Bên ngoài Ấn Độ Quan, tiếng giao tranh dữ dội vang trời.

Khi nhìn thấy cảnh tượng phía trước, khuôn mặt của người đó trở nên càng thêm phẫn nộ. Làm sao anh ta có thể ngờ được rằng kẻ đó dám từ bỏ chiến thuật đánh trên lưng ngựa, và sử dụng những con ngựa chiến trước đây để xông pha vào trận đấu?

“Hãy chặn đứng bọn quân Tây Thục!”

“Dao ngắn!”

Việc đánh trên lưng ngựa không hiệu quả khi đối đầu với kẻ địch, vì vậy hơn một ngàn binh sĩ kỵ binh đều rút dao ngắn ra, theo sát phía sau người đó, và nhanh chóng lao theo hướng mà những con ngựa chiến đã xông pha.

Trên đường đi, khoảng hơn một trăm con ngựa chiến hoảng sợ và bắt đầu lùi lại. Nhưng may mắn thay, người đó đã chuẩn bị sẵn, và đội quân của ông ta đã nhanh chóng điều chỉnh hướng di chuyển.

“Giết!” Người đó hét lên, giơ dao lên cao.

“Tiêu diệt bọn quân Tây Thục!” Phía bên kia, người đó cũng giơ dao lên, khích lệ tinh thần binh sĩ.

Người đó rất rõ rằng, nếu không thể tiêu diệt được kẻ đó, kế hoạch của vị tướng mưu sĩ sẽ bị hủy bỏ, và đội quân Silver Halberd của họ cũng sẽ không đạt được thành công gì cả.

Vì những mục tiêu riêng của mình, hai bên lại nhanh chóng lao vào cuộc chiến. Ở hướng bắc, những con ngựa chiến sau khi bị dao ngắn đâm vào mông, đều trở nên hung dữ và lao thẳng về phía bắc.

Không ai ngờ rằng, chiến thuật phía sau của người đó – hàng ngũ sử dụng giáo để tấn công – chỉ sau một lúc đã bắt đầu hỗn loạn.

Nhận thấy cơ hội này, hơn một ngàn binh sĩ Tây Thục nhanh chóng xông lên, lao vào trận chiến ác liệt. Trong lúc giao tranh, người đó quay đầu nhìn về phía Ấn Độ Quan…

…

“Tướng quân, tướng Chu ạ, quân đội Ấn Độ Quan đã xuất phát rồi!” Lúc này, có người từ phía sau vội vàng báo tin. Người đang trong cuộc chiến ác liệt nghe tin này, mặt đầy tức giận.

Nhưng may mắn thay, trước đó họ đã để lại một số người để canh giữ.

“Bất kỳ kẻ nào dám tiến gần sẽ bị giết không tha!”

“Tướng quân, đó là những tù binh của chúng ta từ Bắc Dương; có lẽ họ muốn xin sống nên đã làm rối loạn trận đấu!”

“Thế nào?” Người đó đặt dao xuống, ngạc nhiên hơn. Chưa kịp hỏi thêm, bỗng nhiên, từ phía cổng thành Ấn Độ Quan, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Những mũi tên dày đặc liên tục được bắn về phía họ. Những tù binh không mặc áo giáp lập tức ngã gục hàng loạt.

“Tướng Chu, có chuyện nghiêm trọng rồi! Quân của Tây Thục mới là đội quân thực sự!”

Châu Nghiệp tức giận: “Những kẻ Tây Thục đó chắc chắn đang đến tiếp viện cho Trần Trung. Hãy chặn họ lại! Nếu thất bại, chúng ta sẽ không xứng đáng với ông Người chăn cừu đâu!”

……

Buổi chiều, ánh nắng càng trở nên gay gắt.

Người chăn cừu ngồi dưới sườn đồi, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời và thở dài một hơi. Kể từ khi năm người họ đối đầu với vạn quân, đã qua khá nhiều thời gian. Dù họ đã dùng hết mọi biện pháp, nhưng bây giờ, có lẽ họ đã đến giai đoạn cuối cùng của sức lực.

Đáng tiếc là, ở phía Châu Nghiệp, vẫn chưa có tin tức về việc giết chết Trần Trung. Điều đó có nghĩa là... họ có thể đã thất bại.

“Thầy thuật sư, bây giờ phải làm sao đây? Quân Tây Thục sắp tấn công đến rồi!”

Khuôn mặt Người chăn cừu trở nên đau khổ; anh ta không thể nói ra lời nào.

Nhưng không ngờ, trong số năm người đã tập trung lại bên cạnh, một người đứng đầu đã lên tiếng:

“Chúng tôi hiểu rằng, thầy thuật sư mời chúng tôi năm người đến đây, không chỉ để tạo ra sự nghi ngờ cho địch, mà còn có một mục đích khác nữa. Chẳng hạn, thân hình của chúng tôi đều gầy yếu; nếu chúng tôi cúi người xuống, co ro lại, thì sẽ không khác gì thầy thuật sư lắm.”

Người đứng đầu cười một cách đau lòng, ánh mắt đầy tiếc nuối:

“Thay vì vậy, trước khi quân Tây Thục đến, chúng tôi năm người sẽ để lại một người bảo vệ thầy thuật sư. Bốn người còn lại sẽ giả vờ là thầy thuật sư và những người tù binh bỏ trốn, để đánh lạc đường quân địch.”

“Trước đây tôi đã nghĩ đến điều này rồi. Trên sườn đồi có nhiều cỏ non và cây bụi để ẩn náu; thầy thuật sư hãy ẩn mình đi, còn việc đối mặt với cái chết, để chúng tôi lo.”

Người chăn cừu đau khổ nhắm mắt lại.

“Tên tôi là Dương Tông, từ nay tôi xin từ biệt thầy thuật sư.”

