bắc Dương.

Ở khu vực nội thành, trên các con phố và ngõ hẻm của các quận lớn, có rất nhiều quý tộc và những người giàu có lên án gay gắt vua Tây Thục Từ Mục. Hầu hết những lời chỉ trích đó đều cho rằng Tây Thục không tôn trọng thiên đạo và là một vùng đất man rợ nổi loạn. Cần biết rằng, sau khi chiếm giữ Chưởng Dương và thu hút sự ủng hộ của các gia tộc lớn trên khắp thiên hạ, trong mắt họ, Bắc Dương mới là căn cứ của triều đình mới.

“Nghe nói vua Tây Thục Từ Mục kia, dáng vẻ giống như một con hổ dữ, khuôn mặt như đầu hổ, miệng rất to, mỗi ngày phải ăn mười cân thịt hươu sống. Một kẻ xấu xa như vậy, làm sao có thể cai trị Trung Nguyên được?”

“Quân đội phía bắc của Tây Thục đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại hơn mười ngàn người! Quân đội phía nam do vua Tây Thục chỉ huy cũng đang bị bao vây trong thành Lý Châu; tướng lĩnh của chúng ta ở Bắc Dương, Thường Thắng, đã bao vây thành phố từ lâu rồi, chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp để xông vào bên trong và bắt sống kẻ phản bội – vua Tây Thục!”

Lời nói của một quý tộc này ngay lập tức nhận được sự hoan nghênh và ủng hộ của rất nhiều người.

Tất nhiên, ban đầu vẫn còn những người dân ủng hộ Tây Thục, nhưng họ đã bị nhóm quý tộc này cùng với các lực lượng vũ trang tư nhân đuổi đi từ lâu rồi. Hiện tại, mọi việc chỉ còn là những cuộc tranh luận mang tính giải trí mà thôi.

“Những lời nói về ‘dân đạo’ kia, thực chất chỉ là những lời đồn đại nhằm mê hoặc người dân mà thôi! Chẳng lẽ họ muốn sau vài thập kỷ nữa, những kẻ không học hỏi sách vở này sẽ được phong làm quan hay sao?”

“Đúng vậy, anh Nói nói rất đúng!”

Người quý tộc đó lại nhận được thêm những tiếng vỗ tay hoan nghênh; dù sao thì cũng chỉ là những người cùng phe cổ vũ mình mà thôi, họ cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình. Tất nhiên, họ cũng biết rằng, ở khu vực nội thành này, vẫn có rất nhiều ng

Và còn nữa, lúc đó hai gia đình này sa sút đến mức suýt trở thành những kẻ ăn xin; họ cũng đã từng Từng đến Tây Thục.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Chắc chắn hai người này là gián điệp của Tây Thục!”

“Vua Tây Thục Từ Mục là người có lòng nhân ái và yêu thương dân chúng; ông đã khiến binh sĩ chiến đấu đến cùng và khiến người dân sống trong bình an. Trong lúc đất nước gặp khó khăn, ông còn có công chém đứt tay kẻ phản quốc để chống lại quân Bắc Địch! Các ngươi – những kẻ hút máu dân chúng – làm sao dám lên mặt nói xấu Vua Tây Thục!” Wang Yun tức giận nói lớn. Ban đầu, ông chỉ đến đây theo lời mời của bạn bè, nhưng không ngờ cuộc gặp gỡ lại biến thành như vậy.

Ngày xưa, khi ông và Fan Gu lang thang ở Shuzhou, chính Từ Mục đã giúp đỡ họ và giúp họ chuộc lại gia tài. Khi trở về Changyang, họ tiếp tục gánh vác trách nhiệm gia đình. Tất nhiên, khi đền đáp ơn huệ, họ cũng đã bí mật quyên góp nhiều tài sản cho Quân đội Anh hùng.

Năm ngoái, hai người đã muốn chuyển đến Tây Thục, nhưng các bậc trưởng lão trong gia đình họ đã ngăn cản mọi cách.

Thấy Wang Yun không thể hòa nhập được vào đám người quý tộc xung quanh, những kẻ này bắt đầu đánh nhau, thậm chí cả lính canh riêng bên cạnh cũng tham gia vào cuộc ẩu đả đó.

……

“Anh Wang, chúng ta hãy quay lại Tây Thục đi.” Trong một sân vắng vẻ, Fan Gu cúi đầu nhìn Wang Yun đầy vết thương, sau một lúc im lặng, anh mới lên tiếng.

Khác với Wang Yun, Fan Gu là người thích suy nghĩ nhiều hơn. Có rất nhiều điều mà anh không hề nói ra với Wang Yun.

Khi họ phải lang thang đến Tây Thục, chính Từ Thục Vương đã giúp họ chuộc lại gia tài. Trước khi rời đi, anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng và tự mình đến gặp Hoàng cung vào ban đêm.

……

“Anh Fan muốn ở lại Tây Thục à?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, Wanwan cũng ở đây; từ nhỏ, tôi và Wang Yun luôn là những người theo sát cô ấy.”

“Tôi không hiểu ý anh…”

“Tôi muốn… gia nhập Tây Thục.”

“Thực sự muốn vào Tây Thục sao?”

“Nếu tôi chưa từng đến biên giới, chưa từng chứng kiến sinh tử ở nơi đó, có lẽ suốt đời này tôi cũng sẽ không nghĩ đến việc đó. Hơn nữa, sau khi gia đình tôi gặp phải hoạn nạn, tôi đã suy ngẫm rất nhiều về những điều trong cuộc sống.”

