Mưa lớn xối xả.

Chín chiếc xe ngựa chất đầy đồ đạc và người ta bắt đầu rời khỏi Đông Phường, tiến về phía cổng thành Đông.

Từ Mục ngồi trên xe, nắm chặt thanh kiếm, tâm trạng hết sức phức tạp.

Đêm nay, có thể coi là một thất bại thảm hại.

Vào lúc này, quanh cổng thành Đông đã đông kín người, tập trung đầy đủ các chủ quán rượu và những người quản lý của bốn gia đình giàu có, bao gồm cả khuôn mặt lạnh lùng của Lỗ Tử Chung.

Tất cả họ đều có người hộ vệ cầm ô, miệng cười lạnh lùng.

Từ Mục không hề thay đổi biểu hiện. Trong lòng, anh chỉ lo lắng về chuyện của Mã Lục. Còn việc Trang Tử dọn đi, thực ra anh đã tính toán trước từ lâu rồi.

Hành động của bốn gia đình giàu có có thể được coi là một sai lầm mang lại kết quả bất ngờ.

“Tiểu Đông Gia, nhìn xem mình đi… lại trở thành một con chó mất nhà rồi.”

“Khi ra ngoài thành, nhớ dựng thêm vài cái lều cỏ; mưa lớn và đêm lạnh lẽo, đừng để bị giá rét chết.”

“Nếu có chó hoang kéo xác đi, hãy cử người đi tuần tra và cho thêm vài tấm chiếu để bọc xác.”

Sĩ Hổ tức giận đến nỗi muốn buông lỏng dây cương và rút dao lao vào đánh.

Từ Mục không hề động đậy, bình tĩnh như một người ngoài cuộc. Cho đến khi bánh xe tiến gần đến cổng thành, anh mới nhìn về phía Lỗ Tử Chung và mỉm cười nói:

“Ngài Lỗ, khi tôi trở về Đường Giang, tôi chắc chắn sẽ dùng cành liễu đánh ngài.”

Lỗ Tử Chung cười man rợ: “Chết ngoài kia thì đừng quay về tìm tôi làm gì.”

“Dùng lời của ngài Lỗ, chúng ta rồi sẽ gặp lại nhau.”

“Đi chết đi!” Lỗ Tử Chung nói với khuôn mặt hung ác, “Ngươi nghĩ mình là cái gì chứ? Chỉ là một kẻ ngu ngốc mà thôi… Ngươi có thể lật ngược tình thế sao? Suốt đời này, hãy sống như một con chó hoang mà thôi!”

Từ Mục chỉ cười mà không nói gì thêm.

Chín chiếc xe ngựa rời khỏi Đường Giang. Ánh đèn trên xe trong đêm mưa yếu ớt và lung lay. Bỗng nhiên, mười mấy binh sĩ quân đội theo sau, di chuyển theo hướng của đoàn xe, không vội vàng cũng không chậm rãi.

“Ông chủ, tại sao quan lại lại theo sau vậy?”

Châu Tuân cưỡi con ngựa mạnh mẽ, vượt lên phía sau và nói với giọng trầm ấm.

“Đừng quan tâm đến chuyện đó.” Từ Mục nói một cách lạnh lùng. Theo suy đoán của anh ta, có lẽ chỉ là bốn gia đình giàu có nhàn rỗi đang lợi dụng danh nghĩa của các cơ quan chính quyền để thực hiện mục đích riêng của họ mà thôi.

“Vậy… chủ nhân, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?”

Đêm khuya, trời mưa lớn; ngay cả việc đến các cơ quan chính quyền ở thành phố khác để mua giấy chứng nhận quyền sử dụng đất cũng phải đợi đến sáng mới thể tiến hành được.

“Chủ nhân, nếu không thì chúng ta có thể đến thị trấn Changjia… Nơi đó cũng không xa lắm.”

“Nếu đến thị trấn Changjia, thì số phận của Trang Tử sau này sẽ bị người khác nắm trong tay.” Từ Mục lắc đầu. “Châu Tuân, hãy chạy nhanh hơn một chút và tìm những khu rừng có thể che mưa.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Khi Châu Tuân đã chạy xa, Từ Mục mới quay đầu lại và nhìn thấy gần mười người lính mang áo mưa đang theo dõi họ từ phía sau; anh ta lập tức cau mày.

