Tiếng ve kêu bất chợt vang lên trong cái nóng như lò lửa, làm tăng thêm sự bực bội trong không khí.

Ngồi trong Trang Tử, Từ Mục sau khi uống một bát canh mơ chua, suy nghĩ mãi rồi quyết định viết thư trả lời cho Triệu Thanh Vân.

Vì Yunyun đang ốm yếu, không thể đi xa được… Một lý do hơi sáo rỗng, nhưng ít ra cũng giúp giữ gìn mặt mũi cho cả hai bên.

Dù không phải là không bao giờ liên lạc với nhau nữa, nhưng sự phản bội đã như con dao đâm nát trái tim nhiệt huyết của anh ta. Trước mắt, dù phải đưa ra quyết định gì đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là phải bảo vệ bản thân. Những rắc rối của bốn gia đình giàu có kia chính là bài học đắt giá.

Sau khi giao lá thư cho Trần Thịnh, Từ Mục mới duỗi người và từ từ đứng dậy.

“Cai Wei, trong kho còn bao nhiêu bạc nữa?”

“Từ Lang ạ, khoảng sáu nghìn lượng.” Giang Thái Nguyệt đang kiểm kê sổ sách, vội vàng ngẩng đầu lên.

Sáu nghìn lượng… Nếu trả tiền rượu xong, còn lại khoảng mười nghìn lượng nữa. Nếu cuộc sống này yên ổn, thì đủ để sống thoải mái rồi.

Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, muốn sống yên bình e là khó thôi…

“Này, Tiểu Đông Gia…”

“Ừ, mang đến hai thùng rượu.”

Bóng dáng cẩn thận của Ma Lục lại xuất hiện bên trong Trang Tử.

Chưa kịp nói gì, Trần Thịnh đang mang thùng rượu đã ngăn lại.

“Lục Nhi, mới chỉ qua hai ngày mà đã đến vài lần rồi đấy…”

“Tôi có việc cần phải làm mà.” Ma Lục cười nói, bước tới gần hơn.

Anh ta chỉ là một người bình thường, một viên chức nhỏ bé… Điều khác biệt duy nhất là trong lòng anh ta luôn giữ vững tình hiếu.

Vào tháng Bát Nguyệt, cha anh ta bị nhiễm nhiệt, bụng xuất hiện những vết loét. Anh ta đã đi vay khắp nơi, nhưng chỉ được một số tiền nhỏ lẻ. Chỉ có Tiểu Đông Gia là người sẵn lòng giúp đỡ, cho anh ta đến hai mươi lượng bạc.

Tiền vàng thì dễ kiếm, nhưng những thứ quý giá khác thì không hề dễ dàng… Sau khi mua thuốc, bệnh của cha anh ta mới dần thuyên giảm.

“Tiểu Đông Gia ạ, hôm nay tôi phải đi làm ở công ty. Tôi nghe các quan chức nói rằng, chủ cũ của Trang Tử này sắp trở về đây…”

“Ông chủ cũ sắp trở về à?”

Từ Mục nhíu mày; anh chỉ nghĩ đó là một trò đùa thôi, không ngờ lần này lại thành sự thật.

Chiếc nhà Trang Tử mà anh đã mua với giá ba trăm lượng bạc, giờ chỉ cần trả gấp bốn lần là có thể thu hồi lại toàn bộ nhà máy rượu của gia tộc Hứa dựa vào luật pháp nghiêm ngặt.

Giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu đất giờ chỉ còn là mớ giấy vụn không giá trị.

Thời đó, ở Kỷ Triều, không có khái niệm về quyền sở hữu nhà cửa như sau này; trong thời hạn hợp đồng chưa hết, Từ Gia Trang chỉ được coi là một người thuê nhà mà thôi.

Mơ hồ thì, Từ Mục cảm thấy mình đã bị người ta lừa gạt.

Anh vừa ôm hai thùng rượu đi về phía nhà Trang Tử, thì Ma Lục bỗng nhiên quay đầu lại.

“Tiểu Đông Gia… Thang Giang Thành không thể ở lại đây được nữa. Nếu muốn tiếp tục kinh doanh, hãy ra ngoài và tự mình mở nhà máy rượu đi.”

“Ma Chao, cảm ơn anh.”

