Khi nhận được thông tin từ vòng hai, người đang ngồi trên tường thành Định Đông Quan – Đông Phương Kính – bỗng im lặng suốt một thời gian dài. Lo ngại rằng đây có thể là một cái bẫy, ông đã cử người đến huyện Bạch Lộc để kiểm tra.

Và quả nhiên, chủ nhân của mình đã bị Thường Thắng – kẻ đang ẩn náu âm thầm – giam cầm trong con đường quanh co giữa núi non. Mùa đông sắp đến, lại thiếu lương thực và quần áo; trong vòng một tháng nữa, nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, đội quân này chắc chắn sẽ chết trong con đường hiểm trở ấy.

Ông còn hiểu rằng, nếu Thường Thắng dám gửi thông tin này, chứng tỏ họ đã tin chắc rằng Tây Thục chắc chắn sẽ cử người đến cứu viện.

“Địa hình núi non…” Đông Phương Kính nói khẽ.

Bên cạnh, Trần Trung vội vàng trải bản đồ cỏ về khu vực núi rừng trước mặt ông.

“Thầy thuật sĩ, nếu không thì tôi sẽ dẫn quân đi ngay bây giờ…”

“Hãy để tôi xem xét tình hình trước.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Dù là quân Định Châu hay thầy thuật sĩ Thanh Phượng của Trần Thủy Quan, chắc họ đều đang rất lo lắng. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta không thể vội vàng.”

Nói xong, Đông Phương Kính nhìn chăm chú vào bản đồ địa hình. Con đường quanh co ấy được ghi chép rất chi tiết.

“Nếu quân đội vội vàng tiến đến, e là sẽ không kịp. Việc cứu từ xa không thể giải quyết được vấn đề ngay lập tức.” Giọng nói của ông run rẩy một chút, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại.

“Hiện tại, chỉ có một biện pháp duy nhất. Nếu tôi nhớ không nhầm, chủ nhân đã để lại khá nhiều vật dụng khi ở Mộ Vân Châu.”

“Vật dụng ư?”

“Những con diều gỗ dùng để vận chuyển lương thực.”

Trần Trung im lặng một lát, rồi nói: “Thầy thuật sĩ, những ngọn núi hai bên con đường ấy rất khó để leo lên…”

“Ý tôi là, sau khi xác định hướng gió, chúng ta cần tìm một ngọn núi gần đó hơn, và sử dụng hướng gió để gửi lương thực cho chủ nhân. Đây là biện pháp cuối cùng. Dù là bạn hay tôi, nếu dẫn quân đi bây giờ thì chắc chắn sẽ không kịp. Hơn nữa, mùa đông sắp đến rồi; nếu xuất quân vào lúc này, chúng ta chỉ có thể gặp rắc rối trong tuyết lạnh.”

Đông Phương Kính nhìn về phía Giang Nam trong lúc im lặng, sau đó tiếp tục nói:

“Trần Trung, hãy cử hai đội kỵ binh nhanh chóng đi ngay bây giờ. Một đội bay đến huyện Bạch Lộc, đội còn lại thì đi qua đường thủy vào Khe Châu, và tìm cách gửi tin cho Trần Thủy Quan.”

Anh ấy lo lắng rằng Lão Hoàng trong Trần Thủy Quan – người được biết là sẽ ra khỏi thành để cứu chủ công khi nghe tin chủ công bị mắc kẹt – sẽ đến giúp đỡ.

“Nếu không điều động một đại quân, thì chủ công sẽ phải mắc kẹt bao lâu nữa?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu có đủ lương thực và vật tư hỗ trợ, có lẽ chủ công sẽ tìm ra cách để đánh bại kẻ thù.”

“Những con chim mây bằng gỗ này khá lớn; nếu chúng bay xa, e rằng người Bắc Duy sẽ phát hiện ra.”

“Mùa đông sắp đến, thời tiết thường đầy sương mù... Tất nhiên, dù có bị phát hiện thì cũng phải tìm cách đưa những thứ đó đến nơi cần thiết. À, đừng quên cả ớt nữa.”

Đông Phương Kính nhíu mắt lại và nói với Trần Trung: “Thành thật mà nói, kế hoạch của Thường Thắng này có phần ngoài dự đoán của tôi. Nhưng cũng chính vì anh ta quá tập trung vào việc chặn đứng chủ công mà đã quên mất rằng tôi, người bị tàn tật như tôi, vẫn còn ở Định Châu. Có lẽ... tôi đã tìm ra một khả năng. Nếu thành công, có thể chúng ta sẽ có thể chiếm được Lý Châu.”

“Hai đại quân của Bắc Duy sẽ luôn canh giữ hai đầu Con Đường Rắn, nhưng nếu tôi đoán không sai, vào mùa đông khi thời tiết càng lúc càng lạnh, e rằng binh sĩ sẽ gặp rắc rối nếu phải ngủ ngoài trời... Thường Thắng chắc chắn sẽ tìm cách xâm nhập vào Con Đường Rắn để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.”

Trần Trung cắn răng nói: “Nếu lúc đó, gần hai mươi nghìn binh sĩ của chủ công đều kiệt sức và đói rét, họ sẽ không thể chiến đấu được.”

“Vì vậy, việc sử dụng những con chim mây bằng gỗ này không được phép có bất kỳ sai sót nào. Trần Trung, ngươi hãy đi truyền lệnh ngay, chuyện này không thể chậm trễ được.”

Trần Trung gật đầu và nhanh chóng đi xuống dưới thành.

Đông Phương Kính lại cúi đầu xuống, nhìn vào bản đồ vẽ vội vàng trước mặt mình, và một lần nữa chìm vào suy tư...

