Địa chỉ mới nhất: “Báo cáo chủ công, báo cáo tiểu quân sư, năm vạn binh sĩ của người Thục đã đến khu vực Định Châu.” Một tín hiệu viên hoảng loạn trình bày ngay lập tức thông tin mà anh ta vừa thu thập được.

Trong cung điện, Thường Tứ Lang đang uống rượu và gật đầu im lặng.

“Người chỉ huy là ai?” Thường Thắng suy nghĩ một lát rồi hỏi.

“Là người Việt tên Fei Xiu, cùng một số vị tướng trẻ từ Tây Thục.”

“Vị tướng trẻ à? Nếu không nhầm, họ đều là những người xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Tây Thục.” Thường Thắng vẫy tay, và tín hiệu viên tuân lệnh rời đi một cách cẩn thận.

Hiện nay, không chỉ Tây Thục mà cả Bắc Dương cũng đang liên tục điều động quân đội đến Lý Châu, chuẩn bị cho các cuộc chiến vào năm sau. Giống như Tây Thục, họ cũng sử dụng nhiều vị tướng trẻ xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Nhưng dù là Thường Thắng hay Thường Tứ Lang, cả hai đều lo lắng về những vị tướng này.

Khác với cách tuyển chọn ở Tây Thục – chỉ cần ba gia đình trong gia tộc giới thiệu là có thể nhập ngũ – Thường Thắng cũng muốn cải cách điều này, nhưng nhiều người khác lại không muốn bãi bỏ quy định này. Đối với họ, đây chính là cơ hội tốt nhất để con cháu trong gia đình được thăng tiến.

“Thường Thắng, tôi xin giới thiệu một người.” Thường Tứ Lang uống một ngụm rượu, lần đầu tiên phát biểu một cách nghiêm túc.

“Ai vậy?”

“Chàng trai đỗ trạng nguyên của Bắc Dương vào mùa thu năm ngoái.”

Khác với Tây Thục, nơi hầu hết những người đỗ đạt đều xuất thân từ gia đình nghèo khó và kỳ thi khoa cử chỉ được tổ chức một lần rồi kết thúc ngay lập tức, thì ở Bắc Dương, có rất nhiều người ham học, thậm chí là những người am hiểu sâu rộng về binh pháp và chiến lược quân sự.

“Anh ta là người từ Yế Châu, đỗ trạng nguyên của Bắc Dương năm ngoái, đồng thời cũng là võ sinh xuất sắc của bốn tỉnh Hà Bắc. Tất nhiên, liệu anh ta có thực sự đỗ võ trạng nguyên hay không thì vẫn chưa biết, bởi vì kỳ thi vẫn chưa diễn ra.”

Kỳ thi võ ở Bắc Dương được tổ chức vào năm sau kỳ thi văn, khi đó, các võ sinh từ khắp nơi sẽ tập trung tại Trường Dương để tham gia kỳ thi. Trong kỳ thi này, không chỉ có các kỹ năng cơ bản của người quý tộc được kiểm tra, mà từ trước đó, người ta còn bổ sung thêm phần đánh giá về kiến thức về binh pháp. Để ngăn chặn gian lận, các vị tướng đáng tin cậy cũng sẽ được cử đến giám sát kỳ thi.

Rõ ràng, người đàn ông từ Yế Châu này không phải là người tầm thường.

Thường Thắng cười nói: “Đã lâu rồi, hoặc là con đường văn học, hoặc là con đường võ thuật; chưa bao giờ có ai thứ hai như anh trai này, vừa giỏi văn lại giỏi võ.”

“Chuyện cũ kỹ rồi.” Thường Tứ Lang vừa uống rượu vừa nói: “Về chuyện đánh nhau, trong thành nội tôi chưa bao giờ sợ hãi. Còn việc trở thành người đỗ số một thi cử, tôi cũng không hề ngờ tới. Lúc đó, tôi cố gắng học hành chăm chỉ, chỉ vì muốn được vào triều làm quan, để giúp đỡ người bạn cũ của mình… Tôi lo lắng rằng ông ấy sẽ bị người khác bắt nạt trong triều đình.”

