Bên ngoài cổng thành, Thần Đồ Quan – người đã thay đổi trang bị chiến đấu – đầy giận dữ trên khuôn mặt. Nhìn cánh cổng vừa được mở ra rồi lại lập tức đóng sập xuống.

“Tướng quân, quân đội tiến vào thành đã sa vào bẫy… Người Thục đã giấu nhiều binh sĩ ẩn náu bên trong thành. Nữ tướng kia không phải là Giang Hiền của chúng ta từ Bắc Dương, mà là một mưu kế xảo quyệt của người Thục!”

“Tôi hiểu rồi.” Thần Đồ Quan gật đầu lạnh lùng. Nếu không phải vì tính cách thận trọng, ông đã có thể lao vào thành và gặp rủi ro. Thật đáng tiếc cho vị tướng phụ trung thành kia; người đã giả danh tướng chính để rồi bị người Thục bắn chết.

Ngoài ra, Thường Thắng báo cáo rằng lực lượng kỵ binh được điều động cũng vẫn chưa đến.

“Tướng quân, bây giờ phải làm thế nào?”

Thần Đồ Quan cảm thấy ngực nặng nề. Có lẽ kẻ khuyết chân đã sớm phát hiện ra chuyện về Giang Hiền và dùng điều này để dụ ông vào bẫy. Hơn nữa, trong thành này lại còn có quá nhiều binh sĩ Thục…

Không thể tấn công thành công, lại bị phục kích liên tục, tinh thần của quân đội đang dần suy sụp. Kế hoạch tấn công bất ngờ này đã không thể thành công nữa.

Thần Đồ Quan quay đầu nhìn về hướng bắc. Vẫn còn kịp thời nếu quay trở lại con đường ban đầu, có lẽ mọi chuyện sẽ không quá tồi tệ. Nhưng nếu làm vậy, ông sẽ cảm thấy mình giống như một kẻ bỏ chạy, một tên hèn nhát.

Quay lại nhìn về phía trước, Thần Đồ Quan thấy vị tham mưu nhỏ Thường Thắng đang chiến đấu ác liệt với quân Thục. Đại quân của Từ Thục Vương đã bị chặn đứng hoàn toàn. Lúc này, có lẽ vẫn còn một cơ hội thành công, đó là tấn công từ phía sau, dù phải hy sinh mọi thứ để phục kích đại quân chính của Từ Thục Vương.

Cắn răng quyết định, Thần Đồ Quan ra lệnh: “Ngay lập tức điều động đại quân tấn công, phối hợp với tham mưu Thường Thắng để phục kích đại quân chính của Từ Thục Vương!”

“Nhanh chóng xuất phát!”

Việc tấn công thành không thành công, lại bị phục kích khiến tinh thần quân đội suy sụp nghiêm trọng. Không còn lựa chọn nào khác, Thần Đồ Quan buộc phải điều động một đội quân để cổ vũ tinh thần binh sĩ và ngăn chặn những người muốn bỏ trốn.

……

“Báo…”

“Bẩm báo với Tiểu Quân Sư, đội quân tấn công bất ngờ của Thần Đồ Quan… đã không thể chiếm được thành trì. Kẻ khuyết chân của Tây Thục đã dùng mưu kế để giam cầm gần hai mươi nghìn binh sĩ của chúng ta tại Đại Uyên Quan. Tướng Thần Đồ rất thận trọng; ông đã giả dạng để vào thành và may mắn tránh khỏi thảm họa.”

Thường Thắng lắng nghe, khuôn mặt trở nên im lặng hoàn toàn. Trong đầu ông, những thông tin đó được sắp xếp lại một cách nhanh chóng… Nhưng ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà kẻ khuyết chân đó có thể làm được điều đó. Ông chỉ cảm thấy toàn thân mình lạnh lẽo; trước mặt kẻ đó, ông cứ như không mặc áo khoác vậy, cảm thấy bị soi mói đến tận cùng.

Thường Thắng đau khổ nhắm mắt lại. Sau một lúc lâu, ông mới thở ra một hơi thật dài và bắt đầu bình tĩnh trở lại.

