Vào buổi sáng hôm sau, Thường Thắng rời khỏi pháo đài. Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ im lặng khó tả được.

“Thầy tướng, có tin vui lớn đây!” Đúng lúc đó, Yan Bi vội vàng bước đến.

“Có chuyện gì vậy?”

“Trong con đường rắn kia, người Thục đang giết ngựa để dùng làm lương thực quân sự!”

“Làm sao mà phát hiện ra được? Chẳng phải người Thục luôn đặt nhiều trạm kiểm soát gần cửa vào con đường rắn đó sao?”

“Thầy tướng, xem này.” Yan Bi giơ tay lên; trên lòng bàn tay ông ta là những sợi lông ngựa đủ màu sắc.

“Dù là trong tuyết, nhưng vẫn có một số sợi lông ngựa bị gió thổi qua các vách núi. Ngoài ra, còn có một tấm da ngựa nữa cũng bị thổi đến đây. Nếu không nhầm, thì người Thục đã giết ngựa để ăn thịt, và họ chắc chắn đã thiếu lương thực rồi.”

Thường Thắng chìm vào suy nghĩ, sau một lúc lâu mới nói ra:

“Yan Bi, hãy cử người tiếp tục lẻn vào đó. Nếu người Thục thực sự đang thiếu lương thực, thì những binh sĩ canh gác gần cửa vào chắc chắn sẽ ít đi. Lúc này, nếu cử người đi, có lẽ sẽ tìm ra được điều gì đó.”

“Thầy yên tâm.”

……

“Giết thêm mười con nữa.” Từ Mục ngồi trong lều cỏ, với vẻ mặt không biểu cảm.

Việc giết thêm mười con ngựa chiến đối với ông ta cũng khiến trái tim ông ta nặng nề không kém. Phải biết rằng, mỗi con ngựa chiến đều là báu vật của Tây Thục. Nhưng trong tình huống này, chỉ có cách làm cho Thường Thắng tin tưởng thôi, ông ta mới có cơ hội thoát khỏi con đường rắn kia.

“Chủ công, lương thực đã được gửi đến rồi.” Trần Thịnh van nài, “Chủ công cũng biết đấy, trước đây tôi chỉ là một người chăn ngựa; tôi thực sự không thể chịu đựng việc nhìn người ta giết ngựa được.”

“Thịnh Ca Nhi, chúng ta không thể không làm như vậy.” Từ Mục thở dài. Thường Thắng ở bên ngoài con đường rắn kia quá thông minh; những việc đơn giản nhất cũng không thể che giấu được trước mắt ông ta.

Nhìn thấy sự quyết tâm của Từ Mục, Trần Thịnh cũng chỉ đành thở dài và tuân lệnh đi làm.

Từ Mục ngồi yên lặng, nhìn những binh sĩ xung quanh đang bận rộn. Chỉ trong một ngày thôi, lượng lương thực được gửi đến chắc chắn là chưa đủ. Nhưng ông ta lo lắng rằng, nếu tiếp tục như vậy, Thường Thắng sẽ phát hiện ra. Sau khi tính toán, cộng thêm số lượng lương thực ban đầu và những thứ được gửi đến bằng chim mây gỗ, nếu tiết kiệm một chút, có lẽ họ có thể kéo dài được ba bốn ngày nữa.

Nhưng chỉ cần Thường Thắng không rời đi, tiếp tục dựa vào việc này để duy trì sức mạnh, thì rõ ràng đó không phải là giải pháp lâu dài.

“Chủ công, mọi việc đã được sắp xếp xong,” Trần Thịnh thở dài và quay trở lại.

“Thịnh Ca Nhi, còn có một việc nữa.”

“Xin chủ công chỉ bảo.”

“Từ ngày mai trở đi, hãy tìm một nhóm... những người sẵn lòng hy sinh mạng sống, đến gần lối vào Con Đường Rắn, để đào lên những xác ngựa đã chết trước đó.”

