Tại dãy núi Nam Lâm, họ đã ở lại đó suốt bốn ngày trời; Từ Mục vẫn còn muốn tiếp tục, nhưng cuối cùng vẫn quyết định trở về Thành Đô.

Đối với hơn sáu mươi nghìn tù binh này, mặc dù đã thu phục được họ, nhưng vẫn cần phải thận trọng trong mọi việc. Không để lộ ý đồ, Từ Mục dưới danh nghĩa canh giữ, đã cho tách ra năm mươi nghìn binh sĩ của ba đại đội Thủy Long, và đợi đến năm sau khi chiến tranh bắt đầu, sẽ gọi họ trở lại.

Còn về ba đại đội Thủy Long còn lại, Từ Mục dự định sẽ đưa chúng về Thành Đô để huấn luyện, biến chúng thành lực lượng chính cho các cuộc xuất quân từ Thành Đô.

“Shen Chang, đi thông báo cho ba đại đội Thủy Long chuẩn bị theo ta trở về Thành Đô.”

Vị tướng già Shen Chang trong những ngày qua đã giúp đỡ rất nhiều. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng dù sao thì trong quân đội Tây Thục, vẫn luôn cần những vị tướng già có kinh nghiệm để hướng dẫn các binh sĩ trẻ.

“Shen Chang, xin nhận mệnh lệnh của chủ công.”

Shen Chang cúi chào Từ Mục một cách nghiêm túc.

“Trở về Thành Đô!” Ngồi trên ngựa, Từ Mục vui mừng nói. Chuyến đi vào quận Nam Lâm này đã hoàn thành mục tiêu; sáu mươi nghìn tù binh đã gia nhập Tây Thục, và trong cuộc chiến năm sau, đó sẽ là một lực lượng mạnh mẽ bổ sung.

……

“Việc chiêu mộ tù binh đã thành công à?” Trong một gian phòng nhỏ của cung điện Trường Dương, Thường Thắng nhíu mày, nhìn Yan Bi bên cạnh mình, như muốn nhận được câu trả lời chính xác.

“Thầy tướng quân, thật vậy... Từ đài hình phạt sắt ở Thành Đô đã gửi về vài thông tin tương tự.”

Thường Thắng lại càng nhíu mày thêm.

Dù là Bắc Dũ hay Tây Thục, ai cũng hiểu rằng sau năm tới, hai bên sẽ phải đối mặt với những cuộc đối đầu cấp độ cao hơn nữa.

“Sáu mươi nghìn người... Từ Thục Vương thật sự có những biện pháp không giới hạn.”

Không chỉ có Yan Bi ở đó, mà cả Hoàng Chí Chu – người vừa trở về kinh để báo cáo công việc – cũng im lặng đứng đó.

Thường Thắng mặc đơn giản, không mang giày dép, nhưng vào khoảnh khắc này, cơ thể anh ta bỗng nhiên run rẩy. Anh ta bất chợt nhận ra rằng có một việc gì đó dường như đang trở nên ngày càng khó khăn hơn.

“Trong trận chiến mùa đông năm ngoái, dù không thể nói là thua trận, nhưng Bắc Dũ của ta đã mất đi quá nhiều thứ.”

“Thầy tướng quân... Năm sau vẫn còn cơ hội.”

Nghe xong, Thường Thắng ngẩng đầu lên, nhìn người đang nói chuyện.

“Zhi Zhou, năm tới chắc chắn sẽ có rất nhiều cơ hội. Nhưng vì Từ Thục Vương phải tiến từng bước một, Bắc Dương cũng nên chuẩn bị sớm.”

Trong cuộc họp quân sự cấp cao trước đây, Hoàng Chí Chu không có cơ hội tham gia.

“Zhi Zhou, anh có ý kiến gì không?”

Hoàng Chí Chu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không sai lầm, năm tới Tây Thục sẽ cố gắng giữ lấy Lý Châu, trong khi Bắc Dương muốn giành lại Lý Châu; chắc chắn sẽ là một trận chiến sinh tử, có thể sẽ dẫn đến một trận quyết chiến.”

Ánh mắt của Thường Thắng trở nên mãn nguyện. Vị tướng phản bội này của Tây Thục chính là người mà ông đã dùng sức lôi kéo về Bắc Dương; nói rằng ông ta là người thuộc phe ruột thịt cũng không quá đâu, và ông ta còn rất có tài năng. Nếu được trao thêm thời gian, biết đâu ông ta sẽ trở thành một danh tướng giống như Giang Mông.

“Zhi Zhou, vết thương đã khỏi hơn chưa?”

Hoàng Chí Chu mặt đầy cảm xúc: “Thầy tư vấn, đã khỏi hơn nhiều rồi; hai ngày nay tôi đã có thể cầm chén trà bằng vai và cánh tay rồi.”

Thường Thắng mỉm cười và gật đầu.

Ban đầu, ông ta còn hoài nghi về việc này. Sau đó, ông ta đã mời một vị danh y đến kiểm tra vết thương cho Hoàng Chí Chu. Hóa ra, nếu vết thương kia nằm cách tim chỉ nửa inch nữa, có lẽ Hoàng Chí Chu đã không sống sót được.

“Zhi Zhou, phu nhân sắp sinh rồi phải không?”

“Cảm ơn thầy tư vấn đã quan tâm. Sắp rồi, trong nhà đã mời các bác sỹ đến chăm sóc suốt ngày đêm.” Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, mỉm cười đầy mong đợi.

