Nghe được thông tin từ phía sau, khác với Thần Đồ Quan, khuôn mặt của Uất Thích Định tràn ngập sự tức giận. Điều khiến ông ta càng tức giận hơn là việc tham mưu gia của mình, Giải Dục, đã liên tiếp thua vài trận.

Không phải vì tức giận con trai mình, mà là bởi vì những kẻ người Thục đó quá xảo quyệt và ranh mãnh. Họ ở Hà Bắc, Wuliang, chưa kịp nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng đã dần trở thành đối tượng chế giễu.

Theo lời khuyên của Thần Đồ Quan, ông ta cần rút lui để bảo vệ hai bên cánh của quân đội trung tâm.

Uất Thích Định cắn răng, dù không cam lòng, nhưng hiện tại ông ta vẫn chưa thể đánh bại được các tướng lĩnh người Thục đó. Tình hình không thuận lợi, nên ông ta chỉ có thể tạm thời rút lui.

“Một ngày nào đó, ta, Uất Thích Định, sẽ dẫn đầu đại quân Bắc Dương xâm chiếm Thành Đô.” Nói xong, ông ta không do dự nữa, nhanh chóng dẫn quân rút lui.

Bên kia, Xào Nghĩa nhíu mày; trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ ngạc nhiên. Theo ý kiến của tham mưu viên nhỏ, ông ta cần chờ đợi thời cơ thích hợp để tiến hành phục kích đội quân Bắc Dương. Nhưng thật không may, đội quân Bắc Dương của Thần Đồ Quan không hề tiến vào trận địa, và Uất Thích Định cũng không tấn công, chỉ có vài cuộc giao tranh nhỏ lẻ mà thôi.

“Tình hình chiến sự ngày càng rối ren… Không biết tham mưu viên nhỏ có thể giữ được Thần Đồ Quan không?”

……

“Rất khó,” Đông Phương Kính nói, giọng nói trầm ấm, “Trước đó đã có chuyện với Giang Mông; bây giờ muốn Thần Đồ Quan sa vào bẫy là điều không hề dễ dàng.”

Ngay cả trong các trận chiến, Thần Đồ Quan luôn giữ vững vị trí của mình ở quân đội trung tâm, và binh lính dưới quyền ông ta cũng không hề bị dụ vào các bẫy chiến thuật phức tạp. Muốn giết chết một vị tướng lĩnh xuất sắc như vậy, thực sự là điều rất khó khăn.

“Tham mưu viên, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Chủ nhân của chúng ta sắp đến rồi, và quân Bắc Dương cũng bắt đầu rút lui… Nếu không, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tấn công.”

Đông Phương Kính lắc đầu.

“Về mặt chiến thuật, ngay cả tôi cũng không bằng Thần Đồ Quan.”

Với địa hình rộng mở như thế này, ông ta càng cảm thấy thoải mái như cá trong nước. Việc ông ta dám rút quân đi cũng chứng tỏ rằng ông ta đã có kế hoạch hoàn hảo. Người có tính cách thận trọng như vậy sẽ không dễ dàng sử dụng chiến thuật lừa đảo để rút lui. Nếu chúng ta tấn công vào lúc này, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị phản công.

“Quân sư, nếu không tấn công, phía chủ công sẽ phối hợp như thế nào?”

“Tôi và chủ công hiểu ý nhau. Theo lời khuyên của tôi, lần này chúng ta không nên tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.”

“Quân sư, tại sao lại như vậy?”

“Rõ ràng Thần Đồ Quan vẫn còn những kế hoạch bí mật khác. Hơn nữa, bạn có nhận thấy rằng trong những cuộc giao tranh này, Thường Thắng hiếm khi xuất hiện trực tiếp. Lần này, chỉ có Người chăn cừu được cử đến.” Đông Phương Kính nói với giọng điệu nghiêm túc, “Tôi luôn lo ngại về Thường Thắng. Người như ông ta sẽ không bao giờ từ bỏ ý định giành lấy quyền lực. Chừng nào còn thở được, ông ta sẽ tìm mọi cách để giúp Bắc Dương thống nhất đất nước.”

Các tướng lĩnh xung quanh đều nghe mà hiểu ngay.

“Hiện tại, chúng ta không có điều kiện để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía. Hơn nữa, tôi cũng không thể tạo ra những điều kiện đó. Cái bài trận cổ xưa của Thần Đồ Quan lần này thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

“Quân sư, chủ công sắp đến rồi…”

“Đừng lo, khi chủ công thấy tôi không hành động gì, ông ấy sẽ hiểu mọi chuyện. Tuy nhiên, mặc dù chúng ta không thể bao vây được Thần Đồ Quan, nhưng có thể sẽ giành được một chiến thắng lớn trước những kẻ khác.”

“Phải chăng là Uất Thích Định?”

“Đúng vậy.” Đông Phương Kính nói với vẻ nghiêm túc. “Không thể ăn được con cá lớn như Thần Đồ Quan thì thật là đáng tiếc. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần phải thay đổi chiến thuật để giành được một chiến thắng lớn vào mùa xuân này.”

“Hãy mang bức thư bí mật này đến cho tướng Xào Nghĩa.” Đông Phương Kính đưa bức thư đã viết sẵn cho một người tin cậy.

……

“Tướng Thần Đồ, chúng ta đang rút quân. Nhưng phía Thục không hề có bất kỳ hành động nào.”

Lời nói của tướng Lu khiến Thần Đồ Quan đang đứng trên đỉnh đồi im lặng một lát.