Những xác ngựa đó chính là những con ngựa chiến đã chết gần lối vào khi Thường Thắng đến đó và giao tranh với Fang Lu. Nhưng hiện tại, tại lối vào Con Đường Rắn đã có một pháo đài của người Bắc Dương được dựng lên; nếu tiến gần, rất có thể sẽ bị bắn chết.

Tuy nhiên, Từ Mục tin rằng nếu làm như vậy, Thường Thắng ở bên ngoài Con Đường Rắn sẽ càng tin chắc hơn rằng quân Tứ Xuyên bên trong đó thực sự đã kiệt sức vì thiếu lương thực. Bởi vì theo lý thuyết thông thường, lượng lương thực mà họ mang theo chỉ đủ dùng trong khoảng bảy tám ngày, nhưng bây giờ, nó đã kéo dài đến gần hai mươi ngày rồi.

Thật đáng tiếc, kế hoạch này chắc chắn sẽ khiến thêm nhiều người trung thành của Tứ Xuyên phải mất mạng...

“Đào lên những xác ngựa à?” Thường Thắng nhìn chăm chú vào thông tin do lính điều tra cung cấp. Không có gì bất ngờ cả; có vẻ như quân Tứ Xuyên bên trong Con Đường Rắn thực sự đã kiệt sức hoàn toàn.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng anh ta vẫn còn một nỗi nghi ngờ. Người đó, Từ Thục Vương, dù đã giành được quyền lực bằng máu và súng đạn... dù đó là điều hiển nhiên, nhưng cũng không thể hoàn toàn tin tưởng được.

“Quân sư, có lẽ quân Tứ Xuyên thực sự đã bị mắc kẹt bên trong đó rồi.”

“Vậy thì cứ để họ bị mắc kẹt thêm vài ngày nữa cho đến khi họ hoàn toàn tuyệt vọng, sau đó chúng ta mới hành động.”

Thường Thắng không vội vàng. Bước đi này của anh ta vẫn còn một yếu tố then chốt chưa được thực hiện.

“Ngoài ra, hãy soạn những lá thư khuyên hàng, rồi bắn chúng vào Con Đường Rắn. Trong thư hãy viết rằng nếu họ sẵn lòng từ bỏ phe địch và đầu quân về với chúng ta Bắc Dương, thì những người đầu hàng sẽ không bị giết và sẽ được cung cấp thức ăn và rượu.”

“Quân sư, tính cách của người Tứ Xuyên... có lẽ họ sẽ không chịu đầu hàng.”

“Điều này không chỉ là việc khuyên hàng, mà còn là một cuộc thử nghiệm nữa. Thành thật mà nói, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.”

Quay đầu lại, Thường Thắng nhìn về phía Khoát Châu.

“Và còn con phượng xanh kia nữa, tại sao lại có thể bình tĩnh đến thế? Yán Bì, ngươi hãy làm một việc nữa, hãy tìm cách truyền tin về chuyện Từ Thục Vương giết ngựa để ăn thịt vào Khe Châu. Ta muốn xem liệu hắn có cứu hay không.”

……

Trên Trần Thủy Quan, Hoàng Đạo Chung nhìn chằm chằm vào đội quân đang đóng cửa thành phía bắc. Đội quân này không phải thuộc về Giang Mông, mà là của một vị tướng lớn khác từ Bắc Dương – họ đang tràn đầy ý chí chiến đấu và sẵn sàng phối hợp với Giang Mông ở phía nam để tiến hành cuộc tấn công phối hợp.

Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó. Điều quan trọng nhất là Từ Thục Vương – họ đã bị giam cầm hơn hai mươi ngày rồi, có lẽ sắp không chịu nổi được nữa. Những ngày gần đây, ta cũng nhận được tin tức về việc họ phải giết ngựa để ăn thịt.

Đứng trong gió lạnh, ánh mắt Hoàng Đạo Chung trở nên u ám. Trong lòng, anh ta cảm thấy vô cùng tự trách mình. Nếu không vì cuộc cá cược liều lĩnh này, thì vị bạn cũ – Vua Thục – sẽ không liều mình đến giúp đỡ mình.