“Thôi thì, anh hãy trở về thành phố trước, ổn định lại gia đình đi. Dù sao thì, nếu anh thực sự muốn vào Tây Thục, tôi sẽ bí mật liên lạc với anh.”

……

Anh Phạm cười một tiếng.

  Từ lâu rồi, ngay cả Vương Vân cũng không hề biết rằng anh ấy đã trở thành một điệp viên của Tây Thục hoạt động trong nội thành. Rất nhiều vật tư và lương thực dành cho quân đội Hiệp Nghĩa đều do anh ấy phụ trách việc liên lạc và tổ chức.

  Vương Vân vô cùng sốc và tức giận; anh ta đấm mạnh vào mặt Phạm Cốc và nói: “Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau chiến đấu, vậy sao anh lại lén lút gia nhập phe Tây Thục?”

  “Thực ra tôi đã muốn nói chuyện này với anh từ lâu rồi,” Phạm Cốc xoa má mình. Những chuyện xảy ra ở biên giới đã kéo dài gần mười năm; bây giờ, anh ấy không còn là kẻ học giả vô dụng nữa. Râu mép đã mọc dày, và anh ấy dần dần trở nên uy nghiêm hơn.

  Gặp được một người tài ba xuất chúng khi còn trẻ thực sự là một may mắn lớn trong đời.

  “Năm ngày sau, tôi sẽ gặp lại đội quân Hiệp Nghĩa mới. Những vật tư và lương thực mà chúng ta đã chuẩn bị ở khu vực nội thành cũng sẽ được gửi đến đó.”

  “Anh Phạm... Tôi nghe nói rằng Chủ tịch Thượng Quan đã hy sinh trong trận chiến.”

  “Chủ tịch Hương Nguyên Tu đã tiếp quản lãnh đạo, và sau khi trở thành Chủ tịch, ông ấy đã bí mật tuyển mộ sáu nghìn người để thành lập đội quân Hiệp Nghĩa, chuẩn bị khởi nghĩa ở nội thành. Đừng quên, ai mới là người nắm quyền lãnh đạo tất cả ba mươi châu trong thiên hạ này.”

  “Vẫn là Từ Phường Chủ...”

  “Đúng vậy. Bây giờ, Từ Thục Vương đang bị giam cầm ở Thành Vĩ Vũ, còn Tướng Tiểu Hàn thì đang ẩn náu trong những ngọn núi sâu ở Hà Bắc. Dù sao đi nữa, tôi và Chủ tịch Nguyên Tu đã thảo luận về việc này... Chúng ta nhất định phải làm gì đó. Anh Vương ơi, nếu nghĩ lại, việc khi còn trẻ chỉ là một kẻ lêu lổng thật sự là điều nhàm chán. Anh cũng biết đấy, trong hai ba năm qua, tôi thường xuyên đi xa, trải qua nhiều chuyện, và dần dần bắt đầu quan tâm đến nỗi đau của con người; tôi không còn là kẻ lêu lổng vô tâm như trước nữa.”

  “Anh Phạm...”

  “Cũng không sao nếu tôi nói trước với anh đâu. Lần này, tôi khuyên anh đừng đi theo, bởi vì có thể sẽ chết. Từ ngày mai trở đi, anh hãy dùng cớ thu tiền thuê đất để rời khỏi Thành Tranh, rời khỏi Bắc Dương.”

  “Anh Vương ơi, nếu sau này anh gặp lại Từ Thục Vương, hãy nhớ nói với ông ấy rằng... những ngày tháng chiến tranh ở biên giới, tôi vẫn luôn nhớ mãi.”

Trong bóng tối tràn ngập khắp thế giới, anh ta đi theo phía sau vị Từ Phường Chủ đó. Từ Phường Chủ cầm chiếc đèn lồng, soi sáng con đường phía trước cho anh ta.

Ánh sáng của ngọn đèn là ánh sáng chiếu rọi vào bóng tối.

……

Tại một thị trấn nhỏ nằm trong nội thành, ngoài khu vực núi rừng hoang dã, lúc này đã có hàng nghìn người tụ tập đông đảo.

Lo sợ bị các tuần tra của Bắc Dương phát hiện, họ đã cử ra những người đi thám sớm hơn, và phạm vi kiểm tra đã được mở rộng gấp hai ba lần.

Giữa đám đông, có một người đàn ông trung niên mặc áo trắng, đeo kiếm, liên tục vẫy tay để khích lệ mọi người.

Anh ta tên là Nguyên Tu, ban đầu là trợ lý của Thượng Quan Thức ở nội thành, đồng thời cũng là người đứng đầu nhóm Hiệp Sĩ Đạo tại đây. Khi nghe tin chủ nhân của mình bị vây hãm và quân đội Tây Thục bị tổn thất nặng nề, anh ta ngay lập tức bí mật tập hợp được sáu nghìn binh sĩ hiệp sĩ.

Trong lòng anh ta, luôn có một hình ảnh mơ hồ không ngừng hiện lên:

Chủ nhân Shangguan đứng trong bóng tối, châm lên một ngọn đuốc, sau đó đưa nó vào tay anh ta. Anh ta nắm chặt ngọn đuốc đó.

Ngọn lửa truyền thống sẽ mãi mãi tiếp diễn không ngừng.

……