“Tiểu Đông Gia đừng trách chúng tôi… Chúng tôi cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi… Phải đưa những kẻ này ra khỏi vùng đất của Đường Giang.” Người lính đứng trong nhóm Thang Giang Thành nói với vẻ mặt nghiêm túc, rồi vội vàng phi ngựa đến gần.

Nói cho cùng, nếu không phải vì mệnh lệnh của các cơ quan chính quyền, ông ta cũng chẳng muốn phải mang theo kiếm vào ban đêm mưa gió để đưa những kẻ này đi đâu cả.

“Quan lớn, chúng tôi cần đi bao nhiêu dặm?”

“Một trăm dặm.”

Từ Mục quay đầu cười lạnh… Thật là muốn tiêu diệt họ hoàn toàn.

“Sĩ Hổ, hãy thúc ngựa nhanh lên!”

Cơn mưa vẫn không hề dịu bớt; chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển trên con đường chính quyền. Dưới cơn mưa dữ dội, cảnh tượng trông thật là bi thảm.

Sau khi đi được một trăm dặm, những người lính mới hoảng sợ quay đầu trở lại và tiếp tục hành trình trở về trong đêm mưa. Điều này cho thấy bốn gia đình giàu có kia lo lắng cho Từ Mục đến mức nào.

“Chủ nhân, phía trước có một khu rừng có thể che mưa.” Châu Tuân chạy về với giọng nói trầm ấm.

“Mọi người, hãy dựng lều để tránh mưa!” Từ Mục không do dự.

Sau một trăm dặm đường trong đêm mưa, giờ đây đã gần sáng rồi. Sau chuyến đi đầy gian khổ dưới cơn mưa, mọi người đều ướt sũng.

Khoảng nửa giờ sau, bốn năm cái lều tranh đơn giản cuối cùng cũng được dựng xong.

Theo kế hoạch của Từ Mục, sau khi nghỉ ngơi một thời gian, họ sẽ đến các thành phố lớn khác để xem xét… Dù không thể mua được giấy chứng nhận quyền sử dụ

Nếu cứ tiếp tục bị mưa dầm ngoài trời như thế này, sớm muộn gì cũng sẽ bị ốm đấy.

“Từ Lang, uống chút nước đi.” Giang Thái Nguyệt cẩn thận đặt một tô canh nóng trước mặt Từ Mục.

Đất ẩm ướt quá, nên họ đã phải bỏ hai ba cái vại gốm không dùng được để làm bếp lửa.

“Mặc thêm quần áo vào đi.”

Giang Thái Nguyệt vâng lời và tự mình mặc thêm một chiếc, sau đó lại tìm thêm một chiếc khác để giúp Từ Mục mặc.

“Nhớ lại ngày xưa, khi thành Vọng Châu bị phá hủy, chúng ta cũng chỉ có hơn bốn mươi người thôi. Buộc phải giết Điền Nhân và chạy đến Hà Châu, rồi chuyển đến sống trong thành phố bên trong.”

“Trong hoàn cảnh đó, nếu sống như loài chó thì may ra mới sống sót được, nhưng nếu sống như con người, cuộc sống sẽ thoải mái hơn nhiều. Không cần phải cúi đầu xin ăn, cũng không cần phải sống trong sợ hãi, phụ thuộc vào người khác.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn những khuôn mặt kiên định của hơn bốn mươi người xung quanh mình. Bỗng nhiên, lòng anh ta trở nên ấm áp.

“Tôi, Từ Mục, cam kết với mọi người rằng, từ nay trở đi, chúng ta không chỉ cần có một căn nhà lớn, mà còn cần có một thị trấn lớn nữa! Có cửa hàng bán lúa gạo, có quán ăn, có sòng bạc… Và còn có một con sông lớn, để những cô gái trên những con thuyền qua lại đó có thể nhảy múa và hát cho chúng ta nghe!”

“Những gia đình giàu có không dám đụng đến chúng ta, quân đội cũng không dám làm phiền chúng ta! Sẽ giống như thị trấn Thường Gia vậy!”

