Sau khi Ân Hồ rời đi, Từ Mục lại một lần nữa chìm đắm trong suy tư, cân nhắc về những việc sẽ phải làm tiếp theo.

Chắc chắn, cuộc chiến giữa Tây Thục và Bắc Dương là không thể tránh khỏi. Nhưng nếu có sự can thiệp của các quốc gia bên ngoài, ông tin rằng dù là ông hay Chàng Lão Tứ, cả hai đều sẽ tạm thời ngừng giao tranh và hướng sự chú ý ra ngoài.

Tuy nhiên, điều này còn phụ thuộc vào tình hình thực tế sau này. Dù sao đi nữa, ông vẫn cần phải quay trở lại tiền tuyến.

“Chủ công, ngài định rời đi à?” Wei Xuân và Lỗ Hùng đều vội vàng đến gặp ông.

“Đúng vậy. Việc quản lý bến cảng, ta tin tưởng hai người. Wei Xuân, sau nửa năm nữa, liệu có thể có được hai con tàu biển không?”

“Có chứ, chắc chắn sẽ có.”

Nhận được câu trả lời chính xác, Từ Mục mới mỉm cười.

“Lỗ Hùng, về việc khai thác quặng sắt, đừng vội vàng quá. Ta sẽ điều Tiến Sĩ Khai Thác Sắt đến đây. Ngoài ra, ta cũng sẽ tìm cách để khai thác quặng sắt dưới biển.”

Lỗ Hùng gật đầu.

“Bến cảng ở Cang Vũ Châu này, từ nay về sau, hai người đừng phải quá vất vả nữa.”

Nói một cách nghiêm túc, bến cảng này không chỉ đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch vượt biển của Đông Phương Kính, mà còn là tuyến đường hàng hải cho Tây Thục trong tương lai.

“Chủ công hãy cẩn thận trên đường…”

“Không cần, khi nào ta trở về Thành Đô để báo cáo công việc, ta sẽ mời hai người dùng bữa.”

Không dừng lại thêm nữa, cùng với đội quân của mình, Từ Mục từ từ rời khỏi bến cảng.

……

Định Châu, Đông Quan.

Lúc này trời đã tối dần, trên con đường rừng bên ngoài thành quan, một đội do thám của Tây Thục đang cẩn thận tiến lên phía trước.

Nhưng không ngờ, chưa đi được bao lâu, phía trước họ, một đại đội do thám của Bắc Dương đã ầm ầm lao tới.

Trong trận đấu giao tranh bất ngờ này, hai bên đã lao vào chiến đấu mãnh liệt. Số lượng binh sĩ của hai đội do thám là ngang nhau; về mặt ngựa và trang bị chiến đấu, Bắc Dương rõ ràng có ưu thế hơn. Tuy nhiên, đội do thám của Tây Thục gồm toàn những người đã qua nhiều trận chiến, mang trong mình ý chí kiên cường của người Tây Thục. Sau khoảng vài giờ chiến đấu, họ cuối cùng cũng giành được chiến thắng.

Trong số 200 kỵ binh Tây Thục, chỉ còn lại 60–70 người; còn phía Bắc Dương, chỉ còn lại vài chục người thôi, họ vội vàng bỏ chạy trở về.

“Đầu tướng, đây là đầu của vị tướng phụ thuộc Bắc Dương!”

Vị đại tá già dặn từ Tây Thục do dự một chút, rồi với tay lấy ra chiếc lưỡi của vị tướng đó; như ông mong đợi, bên trong thực sự có một tờ giấy làm từ da thú. Nội dung trên tờ giấy không có gì đáng ngạc nhiên, hầu hết chỉ là các thông tin được thu thập trong hai ngày qua về Định Đông Quan. Nhưng ở cuối tờ giấy, lại có một dòng chữ:

“Con đường vận chuyển lương thực không có vấn đề.”

……

“Con đường vận chuyển lương thực không có vấn đề.” Đông Phương Kính cau mày, nhìn kỹ tờ giấy làm từ da thú mà đoàn trinh sát mang về, sau vài lần xem xét, ông mới im lặng để nó sang một bên.

“Trần Trung tướng quân, ông nghĩ sao?”

Trần Trung đang phụ trách việc phòng thủ Định Đông Quan, còn Sài Tông thì đang kiên trì chống giữ Định Bắc Quan.

Trần Trung suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bên ngoài Đại Uyên Quan, khó có thể có con đường vận chuyển lương thực. Thông thường, các con đường này đều nằm ở phía sau. Nếu phải đoán, thì có lẽ đây chỉ là một mưu kế của Bắc Dương.”

Đông Phương Kính do dự một chút: “Nhưng nếu thực sự là Thường Thắng đã sắp đặt mưu này, thì mưu kế đó quả thật khá tầm thường.”

“Ý của tiểu quân sư là…”

Đông Phương Kính từ từ trải bản đồ ra trên mặt bàn.

“Giữa Định Đông Quan và Đại Uyên Quan, thực sự có một khoảng đất rộng gần năm mươi dặm, phần lớn là rừng rậm dày đặc. Việc Bắc Dương giấu con đường vận chuyển lương thực ở đây cũng không có gì lạ.”

“Quân sư nghĩ điều đó là sự thật?”

“Bắc Dương có nguồn lương thực dồi dào, và phía sau Đại Uyên Quan chính là lãnh thổ chính của họ. Dù có cắt đứt con đường vận chuyển lương thực hay không, cũng không có sự khác biệt lớn. Việc điều động binh lính để cướp vài túi gạo cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tôi nghĩ, nếu thực sự có con đường vận chuyển lương thực, thì có lẽ Thường Thắng đang âm thầm chuẩn bị điều gì đó đó.”