“Về phía Thần Đồ Quan, liệu họ có mang người đến tiếp viện cho Từ Thục Vương không?”

“Như Tiểu Quân Sư đã đoán, đúng là như vậy.”

Thường Thắng cau mày: “Cậu hãy dẫn vài người đi về hướng đông nam, thông báo cho chủ nhân ở đó biết rằng tôi, Thường Thắng, đã không còn cách nào khác nữa; xin chủ nhân hãy xuất quân ngay.”

“Quân Sư, chủ nhân cũng đã đến à?”

“Đi đi.”

Thường Thắng không trả lời. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt ông đầy nỗi đắng cay. Là một thành viên trong ban cố vấn quân sự, đến lúc này, ông vẫn chưa thể giành được bất kỳ chiến thắng nào. May mắn thay, trước đó, ông đã thuyết phục anh trai của mình, tụ tập một đội quân lớn để đến hỗ trợ.

……

“Yên Châu! Kỵ binh cung! Hãy tấn công!”

Cách Đại Uyên Quan khoảng mười mấy dặm, sau khi vượt qua hàng phòng thủ của Tây Thục, đội quân của Chú Tử Vinh không thể tiến thẳng vào; họ bị một đội kỵ binh nhẹ của Tây Thục chặn đứng ngay giữa đường.

“Bắn hạ chúng!”

Sau khi vượt qua hàng phòng thủ chính của Tây Thục, các đội kỵ binh cung ở hai bên đã hợp sức lại. Lúc này, gần hai mươi nghìn kỵ binh cung đã chia làm bốn năm đội, liên tục di chuyển và bắn tên vào đội quân Tây Thục đang chặn đường họ.

“Nâng khiên lên!” Thấy không thể tránh khỏi, những người kỵ binh Tây Vực la lên giận dữ. Khác với những đội kỵ binh nhẹ trước đây, sau khi được Xào Nghĩa huấn luyện trong thời gian dài, những kỵ binh nhẹ này không chỉ được trang bị kiếm mà còn có những chiếc khiên da nhỏ để bảo vệ bản thân trước những mũi tên.

Nhưng dù vậy, đội kỵ binh cung thủ nổi tiếng với những cuộc tấn công linh hoạt và phức tạp này vẫn đã triển khai một chiến thuật vòng vo cực kỳ điêu luyện. Họ có thể bắn trúng ngựa của đối phương hoặc xuyên qua áo giáp da; trong chốc lát, rất nhiều kỵ binh Tây Thục đã ngã khỏi ngựa và thiệt mạng.

“Quân đội phía sau, hãy vào vị trí thứ hai!” Chú Tử Vinh hét lớn, rút kiếm ra. Trong thời gian cực ngắn, đội kỵ binh cung thủ thứ hai tiến lên và lại bắt đầu bắn nhau về phía doanh trại kỵ binh của Lou Zhu. Trong chốc lát, hàng loạt người và ngựa đều ngã xuống đất. May mắn thay, không xa đó, một vị tướng lớn của Tây Thục cùng với vài nghìn kỵ binh khác đã đến tiếp viện.

“Vua ơi, Tướng Chao đã đến rồi!” Lou Zhu reo lên vui mừng.

“Truyền lệnh của ta: phải phá vỡ đội quân phía trước của địch và tấn công vào hai bên họ!” Xào Nghĩa cầm cây giáo dài, lao đến cứu viện và liên tục ban lệnh.

“Theo lệnh của Tướng Chao, chúng ta phải phá vỡ đội quân phía trước của địch!” Vài nghìn kỵ binh Tây Thục theo lệnh của Xào Nghĩa, bất chấp hiểm nguy, xông lên phía trước đội kỵ binh cung thủ. Hai bên họ được chia thành hai đội, mỗi đội chỉ có một nghìn người, nhưng họ nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công.