……

Bên trong Con Đường Rắn, Trần Thịnh – người bị mất cánh tay – với khuôn mặt đỏ bừng, đã hát cho các binh sĩ xung quanh nghe bài “Shuzhong Guosao”. Ngay lập tức, bầu không khí xung quanh trở nên sôi động hơn.

Từ Mục cũng rất hào phóng, vỗ tay tán thưởng vài lần.

Việc Trần Thịnh làm như vậy không phải vì buồn chán, mà là vì sau bảy tám ngày bị mắc kẹt ở đây, dù thế nào đi nữa, cũng không thể để binh sĩ sa vào tình trạng chán nản được.

Nếu không, thật có thể biến thành một tai họa lớn.

“Chủ công, ngày mai tôi nên hát bài gì đây?” Trần Thịnh nhăn mặt trở lại.

“Bài ‘Mỹ Tam Nương’ cũng được.” Từ Mục suy nghĩ một chút rồi nói, dường như đó là bài hát yêu thích nhất của Hàn Cửu.

“Hôm kia đã hát rồi.”

“Còn bài của anh chàng hàng xóm thì sao?”

“Hôm kia trước cũng đã hát!”

“Còn bài ‘Hồng Đầu Nương’ thì sao?”

“Cũng đã hát rồi; thậm chí cả bài ‘Nô Kiều Ký’ cũng hát luôn.”

“Thịnh Ca Nhi, hãy cố gắng sáng tác một bài mới đi… Nếu không, có thể hát lại các bài đã hát trước đó cũng được.”

Trần Thịnh cười khổ rồi gật đầu.

Từ Mục vỗ vai người bạn già của mình, ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và thở dài một hơi.

Trong những ngày qua, ông đã cho Trần Thịnh thu thập hết lương thực mà binh sĩ mang theo, sau đó phân phối chúng một cách đồng bộ. Những con ngựa chết hoặc bị thương cũng được giết để lấy thịt, sau đó được hun khô bằng khói lửa.

Tại hai đầu con đường, ông cũng đã cử người đi thăm dò. Kết quả như dự đoán, tại cả hai nơi đều có những đống đá được xếp chặt chẽ, tạo thành những pháo đài; chỉ cần tiến lại gần, liền sẽ bị ném đầy tên bắn. Hơn nữa, trên hai bên vách núi này không hề có bất kỳ lối vào nào. Có lẽ Thường Thắng đã dự đoán trước tất cả những khả năng có thể xảy ra và đã ngăn chặn chúng từ trước.

Con đường hẹp dài gần hai mươi dặm này, với 18.000 binh sĩ Tứ Xuyên đóng quân dày đặc, tựa như một con rắn dài uốn lượn dọc theo núi. Theo lệnh của Từ Mục, ở phía bên phải đã được để lại một lối đi khá rộng rãi. Điều may mắn nhất là hai ngọn núi này rất dựng đứng; mặc dù họ không thể leo lên được, nhưng Thường Thắng cũng không thể làm được điều đó, vì vậy không thể nào ném đá hay bắn tên từ trên cao xuống được.

Thường Thắng vốn là người rất nghi ngờ; ông thà chậm vài ngày còn hơn là để lại bất kỳ cơ hội nào cho đối thủ. Theo suy đoán của Từ Mục, sau bao nhiêu ngày như vậy, chắc chắn Thường Thắng đã nhanh chóng lan truyền tin tức về việc họ bị mắc kẹt để tìm cơ hội chiến thắng.

Sau đó, họ sẽ triệu tập Lão Hoàng để ra ngoài giúp đỡ.

Nhìn bề ngoài, tình hình chiến sự ở Tây Thục dường như đã rơi vào tình trạng bế tắc. Nhưng Từ Mục biết rằng, nếu được vận dụng một cách khéo léo, đây cũng có thể là một cơ hội lớn.

……

Hà Châu, Trần Thủy Quan.

Trong suốt ba ngày liên tiếp, Hoàng Đạo Chung không nói một lời nào, cũng không ăn uống gì. Anh ta nhận được tin tức rằng chủ nhân của mình đang bị mắc kẹt trong con đường hiểm trở nằm cách đó hai trăm dặm, và tình hình rất nguy cấp.

Anh ta hiểu rõ rằng, người đã truyền đi thông tin này chắc chắn là người Bắc Dương. Điều này giống như một cái bẫy không thể tránh khỏi, buộc anh ta phải rời thành phố để cứu chủ nhân của mình.

Anh ta suy nghĩ rất lâu nhưng không tìm ra được một kế hoạch nào hoàn hảo. Nhiều lần, anh ta thậm chí muốn dẫn quân ra ngoài, dù phải đối mặt với cái bẫy hay phải chiến đấu, nhất định phải cứu được người bạn quý giá của mình – Vua Thục.

“Quân sư, ở phía bắc Hà Châu, người Bắc Dương lại tăng viện thêm.” Mã Nghị bước đến, giọng nói run rẩy. So với những tin tức này, điều khiến anh ta lo lắng hơn cả vẫn là chủ nhân của mình đang bị mắc kẹt ở con đường hiểm trở kia.

“Giang Mông thì sao?”

“Đang tập trung lực lượng, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.”

Hoàng Đạo Chung im lặng trong thời gian dài.

Không chỉ Từ Thục Vương mà cả anh ta nữa, đều đang rơi vào tình thế bất lợi. Cơ hội duy nhất chỉ có thể xuất hiện khi một bên trong hai bên phá vỡ tình trạng bế tắc này.

“Kéo một sợi tóc, cả cơ thể sẽ động đậy. Kế hoạch này của Thường Thắng quả thật là một kế sách tuyệt vời.”