“Tại sao chủ công lại từ chối lời mời làm quan vậy?”

“Tôi không thích. Sau này, tôi nhận ra rằng con đường mà người bạn đó đi không phải là con đường đúng đắn.” Thường Tứ Lang thở dài: “Tôi đã cố gắng thuyết phục ông ấy, nhưng không thành công.”

Nghe xong, Thường Thắng im lặng một lúc.

“Thường Uy! Lại mang cho ta một bình rượu nữa. Ồi, sao trong cung này gió lại làm cho mắt ta chói đến thế này…”

Thường Thắng hiểu ý, liền quay đầu nhìn về hướng Yezhou.

……

“Người Yezhou Uất Thích Định, xin kính chào Quân Sư Trẻ.”

“Ngũ Liang của Hà Bắc, xin kính chào Quân Sư Trẻ.”

Bên ngoài phòng đọc sách của cung điện, không chỉ có người đỗ số một Uất Thích Định, mà còn có bốn người khác nữa; họ đều quỳ trên đường điện.

“Ngũ Liang của Hà Bắc”, Yan Bi giải thích, “là danh xưng dùng để gọi năm người trai trẻ có ý chí mạnh mẽ, bao gồm cả Uất Thích Định. Nếu Quân Sư không thích, tôi sẽ đuổi họ đi.”

“Nhưng họ đều là con cháu các gia tộc lớn phải không?”

“Năm người đó đều là con cháu của các gia tộc nhỏ có tiếng tăm ở khu vực Hà Bắc; họ cũng rất thân thiết với nhau, coi nhau như anh em ruột thịt.”

Thường Thắng gật đầu: “Không cần đuổi họ đi. Hãy để họ vào đây. Cuối cùng, để xây dựng đất nước, chúng ta cũng cần sự giúp đỡ của những người trẻ tuổi.”

Không lâu sau, năm người con cháu của các gia tộc lớn ở Hà Bắc đều bước vào phòng đọc sách. Họ không hề tỏ ra kiêu ngạo như những người con cháu của các gia tộc lớn trong thành nội; khi nhìn thấy Thường Thắng, họ đều quỳ xuống chào.

“Ngũ Liang của Hà Bắc, xin kính chào Quân Sư Trẻ.”

“Đứng dậy.”

Thường Thắng mỉm cười và nói: “Năm người các bạn đừng ngại ngùng. Mặc dù tôi đã sống ở Chương Dương lâu nay, nhưng tôi cũng từng nghe nói về danh tiếng của các bạn. Nói thật ra, so với các bạn, tôi chỉ hơn các bạn khoảng bốn năm tuổi thôi.”

“Hãy vào ngồi đi.”

Năm người vội vàng cảm ơn rồi ngồi xuống.

Thường Thắng ngẩng đầu nhìn Uất Thích Định – người đứng đầu nhóm – và nhận thấy rằng vị trạng nguyên của Bắc Dự này không hề có khuôn mặt trắng muốt; ngược lại, trên má phải của anh ta còn có một vết sẹo do bị cạo.

Có vẻ như nhận ra ý nghĩ của Thường Thắng, Uất Thích Định vội vàng cúi chào và giải thích:

“Xin lỗi, Quân sư nhỏ. Cuối năm ngoái, khi nghe tin có quân nổi loạn ẩn náu trong rừng ở Yê Châu để tránh tuyết, chúng tôi năm người cùng với gia nhân đã quyết định vào rừng để trấn áp bọn chúng. Nhưng không may, chúng tôi làm phiền đến con gấu đang ngủ trong hang, và không thể tránh khỏi nó, nên buộc phải dùng kiếm để chiến đấu. Trong lúc đó, tôi không may bị con gấu đâm ngã và bị trầy xước khuôn mặt.”