Đông Phương Kính thở dài một hơi: “Kế hoạch của tôi là tận dụng tình huống này, điều động năm đội quân lớn để điều tra con đường vận chuyển lương thực đó. Tất nhiên, không phải để điều tra thực sự; tôi đã nói rồi, con đường vận chuyển lương thực đó không quan trọng lắm. Nhưng bằng cách này, Bắc Dương sẽ nghĩ rằng đội quân của chúng ta chỉ là lực lượng tiền đạo dùng để chặn đứng con đường vận chuyển lương thực đó mà thôi.”

“Thường Thắng là người rất thận trọng; ngay cả khi biết có năm đội quân của Tây Thục xuất hiện bên ngoài thành, họ cũng chỉ lo rằng đó

“Nếu phát hiện ra rằng thực sự có con đường vận chuyển lương thực…”

“Thì cứ tấn công ngay.” Đông Phương Kính nhíu mày nhẹ, “Sau đó, hãy cho quân đội tiến đến vài làng ở phía đông nam, giả dạng thành dân bình thường. Trước đây, tôi đã nhận được tin từ ngoài biên giới: rất nhiều người dân ở khu vực Định Châu và Lý Châu muốn đi từ Định Châu vào Tây Thục để tránh họa.”

“Khi đó, hãy cho những người dân di cư trong khu vực này đổi áo giáp với binh sĩ Tây Thục thuộc năm doanh trại này. Bạn cũng biết rằng, bên ngoài Định Đông Quan chắc chắn có rất nhiều người của Bắc Dung đang theo dõi các cổng thành. Nếu họ đi mà không trở lại, sẽ khiến Thường Thắng nghi ngờ. Nhưng nếu đổi áo giáp, thì những người thuộc năm doanh trại này có thể ẩn náu trong các làng bên ngoài, trở thành lực lượng hỗ trợ bí mật.”

“Tất nhiên, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau này mỗi khi đội do thám ra khỏi thành, hãy mang theo hai ba trăm bộ áo giáp và cất chúng ở những nơi đã định sẵn, chờ người đến lấy.”

“Tiểu quân sư, chẳng lẽ chúng ta sắp phải tiến hành một trận chiến lớn sao?”

“Tôi cũng đang suy nghĩ về điều đó. Tình hình chiến sự cứ mãi bế tắc như thế này thì không hợp lý chút nào. Dù là Bắc Dung hay Tây Thục, cả hai bên đều cần một chiến thắng lớn để củng cố tinh thần quân đội. Những người thuộc năm doanh trại này sẽ sớm phát huy được tác dụng của mình.”

……

Trên đỉnh thành Đại Uyên Quan, Thường Thắng cũng giữ vẻ bình tĩnh, lắng nghe báo cáo của Yên Bí.

“Hai ngày qua, các đội do thám được cử đi chỉ có khoảng mười mấy kỵ binh trở về. Những thông tin thu thập được về Định Châu cũng không còn nữa. Điều quan trọng nhất là, theo lời các lính do thám trở về, thông tin đó được giấu dưới lưỡi một tướng phó của đội do thám đó, nhưng tướng phó đó đã chết; không chắc liệu thông tin của chúng ta có rơi vào tay kẻ khuyết tật kia không.”

“Ý anh là con đường vận chuyển lương thực à?” Thường Thắng im lặng một lúc, giọng nói trở nên nặng nề.

Dưới phía Lý Châu, ông Từng đã có ý định mở ra một tuyến chiến mới, kéo dài đến huyện Bạch Lộc thuộc Tây Thục.

Quân đội chưa hành động, nhưng lương thực phải được chuẩn bị trước. Con đường vận chuyển lương thực này chỉ là một bước thử nghiệm nhỏ mà thôi. Ông chỉ hy vọng rằng kẻ khuyết tật kia vẫn chưa phát hiện ra bí mật đằng sau nó.

Đúng lúc Thường Thắng đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên lại có lính do thám đến xin gặp.

Yên Bí quay người ra ngoài, rồi trở

Thường Thắng im lặng một lúc rồi lắc đầu nói: “Để không nói đến khu rừng bí ẩn bên ngoài thành phố… Yán Bì, tôi muốn hỏi ngươi, nếu đây chỉ là mưu kế của kẻ khập khiễng kia thì sao? Nếu quân đội chúng ta ra khỏi thành, rất có thể sẽ rơi vào bẫy. Cẩn thận một chút luôn là điều đúng đắn nhất. Kẻ khập khiễng kia vốn thích dùng chiêu trò để đối phó với người khác; nếu chúng ta sơ suất, chắc chắn sẽ gặp rắc rối.”

Yán Bì bên cạnh chỉ lẩm bẩm vài câu, nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục tranh luận nữa.

“Hiện tại, việc quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh. Hãy cử thêm nhiều lính đi do thám tình hình của đội quân Tứ Xuyên này. Nếu họ chỉ đang cố gắng chặn đường vận chuyển lương thực, thì không cần phải lo lắng gì. Nhưng nếu họ có ý đồ khác, dù thế nào cũng phải báo cáo ngay lập tức.”

Thường Thắng thở dài một hơi.

“Yán Bì, chúng ta đã từng trải qua những mưu kế của kẻ khập khiễng kia rồi. Không phải tôi thiếu tự tin, mà là tôi quá thận trọng. So với việc mạo hiểm, tôi thà tiến hành mọi việc một cách cẩn thận, để tránh rơi vào bẫy của họ.”

“Trên đời này, có rất nhiều kẻ đã coi thường kẻ khập khiễng kia, và họ đã phải trả giá bằng mạng sống của mình.”