Hai con dế cánh cụt và hai con ve sầu; theo ý định của hắn, Bắc Dương phải đóng vai trò con dế cánh cụt chờ đợi thời cơ để bắt một con ve sầu lớn. Nhưng bây giờ, người khập khiễng dường như đã… từ bỏ chiến thuật tấn công phối hợp đó.

Từ Thục Vương Rõ ràng là cả hai bên đều đã rút quân về; trông có vẻ như đây là một cơ hội tuyệt vời, nhưng người khập khiễng vẫn kiên định giữ vững vị trí của mình, không hề bị lừa gạt chút nào.

Không hề đáp lại, Thần Đồ Quan im lặng quay đầu lại và tiếp tục nhìn xuống phía dưới. Thực ra, trong tay anh ta vẫn cầm một cuộn thư. Bức thư bí mật này được gửi đến từ trận địa của Bắc Dương. Trong thư, vị tham mưu trẻ tuổi Thường Thắng đã đưa ra một kế hoạch tuyệt vời.

Nhưng bây giờ…

Thần Đồ Quan cũng cảm thấy không cam lòng. Sau bao nhiêu ngày giao tranh, Bắc Dương dường như luôn ở thế yếu và không hề có bất kỳ tiến triển nào. Ngay cả anh ta, với chiến thuật cổ xưa mà mình tự hào, trên địa hình rộng lớn như Lý Châu, vẫn không thể giành được chiến thắng trước người khập khiễng.

Nhăn mày suy nghĩ một lúc lâu, Thần Đồ Quan mới thở dài một hơi. Quân đội của Từ Thục Vương sắp đến rồi, và thái độ bất động như núi của người khập khiễng, theo anh ta, mới là điều đáng sợ nhất.

……

Lúc này, trên đường trở về, Từ Mục ngồi trên lưng ngựa, sau khi nghe được thông tin từ phía trước, cảm thấy có chút bất lực. Đến lúc này mà Đông Phương Kính không xuất quân tham gia cuộc tấn công phối hợp, có nghĩa là chắc chắn có điều gì đó đã thay đổi.

“Thủ công, chúng ta đã đến nơi rồi!”

“Tôi biết rồi.” Từ Mục gật đầu. Có lẽ Đông Phương Kính đã đoán ra điều gì đó, nên mới không hành động; có thể việc tấn công phối hợp không phải là lựa chọn tốt, và chúng ta có thể sẽ rơi vào một cuộc chiến tiêu hao mới.

“Ý anh là, tham mưu Đông Phương không hành động, nhưng quân kỵ Tứ Xứ của Xào Nghĩa đã bắt đầu di chuyển?”

“Đúng vậy.”

Từ Mục cười một cái, “Nếu vậy thì tôi đã hiểu rồi.”

Mối quan hệ ăn ý giữa anh ta và Đông Phương Kính là điều không cần phải nói đến. Ý nghĩa của trận chiến mùa xuân này là cả Tứ Xứ lẫn Bắc Dương đều phải tìm mọi cách để giành lấy lợi thế trước.

Nói một cách nghiêm túc hơn, cho đến lúc này, Tây Thục không hề thiệt thòi chút nào. Ngược lại, Bắc Dương phải chịu tổn thất nặng nề hơn nhiều – số binh sĩ tử trận và ngựa bị bắt làm tù binh đều cao hơn đáng kể.

“Tiêu Dao, hãy chọn vài người hùng để truyền thông điệp này cho tướng quân Hàn Hạnh ở phía sau. Nói rằng ta, Từ Mục, muốn ông ấy trở thành một con chim vàng nhỏ.”

“Chủ công, ý của ngài là gì…?”

“Cứ đi truyền đi, ông ấy sẽ hiểu thôi.”

Tình hình đã trở nên rất rõ ràng; có lẽ trong thời gian ngắn nữa, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, Đông Phương Kính hay Thần Đồ Quan, thậm chí là Người chăn cừu, tất cả đều đang tìm kiếm cơ hội để đánh bại đối phương. Hơn nữa, Thường Thắng đã lâu không xuất hiện nữa.

Địa hình rộng lớn của Lý Châu không thể che giấu được lượng binh sĩ, đồng thời cũng rất thuận lợi cho các trận chiến cưỡi ngựa. Và bây giờ, sau khi nhận được tin tức, Thần Đồ Quan đã bắt đầu nghĩ đến việc chống lại cuộc truy quét này.

Nhiều yếu tố khác nhau khiến tình hình chiến sự càng trở nên phức tạp hơn.

Đông Phương Kính không hành động gì cả; có lẽ ông ấy đang muốn cho thấy rằng, trong tình hình hiện tại, việc giữ vững thái độ bất biến mới là cách an toàn nhất. Khác với Bắc Dương, Tây Thục có thể thua, nhưng tuyệt đối không được thua một cách thảm hại. Nếu thua một cách nặng nề, nền tảng của Tây Thục có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục bỗng nhiên quỳ xuống, nhặt một cành cây khô, vẽ một đường thẳng trên đó và đặt bốn hòn đá lên đó. Những hòn đá này được xếp xen kẽ giữa màu đen và màu trắng.

Trong sự yên lặng, Từ Mục tiếp tục nhặt một hòn đá lớn hơn và đặt nó ở cuối đường thẳng. Trong tay ông ấy vẫn còn một hòn đá nhỏ; ông do dự không biết nên đặt nó ở đâu.

Hòn đá lớn đó tượng trưng cho Thường Thắng. Còn hòn đá nhỏ trong tay ông ấy, thì tượng trưng cho Hàn Hạnh.