Hoàng Đạo Chung cắn răng, cố gắng bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ở cổng thành phía nam, Giang Mông có hơn hai mươi nghìn binh sĩ. Còn ở cổng thành phía bắc, vị tướng Bắc Dương này, cùng với các lực lượng tiếp viện, đã có đội quân lên đến hơn bốn mươi nghìn người.

Nhắm mắt lại và suy nghĩ mãi, cuối cùng Hoàng Đạo Chung cũng quyết định thử một chiến lược liều lĩnh nữa.

Hiện tại, cách duy nhất để phá vỡ tình thế cho Trần Thủy Quan là cả hai đội quân địch ở phía nam và phía bắc chỉ có thể dùng khói lửa làm tín hiệu để thống nhất thời điểm tấn công.

Nhưng nếu sử dụng các phương pháp khác, tín hiệu từ khói lửa sẽ không còn hiệu quả bằng.

“Mã Nghị, hãy triệu tập toàn bộ đội quân ở cổng thành phía bắc về Nam Thành Môn.”

Bên ngoài Nam Thành Môn là đội quân ba mươi nghìn người của Giang Mông.

“Thầy tướng, chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công phá vỡ từ Nam Thành Môn à? Nếu vậy, cổng thành phía bắc sẽ trở nên yếu thế, và vị tướng Bắc Dương chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công.”

“Tôi có cách để chặn đứng cuộc tấn công của họ.”

“Hãy để tôi giành được thời gian và phá vỡ vòng vây.”

“Quân sư, phải làm thế nào đây?”

Hoàng Đạo Chung giọng điệu bình tĩnh không hề thay đổi: “Hãy để tôi viết một bức thư đầu hàng; sau đó các người cử những người bắn cung giỏi, bắn qua cổng thành phía bắc. Trong thư sẽ nói rằng tôi, Tây Thục Thanh Phượng, sẵn lòng quy phục Bắc Dương, và bức thư này chính là bằng chứng cho điều đó.”

Mã Nghị cau mày: “Quân sư, chẳng ai tin đâu… Suốt bao năm nay, ngoại trừ một người duy nhất là Hoàng Chí Chu, chưa từng có tướng nào của Tây Thục đầu hàng cả.”

Nghe đến cái tên đó, Hoàng Đạo Chung run rẩy một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Tất nhiên là không ai tin. Khi đó, các người hãy cử người mở toàn bộ cổng thành phía bắc; lúc đó tôi, Thanh Phượng, sẽ tự mình đầu hàng và chào đón quân đội Bắc Dương vào thành.”

Nếu không còn binh lính canh giữ, việc đóng hay mở cổng thành cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; chỉ trong thời gian ngắn, thành sẽ bị xâm lược.

Nhưng nếu cổng thành được mở ra, kèm theo bức thư đầu hàng, điều đó sẽ khiến vị tướng Bắc Dương đứng ngoài cổng thành hoang mang. Họ có thể nghĩ đây là một kế hoạch của Thanh Phượng, và rằng bên trong thành có thể đã được chuẩn bị sẵn dầu hỏa hoặc các ẩn điểm phục kích.

Như vậy, không chỉ có thể tập trung lực lượng mạnh mẽ để phá vỡ vòng vây từ phía bắc, mà còn có thể trì hoãn cuộc tấn công của quân địch vào cổng thành phía bắc. Tất nhiên, đây quả là một cuộc cá cược liều lĩnh.

Nếu vị tướng Bắc Dương đó là kiểu người hung hăng như Sĩ Hổ, thấy cổng thành mở ra mà không suy nghĩ gì đã xông vào, thì mọi nỗ lực trước đó sẽ tan biến hết.

Ngược lại, chúng ta sẽ giành được thêm thời gian.

Và hơn nữa…

Hoàng Đạo Chung giọng điệu trầm ấm, ngẩng mặt đeo mặt nạ da thú lên:

“Giang Mông đã ép buộc tôi quá lâu rồi; cuộc phá vỡ vòng vây này chính là lúc để quyết định thắng thua.”