Đội quân khởi hành từ Thành Đô không hề bị trì hoãn; dưới sự lãnh đạo của Từ Mục, chưa đầy ba ngày, họ đã đến được Yù Quan.

Vị tướng canh giữ Yù Quan thấy Từ Mục đến liền vội vàng xuống núi để chào hỏi.

“Không có gì cả, mỗi người hãy tiếp tục làm tròn bổn phận của mình.” Từ Mục cười nói, ngẩng đầu nhìn ngọn thành hùng vĩ trước mắt. Ngay từ đầu, chính Gia Châu đã khuyên ông phải phá vỡ rồi xây dựng lại, phải tiến ra khỏi Yù Quan, không nên chỉ sống trong an nhàn, và nhờ vậy mà ông mới có được đất nước gồm tám châu này.

Họ chỉ dừng lại tại Yù Quan trong hai giờ đồng hồ, sau đó hơn hai mươi nghìn binh sĩ Tứ Xứ tiếp tục hành quân về phía Định Châu.

Tất nhiên, trước khi đi, ông vẫn cần gặp hai người nữa; những người này sẽ trở thành công cụ hữu ích cho Tây Tứ Xứ trong cuộc chiến tại Lý Châu.

Tình hình thế giới hiện nay đã ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Một trong hai phe Bắc Dương và Tây Tứ Xứ chắc chắn sẽ kết thúc thời đại hỗn loạn này.

“Hàn Hạnh, cậu hãy dẫn người đi trước đến tiền tuyến. Cả Chang Gong cũng đi theo.”

Tiểu cún Phú nghe vậy không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu nghiêm túc. Bên cạnh, Cung Cẩu cũng vậy.

Khi ra khỏi Yù Quan, gần khu vực Lương Châu, trong số hơn hai mươi nghìn binh sĩ Tứ Xứ, Từ Mục chỉ mang theo hai nghìn người đi về phía tây Lương Châu, còn những người khác thì do Tiểu cún Phú dẫn đi trước đến Lý Châu.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đi đâu vậy?”

“Đi gặp hai người bạn cũ của chúng ta.”

“Thường Uy Cậu bé kia à? Còn có người bán gạo nữa không?”

Từ Mục thở dài, “Không lẽ là họ…”

Phía tây, nơi chủ yếu dành để huấn luyện ngựa chiến, những người mà ông cần gặp chính là Xào Nghĩa và Vệ Phong. Trước đó, khi biết Vệ Phong không theo về Thành Đô, Từ Mục đã viết thư bảo anh ta đợi ở đây trước.

Sau khoảng hai ngày đi đường, họ đến biên giới phía tây Lương Châu. Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, ông thấy không xa trước mặt, Xào Nghĩa, Vệ Phong và cả ông Dư Đương đang đợi ông.

“Chủ công!” Giọng nói của Xào Nghĩa tràn đầy xúc động. Sau bao ngày luyện tập kỵ binh giữa sa mạc Gobi, khuôn mặt anh đã phủ đầy dấu vết thời gian.

“Chủ công ơi!” Vệ Phong còn xúc động hơn; sau bao ngày không gặp nhau, anh suýt nữa ôm chặt lấy Từ Mục và khóc nức nở để bộc bạch tâm sự. Ngay cả Dư Đương Vương bên cạnh cũng rơi nước mắt vì niềm vui.

“Êi này, Lão Vệ ơi… Lão Châuo nữa…” Sĩ Hổ vội vàng nhảy xuống ngựa và lao về phía hai người đàn ông đứng phía trước.

Xào Nghĩa và Vệ Phong đột nhiên lo lắng, vội vàng lùi lại. Chỉ có Dư Đương Vương với đôi chân yếu ớt vẫn do dự không biết phải làm thế nào.

“Sao vậy?” Sĩ Hổ ngạc nhiên, khi thấy không theo kịp, anh đành ôm lấy Dư Đương Vương bên cạnh.

Dư Đương Vương bị ôm chặt đến mức mặt đỏ bừng, suýt nữa ngất đi.

“Sĩ Hổ, thả tôi ra đi!” Từ Mục quát lên và đẩy em trai mình ra. Nếu tiếp tục như vậy, Dư Đương chắc chắn sẽ ngã quỵ ngay tại chỗ.

“Anh Hổ ơi, dù anh có vuốt ve hay hôn tôi thì tôi cũng chịu được, nhưng đừng bao giờ ôm tôi như vậy.” Vệ Phong và Xào Nghĩa vẫn còn hoảng sợ, vội vàng phản đối.

“Ôm vợ mà cứ như đang chọc ghẹo con mèo vậy; ôm bạn thì lại như đang ôm cây vậy… Thật là không biết xấu hổ!”

“Các ngươi hiểu cái gì chứ? Ngã Sở Hổ từ nhỏ đã là người hiền lành rồi!” Từ Mục vừa nói vừa xoa đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn man mác. Đây mới chính là bản chất thực sự của Tây Thục – không có nhiều âm mưu tranh đấu, chỉ có tình bạn giữa đồng nghiệp và đồng đội.

“Xào Nghĩa, Vệ Phong, đến đây đi.”

Khi thấy Từ Mục bắt đầu nói chuyện, Xào Nghĩa, Vệ Phong cùng với Dư Đương – người đã lấy lại được hơi thở sau khi hoảng sợ – đều ngừng trêu chọc nhau và tiến lại gần.