“Nếu không có thầy tư vấn... tôi, Hoàng Chí Chu, e rằng đã sẽ chết trong tay quân Tây Thục rồi.”

“Đừng nói vậy,” Thường Thắng an ủi. “Trong trận chiến năm tới, chỉ cần anh cố gắng giành được nhiều chiến công là được.”

“Thầy yên tâm! Tôi, Hoàng Chí Chu, chắc chắn sẽ không làm thất vọng thầy tư vấn.”

……

Sau khi trở về từ cung điện, về đến dinh thự, Hoàng Chí Chu được hai cô hầu gái giúp đỡ tháo bỏ áo giáp chiến đấu.

“Chủ nhân, phu nhân mời anh qua một chút.”

“Biết rồi.” Hoàng Chí Chu mỉm cười.

Nhưng sau khi cô hầu gái rời đi, ông ta không hề động đậy, mà chỉ ngồi yên lặng xuống và rót cho mình một chén trà. Đêm qua trong giấc mơ, ông ta thấy mình trở về Thành Đô, đứng trước ngọn núi mộ phần cách thành phố bảy mươi dặm, thắp hương tưởng nhớ cha mình.

Nhưng khi tỉnh dậy, ông ta mới nhận ra rằng mình vẫn đang ở trong dinh của Tướng Quân Trung Hộ tại Chương Dương.

“Huang Qiu.”

“Chủ nhân.” Một bóng người bước vào từ bên ngoài.

“Gần đây có tin tức gì từ nhà họ Trương không?”

“Không có gì cả. Các tôi tớ của nhà họ Trương dường như không thể ra ngoài đường phố, cũng không thể gửi thư được. Chủ nhân cũng biết đấy, gần Tết Nguyên đán rồi, việc kiểm soát càng trở nên nghiêm ngặt hơn.”

“Hiểu rồi. Nếu gặp ai đó thuộc gia đình họ Trương, hãy tìm cách biến họ thành một thầy lang và mời họ vào dinh.”

“Liệu điều đó có quá nguy hiểm không… Có lẽ vẫn còn những người của Trương gia đang giám sát chúng ta.”

“Vợ tôi sắp sinh con, việc mời một thầy lang vào dinh là điều bình thường thôi. Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ là được. Mùa đông này, tôi có một số việc cần bàn bạc với chủ nhân nhà họ Trương.”

Người nhà họ Trương thực ra không họ Trương, mà là họ kép Đông Phương.

Khi hai người đang nói chuyện, tiếng bước chân và tiếng cười vang lên từ bên ngoài.

“Huang Qiu, đi đi.”

Người tin cậy của ông ta cúi chào rồi rời đi.

Hoàng Chí Chu thở dài một hơi, đứng dậy và lại nở nụ cười trên khuôn mặt. Ông ta bước ra ngoài và nắm lấy tay một người phụ nữ quý tộc.

“Thưa phu nhân, trời đông lạnh giá, xin hãy mau vào nhà nghỉ ngơi.”

Dưới ánh tuyết, cả thế giới xung quanh như được phủ một lớp trắng tinh khôi. Ngay cả con đường hoàng gia bên ngoài cung điện cũng được phủ một lớp tuyết dày.

“Mỗi năm một mùa đông, ta Thường Thắng lại lãng phí thêm một năm nữa…” Đứng trên lầu cung điện, Thường Thắng nhìn xa xăm ra ngoài, giọng nói trầm ấm. Năm ngoái, ông ta đã quyết tâm phá vỡ tuyến phòng thủ của Tây Thục, nhưng đến nay vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào. Ngược lại, người khập khiễng Đông Phương Kính lại đã chiếm được cửa ải Đại Uyên.

“Quân sư, tôi trở về rồi.” Yan Bi bước đến.

Thường Thắng, bị gián đoạn suy nghĩ, không hề tức giận.

“Thế nào?”

“Tướng Huang trên đường về nhà không hề đi đường vòng, suốt những ngày qua cũng vậy.”

“Còn những người giám sát kia thì sao?”

“Thông tin về những điệp viên bí mật cũng vậy.”

Không hiểu tại sao, Thường Thắng lại thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.

“Năm tới, khi cuộc chiến bắt đầu, tôi sẽ xin lệnh chủ công để Hoàng Chí Chu dẫn đầu một đội quân lớn. Nếu Giang Mông hy sinh trên chiến trường, thì trong toàn bộ Bắc Dương này, ngoài Hoàng Chí Chu, tôi không tin ai khác có thể đảm nhận được trọng trách đó.”

“Tiểu quân sư, có vẻ như ngài lại muốn thăng chức cho Tướng Hoàng rồi.”

“Đúng vậy. Ngài cũng biết rằng, về tài năng của Hoàng Chí Chu, theo ý kiến của tôi, ngoại trừ Thần Đồ Quan và Giang Mông, không có vị tướng nào khác có thể vượt qua được chiến lược quân sự của ông ta.”

“Tiểu quân sư thực sự nhìn nhận rất sâu sắc.”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, vợ con của Hoàng Chí Chu ở Trường Dương giống như những con tin của Bắc Dương; họ không được phép rời khỏi khu vực nội thành một cách tùy tiện. Vấn đề này, hãy giao cho những người đáng tin cậy để lo liệu.”

“Không phải là tôi không tin tưởng họ, mà là bản thân tôi, Thường Thắng, đã không thể chịu đựng thêm sai lầm nào nữa.”

“Bắc Dương ơi… Bắc Dương, khi nào thì miền đất này mới được thống nhất?”

……Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.