“Nhưng trước khi điều đó xảy ra…” Từ Mục nói giọng nghiêm túc.

“Thà chúng ta không sống như loài chó còn hơn!”

Dưới cơn mưa dữ dội, ánh mắt của biết bao người đều lấp lánh với niềm mong đợi.

“Thà chúng ta không sống như loài chó còn hơn!”

“Uống rượu! Để ấm người lên! Lúc này, tôi, chủ nhân của chúng ta, ước gì có bọn cướp núi đến cướp đường để chúng ta có thể ấm người lên!” Mười mấy người trẻ tuổi đứng ở phía trước cười ha hả.

Sau khi theo Từ Mục, những trận chiến sinh tử đã rèn luyện ý chí và sự quyết đoán của họ.

Trên bầu trời, những đám mây đen u ám vẫn đang che phủ mọi thứ.

“Trần Thịnh, bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Chủ nhân, đã đến giờ Mao rồi.”

Giờ Mao, tức là khoảng sáu giờ sáng.

Chỉ những người sống sót trong gian khổ mới có quyền ngước nhìn tương lai.

“Chia làm ba nhóm, mỗi nhóm hai người, đi xem xét các văn bản công chứng về đất đai ở các thị trấn lớn gần đây xem có cái nào tốt không.”

“Chủ nhân yên tâm!”

Ngoài chiếc xe ngựa, còn có ba con ngựa Đà Ma và bốn năm con ngựa dũng mãnh thông thường; đủ để đi đến những nơi xa hơn.

Không lâu sau, sáu người cưỡi ngựa, mặc những chiếc áo mưa dày, lấy vũ khí của mình rồi lao ra khỏi khu rừng, biến mất trong màn mưa.

Từ Mục lại cúi đầu xuống, nhìn những đống củi đang cháy rực bên trong cái vại gốm.

Việc chuyển nhà có lợi cũng có hại, nhưng ông không quá thất vọng. Khi ban đầu quyết định vào Thang Giang Thành, điều ông quan tâm chỉ là phiên chợ rượu vào đầu tháng, muốn tận dụng cơ hội này để thu hút khách hàng.

May mắn thay, bước này đã thành công.

Còn về bốn gia đình giàu có và thỏa thuận với Thường Tứ Lang… Nói tóm lại, chỉ cần họ chiếm lĩnh thị trường rượu trong khu vực nội thành, bốn gia đình đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

“Chủ nhân, có người đến rồi!”

Trần Thịnh đang canh gác bỗng nhiên hét lớn từ xa.

Từ Mục đứng dậy, nghĩ rằng lại là người của bốn gia đình giàu có kia… Nhưng khi người đó tiến gần hơn, ông không khỏi cau mày.

Trong màn mưa, Thường Uy đội chiếc mũ lá tre, cung tấng lễ phép:

“Tiểu Đông Gia ạ, chủ nhân của tôi nói rằng trời lạnh mưa ướt bên ngoài; thà đi nghỉ ngơi tại thị trấn Thường gia trước còn hơn.”

“Tôi sẽ về báo cho chủ nhân của mình biết. Nói rằng tôi đã tìm được chỗ nghỉ, và bây giờ đang chuẩn bị lên đường. Khi có thời gian rảnh, tôi chắc chắn sẽ tự mình đến thăm.”

“Tiểu Đông Gia ạ, chủ nhân của tôi không phải là người xấu… Tại sao bạn lại luôn như vậy? Có câu nói rằng ‘gà mái luôn chọn cái cành cao nhất để đậu’ mà.”

Từ Mục xoa trán và nói: “Bạn hãy về báo với chủ nhân của mình rằng tôi, Từ Mục, đã tìm được chỗ ổn định rồi; những cái cành quá cao thì tôi không thể thích nghi được.”

Mặc dù không biết Thường Tứ Lang thuộc phe nào, nhưng người có tính cách như vậy chắc chắn sẽ không cam lòng sống một cuộc đời bình thường.

Hơn nữa, Thường Tứ Lang ban đầu đã từ bỏ con đường sự nghiệp quan liêu…

Về con đường còn lại, Từ Mục cũng đã có thể đoán ra phần nào rồi.