“Kỵ binh Tây Thục, giơ cao giáo!” Theo lệnh, hai đội mỗi nghìn người đều giơ cao giáo và xông lên phía trước. Tốc độ của họ khiến Chú Tử Vinh cảm thấy ngạc nhiên; ông không hề biết rằng kỹ năng cưỡi ngựa của người Tây Thục ngày nay đã tiến bộ đến mức đó. Không lâu sau, hai ba trăm kỵ binh cung thủ đã bị đâm ngã khỏi ngựa.

“Kỵ binh cung thủ thường sử dụng khoảng cách để tấn công liên tục, nhưng nếu đánh nhau từ gần, kỵ binh Tây Thục chúng ta không hề sợ họ đâu,” Xào Nghĩa nói với giọng lạnh lùng. Bên cạnh, Lou Zhu nghe xong mà choáng váng; ông không ngờ rằng chiến thuật chiến đấu của người Tây Thục lại mạnh mẽ đến thế. May mắn thay, lúc đầu họ đã quyết định đúng đắn khi chọn người này làm đồng minh.

“Tướng Xào Nghĩa ơi, vị tướng kỵ binh của Bắc Dương kia không phải là kẻ yếu; có lẽ họ sẽ có những chiến thuật khác…”

Xào Nghĩa gật đầu. Hiện tại, họ không còn lựa chọn nào khác; nói một cách nghiêm túc hơn, trên địa hình rộng mở này, ông không tin rằng mình có thể chặn đứng được đội kỵ binh cung thủ Yên Châu này. Hơn nữa, họ cũng không thể truy đuổi sâu; nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này là chặn đứng họ lại.

Trong hàng ngũ địch, Chú Tử Vinh nhìn chằm chằm vào các tướng Sở phía trước với khuôn mặt lạnh lùng.

“Quân tiền phương và hữu cánh, nhanh chóng thay đổi chiến thuật để chống đỡ. Quân hậu phương sẽ đi vòng ra sau và dùng tên bắn để buộc quân Sở phải rút lui!”

Chỉ trong chốc lát, hàng nghìn binh sĩ cung kích đã nhanh chóng hành động. Không lâu sau khi quân hậu phương rút lui khỏi vị trí chặn đường, họ lại nhanh chóng đi vòng ra sau và bắn liên tục vào đội kỵ binh Sở đang lao tới, buộc chúng phải lùi dần.

“Tướng Chu, phái viên từ phía tư vấn quân sự đã đến thông báo rằng chúng ta không nên tiếp tục giao tranh. Cuộc tấn công bất ngờ tại Đại Uyển Quan đã thất bại.”

Chú Tử Vinh cau mày, khuôn mặt anh trở nên đầy ân hận.

“Chắc chắn là do tôi không kịp thời hỗ trợ, không thể phối hợp được với Tướng Thần Đồ để thực hiện cuộc tấn công bất ngờ đó.”

“Tướng đừng tự trách mình…”

Chú Tử Vinh cắn răng, không cam lòng mà ngẩng đầu nhìn về phía vị tướng kỵ binh Tây Sở phía trước. Một ngày nào đó, anh sẽ dẫn đội cung kích Bắc Duyệt đến và giết chết người đàn ông này.

“Thổi kèn! Cung kích rút lui!”

Dù ở hoàn cảnh nào, việc rút lui ngay trước trận chiến cũng luôn là điều cấm kỵ trong quân sự. Nhưng Chú Tử Vinh không lo lắng về điều này; nếu tướng Sở dám truy đuổi, dám dùng kỵ binh của họ để tấn công, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu một trận tấn công ác liệt bằng loại tên “đuôi ngựa”.

……

“Tướng Chao, đội cung kích Bắc Duyệt đã rút lui. Bây giờ chính là thời cơ, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để truy đuổi và tiêu diệt họ, phải không?”

“Không thể truy đuổi được.” Giọng nói của Xào Nghĩa trầm ấm. Không chỉ riêng cuộc chiến này, mà toàn bộ đội cung kích đó đều là những người giỏi bắn cung trên lưng ngựa. Nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi, khoảng cách giữa hai bên sẽ càng xa, và chúng ta có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải hành động thận trọng và tuân theo sự chỉ đạo của chủ soái cùng tư vấn quân sự.