Chỉ còn lại một người, bốn người còn lại đều đứng dậy. Người đứng đầu còn cẩn thận mặc vào chiếc áo mỏng của Người chăn cừu.

“Nếu kế hoạch không thành công, không phải lỗi của thầy. Nhưng vùng đất Bắc Dương này vẫn cần những người như thầy để điều hành.”

“Xin thầy hãy ẩn mình đi.”

Nói xong, người hộ vệ tên Dương Tông không do dự nữa.

Họ nhìn nhau một lúc rồi mới cùng nhau đi về hướng khác.

Người chăn cừu lảo đảo bước đi, theo sau chỉ có một người vệ sĩ, nhanh chóng đi vào khu vực đầy cỏ xanh và bụi cây. Thỉnh thoảng anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Đại Uyên Quan; khuôn mặt anh ta trở nên quyết tâm.

Kế hoạch không thành công, anh ta cũng có lỗi.

Nhưng nếu ra trận mà không giành được chiến thắng, làm sao anh ta có thể trở về Bắc Dương? Đại Uyên Quan... trong thành vẫn còn những tù binh đã đầu hàng, liệu có cơ hội nào không?

……

“Bọn quân Tây Shu!” Phía trước Đại Uyên Quan, Châu Nghiệp tràn đầy căm thịt. Lúc này, dù là tù binh bị bắt hay những người Tây Shu khác, anh ta đều không còn quan tâm nữa.

Nhiều lần rồi, nhưng lại không thể làm gì được với kẻ Trần Trung đó. Sau bao nhiêu ngày, vị tướng mưu của mình... có lẽ đã hy sinh trên chiến trường.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Châu Nghiệp càng trở nên bi thảm hơn.

Không biết cuộc chiến đã kéo dài bao lâu; khi xác chết đã chất đống thành từng lớp, Châu Nghiệp mới nhận được tin tức đáng sợ khác: quân Tây Shu viện tiếp đã đến.

Nghĩa là, vị tướng mưu của mình đã không còn nữa.

“Ta, Châu Nghiệp, không còn sức để cứu vãn tình hình nữa.” Giọng nói của anh ta đầy đau khổ, vì sự thất bại của mình và vì cái chết của vị tướng mưu.

“Binh đoàn Ngân Kích Vệ, hãy cùng ta tiêu diệt hết bọn quân Tây Shu!”

Trong trận chiến, Châu Nghiệp càng trở nên điên cuồng hơn; ý chí chiến đấu của anh ta càng mãnh liệt. Xung quanh anh ta, hàng nghìn binh sĩ Ngân Kích Vệ cũng đang trong tình thế nguy cấp, nhưng họ vẫn quyết tâm chiến đấu đến cùng.

“Bao vây và tiêu diệt binh đoàn Ngân Kích Vệ, đốt cháy lá cờ của chúng!” Một tướng họ Song từ bên ngoài la hét.

Ngay gần đó, Trần Trung – người vốn muốn tận dụng cơ hội này để trở về Đại Uyên Quan – sau khi nghe tin quân viện đã đến, cũng lập tức tổ chức lại đội hình, phối hợp với quân viện để tiêu diệt đội quân Ngân Kích Vệ cuối cùng này.

Xâm sâu vào lòng địch, từ đầu đã là một quyết định mạo hiểm.

Trần Trung cảm thấy hơi lo lắng; ông già Người chăn cừu đã sử dụng ba kế hoạch, may mắn thay anh ta đều không bị lừa. Nếu không, chính quân Tây Shu mới là những người bị mắc kẹt.

Cuối cùng cũng đến được nơi, Thượng Quan Thức tức giận đến mức muốn chửi thề. Anh ta mới nhận ra rằng bên kia sườn đồi hoàn toàn không hề có quân địch nào; chỉ là vì lý do không rõ, anh ta đã bị trì hoãn mất khá nhiều thời gian.

May mắn thay, đội quân Silver Spear Guard vẫn chưa phá vỡ được Trần Trung; nếu không, anh ta thực sự sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm.

“Tiêu diệt đội quân Silver Spear Guard!”

Chỉ vài giây sau khi tiếng hô của Thượng Quan Thức vang lên, trên bầu trời bỗng nhiên cuồn gió dữ và mây đen ập đến; một cơn mưa xuân vô cớ bắt đầu rơi xuống mặt đất Lý Châu.

……

“Lão sư trưởng ạ, tôi làm sao có thể…?” Người lính canh ẩn mình dưới bụi cây, cầm con dao ngắn trong tay, giọng nói run rẩy.

Trước mặt anh ta, vị sư trưởng Người chăn cừu của mình – người từng có mái tóc bạc phau và bộ râu thanh lịch – giờ đây đã bị cạo trọc hết tóc và râu.

Vị sư trưởng số hai của Bắc Dương, người duy nhất như vậy, giờ đây đã trở thành một người đầu trọc mặt trọc. Nhưng lão sư trưởng vẫn yêu cầu phải để lại những vết sẹo dưới mí mắt mới coi là đã thay đổi được diện mạo.

Nhìn người lính canh trước mặt, lão Người chăn cừu im lặng không nói gì. Với tuổi tác cao, ông không biết liệu mình có thể chịu đựng nổi hay không… Nhưng bây giờ, ông đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Ông hiểu rằng đôi mắt chính là thứ dễ bị phát hiện nhất.

Ba kế hoạch đều thất bại; ông không còn lối thoát nào nữa. Chỉ còn một cơ hội cuối cùng… Nếu thành công, có lẽ ông vẫn còn hy vọng.

Dưới cơn mưa, khuôn mặt già nua của Người chăn cừu nhìn chằm chằm vào người lính canh trước mặt:

“Hãy cắt đi.”