“Tiểu Đông Gia… Tên tôi là Ma Lục, chứ không phải cái gọi là ‘thần uy thiên tướng’ gì đó đâu.”

Bước chân người kia dần xa đi.

Từ Mục vuốt trán, chìm vào suy nghĩ.

Trên tài khoản của mình hiện có sáu nghìn lượng bạc; số tiền này đủ để mua một căn nhà mới và tạm thời tránh được sự áp chế từ bốn gia đình lớn. Nhưng nếu không còn Thang Giang Thành ở bên cạnh, anh sẽ không thể tham gia vào phiên chợ rượu hàng tháng nữa.

Có được điều này, nhưng cũng phải mất đi điều khác. May mắn thay, trong hai lần tham gia chợ rượu trước đây, Từ Gia Trang đã tích lũy được khá nhiều khách hàng.

Nét mặt anh trở nên nặng nề khi anh chậm rãi mở miệng:

“Trần Thịnh… Hãy đến phòng công chức ở Phong Thành gần đây và tìm hiểu thông tin về các giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu đất ở ngoại ô thành phố.”

Dù muốn mua một căn nhà mới, nhưng việc dựa vào phòng công chức của Thang Giang Thành thì đã không còn khả thi nữa.

Khoảng lúc hoàng hôn, con ngựa nhanh của Trần Thịnh vội vã trở về từ cổng đông. Vẻ mặt hoảng loạn của anh khiến Từ Mục không khỏi lo lắng.

Anh đã nghĩ rằng Trần Thịnh sẽ phải mất ít nhất một ngày mới trở về.

“Trần Thịnh… Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân, tôi đã đến Phong Thành, nhưng trên đường đã bị chặn lại.”

“Các quan binh đang chặn đường người dân à?”

Vài ngày trước đã có tin hàng chục binh sĩ quan được giết chết; bây giờ số lượng lính canh tuần tra trong khu vực nội thành đã tăng gấp nhiều lần.

Nhưng Trần Thịnh có thẻ danh tính và bằng chứng thuê người làm việc, nên chuyện này không thể nào xảy ra được.

Trần Thịnh gật đầu mạnh mẽ, hạ giọng xuống: “Tôi đã trả hai lượng bạc để hỏi một viên quan nhỏ; những kẻ anh hùng đó đang chuẩn bị nổi dậy!”

Từ Mục cúi đầu, không hề ngạc nhiên. Nơi nào có con người, ở đó luôn tồn tại giang hồ và sự áp bức; nơi nào có áp bức, ở đó sẽ có sự phản kháng.

Ở Đại Ký này, nếu không có cuộc nổi dậy của các lực lượng dân quân, mới thực sự là có vấn đề. Nghe nói trong hơn một trăm năm qua, đã có không ít cuộc nổi dậy của người dân, lớn nhỏ đều có.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi nghe nói các quan lại lại điều động thêm hai đại đội quân để tiêu diệt những kẻ đó.”

Từ Mục thốt lên một tiếng chửi thề.

Ở biên giới cũng vậy, ở nội thành cũng vậy… Nhưng muốn sống sót, cuộc sống này luôn rất khó khăn.

“Chủ nhân, chúng ta nên đứng về phe nào?” Trần Thịnh hỏi, giọng thấp xuống.

“Không nên đứng về phe nào cả.”

Dù là quân triều hay quân nổi dậy, chỉ cần một bước sai lầm thôi cũng có thể dẫn đến họa lớn.

Nếu có sự lựa chọn trong cuộc sống, ông ấy cũng chỉ mong muốn được làm một người thợ làm rượu bình thường mà thôi… Nhưng bất kể làm việc gì, điểm xuất phát của ông ấy luôn là sự an toàn của Trang Tử.

“Trần Thịnh, đi thông báo cho mọi người chuẩn bị đồ đạc lại trước.”

“Chủ nhân, chúng ta phải chuyển đi à?”

Từ Mục lắc đầu: “Chưa biết đâu… Nhưng chuẩn bị sẵn từ trước thì cũng không sai.”

Dù là đi hay ở lại, đều là con đường đầy gian nan… Dù sao thì hiện tại, ông ấy cũng không hề có ý định chọn một nơi nào đó để sinh sống cụ thể.