Mọi người cùng nhau bước vào cái lều tranh vừa được dựng xong. Bên trong lều, ngay cả trà cũng đã được chuẩn bị sẵn một cách chu đáo.

“Xào Nghĩa, việc tuyển mộ binh sĩ kỵ binh thế nào rồi?” Khi ngồi xuống, Từ Mục không hề do dự mà rót trà cho mọi người.

“Những con ngựa đã được huấn luyện gần xong; những con mập mạp hơn thì đã được giết để làm ngựa chiến. Nhưng chủ công cần biết rằng, dù sao đi nữa, số lượng binh sĩ kỵ binh vẫn cần được tăng cường.”

Từ Mục gật đầu.

Vì quân số còn thiếu, các cuộc chiến ở Định Châu và Lý Châu vẫn tiếp tục kéo dài không ngừng. Vào mùa đông năm ngoái, họ còn có một trận chiến lớn nữa. Không có quân số dư thừa để bổ sung vào đội kỵ binh của Xào Nghĩa.

“Trước đây, tại bốn châu phía Tây, tôi đã tuyển mộ một số người; cộng thêm những người mà vị quân sư trẻ tuổi đó đưa đến, cùng với những người thuộc bộ lạc Ke của chúng ta và từ bộ lạc của Dư Đương, hiện tại chúng ta đã có khoảng hai vạn người. Nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng số lượng này vẫn còn ít.”

“Đúng vậy.” Từ Mục gật đầu.

“Chủ công, liệu có nên tiến hành đợt tuyển mộ thứ hai không?” Xào Nghĩa suy nghĩ một lát rồi đề xuất.

Từ Mục im lặng một lúc, không ngay lập tức trả lời.

Vì mới chỉ tiến hành đợt tuyển mộ duy nhất vào mùa đông năm ngoái, tính đến bây giờ chưa đầy hai tháng; việc tiến hành đợt tuyển mộ mới ngay lúc này có vẻ hơi vội vàng.

“Xào Nghĩa, sao này? Tôi nghĩ chúng ta nên sử dụng những người và ngựa từ vùng Tây Y để thành lập đội kỵ binh. Dù sao thì những người ở Tây Y cũng rất giỏi chăn nuôi ngựa. Mặc dù số lượng họ còn ít, nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta có thể đạt được con số ba vạn người.”

Từ trước đến nay, Từ Mục đã quyết định rõ ràng: Tây Thục sẽ có hai đội kỵ binh; trong đó, Xào Nghĩa sẽ là chỉ huy đội kỵ binh nhẹ, còn đội kỵ binh nặng ba vạn người sẽ do Vệ Phong dẫn dắt.

“Được.” Xào Nghĩa gật đầu, sau đó nói tiếp: “Thưa chủ công, tôi nên đi đến tiền tuyến Lý Châu vào lúc nào?”

“Đừng vội, tuyết mới tan hết, hiện giờ chưa thể tiến hành các trận chiến lớn được. Sau một tháng rưỡi nữa, bạn cứ đi cũng không sao.”

Xào Nghĩa cúi đầu nhận lệnh.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn Vệ Phong – người đang chia sẻ kinh nghiệm nuôi dạy trẻ em với Sĩ Hổ.

“Lão Vệ, còn anh thì sao?”

“Thưa chủ công, tôi còn có thể làm gì được nữa? Những bộ áo giáp bằng gang từ Thành Đô đã được kiểm tra nhiều lần rồi, và không hề có vấn đề gì cả.”

Vệ Phong chỉ huy ba nghìn kỵ binh; trong số đó, có khá nhiều người từng thuộc doanh trại Thanh Long. Cùng với những chiến binh giàu kinh nghiệm đi theo suốt quãng đường, họ mới tạo thành đội quân này. Có thể nói một cách không phóng đại, dù chỉ có ba nghìn kỵ binh và thêm hơn năm nghìn lính hỗ trợ, nhưng Từ Mục vẫn cho rằng đây là quyết định đúng đắn nhất.

Tất nhiên, không lâu nữa, khi những bộ áo giáp từ xưởng rèn sắt của Thành Đô được gửi đến, Tây Thục cũng sẽ có một đội bộ binh mạnh mẽ được điều động đến tiền tuyến Lý Châu.

“Lão Vệ, với ba nghìn người này, anh có thể đánh bại bao nhiêu đối thủ?” Sĩ Hổ hỏi với giọng trầm ấm.

“Một vạn người à? Ông già này cũng có thể đánh bại họ!” Vệ Phong cam đoan.

Nghe vậy, Từ Mục chỉ cảm thấy con số đó vẫn còn thấp. Anh ta đã bỏ ra rất nhiều thời gian, tài nguyên và công sức để xây dựng đội quân ba nghìn kỵ binh này, với hy vọng họ sẽ tỏa sáng trên chiến trường một cách mạnh mẽ.

Tất nhiên, phía Chang Lão Tứ cũng có hai vạn kỵ binh cung thủ, đều là những chiến binh xuất sắc, vì vậy không thể xem thường họ được.

“Vệ Phong, khi Xào Nghĩa đi rồi, anh hãy dẫn đội quân của mình đến tiền tuyến ngay lập tức.”

“Thưa chủ công, yên tâm.”

Từ Mục gật đầu, cảm thấy tin tưởng hơn. Trải qua bao biến động trong thời loạn này, cuối cùng anh ta cũng đã có được một đội quân mạnh mẽ để giành chiến thắng.