“Quân sư nhỏ không biết đâu… Lúc đó, anh Vệ Thích đã một mình đối đầu với con gấu ấy và cuộc chiến kéo dài đến tận chân núi,” một người khác trong nhóm từ Hà Bắc cũng bổ sung.

“Uất Thích Định thực sự xứng đáng được gọi là võ sinh xuất sắc của bốn tỉnh Hà Bắc,” Thường Thắng ngợi khen. Không chỉ là võ sinh xuất sắc, mà còn là trạng nguyên của Bắc Dự, lại còn có lòng dũng cảm như vậy… Những người như thế này chắc chắn nên được thuộc về mình. Lần triệu tập này chính là để tuyển mộ họ.

Trên đời này, luôn có những tài năng mới xuất hiện; Tây Thục có, Bắc Dự cũng vậy.

Uất Thích Định không hề tự cao tự đại, mà suy nghĩ kỹ rồi nói: “Chúng tôi năm người đã kết nghĩa thành huynh đệ, chỉ với mục đích phục vụ cho triều đình.”

“Bây giờ, trên thế giới này, theo ý kiến của Uất Thích Định, giữa Tây Thục và Bắc Dự, ai mới là phe chính thống?” Thường Thắng hỏi sau khi suy nghĩ một lát.

“Tất nhiên là Bắc Dự. Nơi này chiếm phần lớn miền bắc, lại có kinh đô Chương Dương và dòng sông mẹ Ký Giang. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, trong suốt lịch sử các triều đại, có bao giờ nghe nói đến cái gọi là ‘dân chủ’ không? Theo quan điểm của tôi, chính quyền Tây Thục chỉ giống như sương mai ban sáng… Chỉ cần đêm đến, nó sẽ tan biến hoàn toàn. Khi một triều đại mới được thành lập, các gia tộc lớn trên đời này chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích lớn lao.”

Những lời nói của Uất Thích Định này chắc chắn đã chạm đến trái tim của Thường Thắng.

“Chúng tôi năm người, khi bước vào Trường Dương lần này, đã quyết tâm dù phải hy sinh mạng sống cũng sẽ theo hầu Quân Sư nhỏ, chiến đấu cho Tây Thục, không từ chối cái chết nào! Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; quân đội Tây Thục, Từ Thục Vương dựa vào, chỉ là những lời nói khoác lác về sự thống nhất thiên hạ, để lừa gạt người dân mà thôi. Theo tôi thấy, điều này không khác gì những lời nói ‘mọi người cùng ăn chung một cái chuồng’ mà Mi Đạo Tử đã từng nói trước đây.” Một thành viên khác trong nhóm Ngũ Lương của Hà Bắc cũng lên tiếng.

Những lời này lại khiến Thường Thắng cảm thấy vui mừng trong lòng. Những kẻ lêu lổng trong thành nội đâu có tầm nhìn sâu sắc như vậy.

“Vị này là ai vậy?”

“Đó là Giải Dục thuộc gia tộc Giải ở U Châu, mới bốn tuổi đã có thể viết thơ. Em trai thứ hai của tôi cũng là người trong năm chúng tôi có tư duy sâu sắc nhất.” Uất Thích Định cười nói.

Giải Dục không dám tự cao, vội vàng tự giễu mình.

“So với Quân Sư nhỏ Phục Long, tôi Giải Dục làm sao dám nói về tài năng chiến lược được.”

Thường Thắng cười mỉm.

“Chỉ mới mười tám, mười chín tuổi mà đã có tầm nhìn sâu sắc như vậy, thật là một tài năng xuất chúng của Bắc Duy. Nếu sinh sớm hơn hai năm nữa, có lẽ tôi sẽ tự mình đến mời anh trở thành cố vấn cho mình đấy.”

Những lời này khiến nhóm Ngũ Lương của Hà Bắc càng cảm thấy xúc động hơn, họ liền cúi đầu chào Thường Thắng một cách thành kính. Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động của mình; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.