“Chủ nhân, tôi đã quan sát thời tiết… Có lẽ trong hai ngày tới sẽ có mưa.”

……

Đúng như lời tiên đoán.

Hai ngày sau, sau một thời gian hạn hán kéo dài, cuối cùng cũng có một cơn mưa lớn. Những hạt mưa rơi rả rích, làm ướt đẫm các con phố và ngõ hẻm.

Mực nước trên sông dâng cao đến mức che khuất cả các tấm bia trên mặt nước.

Ông Lão Bạch đã dừng hoạt động chèo đò, đậu thuyền lại và ngồi uống rượu. Những chiếc thuyền qua lại trên sông, những người phụ nữ xinh đẹp thường xuyên xuất hiện trên thuyền,

Những con cá đã đóng băng nằm ngửa trên mặt sông. Những con vật bị rơi xuống nước chỉ vùng vẫy vài lần rồi liền chết hẳn.

Trần Thịnh mặc áo mưa bước vào nhà, khuôn mặt vẫn đầy lo lắng:

“Chủ nhà, tôi đã đi tìm hiểu rồi.”

“Ở nơi các anh hùng đang hoạt động, có một kẻ phản bội xuất hiện; ba đại đội quân của chính quyền đã truy đuổi suốt đêm và giết chết rất nhiều người. Các tháp ở gần đó đều treo đầy xác của những người đó.”

“Còn rất nhiều người khác không chết được, vì không thể chiến thắng nên họ đều bỏ chạy.”

Từ Mục nhìn chằm chằm vào ông ta, chuẩn bị nói thêm điều gì đó.

Bỗng nhiên –

Cánh cổng lại bị mở ra.

Ma Lục, người ướt sũng từ đầu đến chân, bước vào nhà với khuôn mặt u ám. Lời đầu tiên anh ta nói là xin mượn tiền:

“Chủ nhà Từ, cho tôi mượn năm mươi lượng được không?”

Từ Mục hơi ngạc nhiên; trong ký ức của ông, Ma Lục luôn nói chuyện với ông một cách đùa cợt, không bao giờ nghiêm túc.

Nhưng ông không suy nghĩ nhiều, lập tức lấy ra túi tiền và đưa cho Ma Lục vài miếng bạc lớn. Thậm chí không viết giấy tờ gì cả.

“Một trăm lượng này… Nếu có chuyện gì xảy ra, cứ dùng để giải quyết khó khăn.”

Ma Lục nhận tiền với đôi mắt đỏ hoe, rồi ngay lập tức quỳ xuống, cúi đầu ba lần trước mặt Từ Mục, sau đó vội vàng rời khỏi nhà.

“Lục thực sự gặp rắc rối à?”

“Có lẽ vậy.”

Trong thời gian qua, sự giúp đỡ mà Ma Lục đã mang lại cho Từ Gia Trang thật là không thể đánh giá được. Một trăm lượng bạc… cũng chẳng đáng so với những gì Ma Lục đã làm.

“Chủ nhà, tôi sẽ đi tìm hiểu thêm.”

“Đi đi.”

……

Vào buổi tối mưa phùn, Trần Thịnh trở lại nhà, đôi mắt đã đỏ hoe.

“Ma Lục gặp rắc rối lớn rồi!”

“Chủ nhà, Ma Lục… anh ấy cũng là một người hùng, đang ẩn náu trong thành phố! Bây giờ anh ấy đã bị kẻ phản bội bán đứt! Một trăm lượng bạc trước đây là tiền để gia đình anh ấy rời khỏi thành phố!”

Từ Mục cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, đứng yên tại chỗ. Trong đầu ông, hình ảnh người lính canh thành ấy hiện lên; người đó đã gọi ông bằng tên Tiểu Đông Gia và nịnh hót xin rượu.

“Một đại đội quân và các quan viên của chính quyền đã bao vây nhà của Ma Lục! Nếu bị bắt, chắc chắn họ sẽ đem anh ấy đi chém đầu ở chợ.”

“Chủ nhà, phải làm sao bây giờ!”

“Có bao nhiêu quân đó?”

“Hai ngàn người.”

Từ Mục nhắm mắt lại, cảm thấy tim mình nặng trĩu.

L