Đêm khuya, trong thành phố Hoàng cung của Thành Đô, ánh đèn lấp lánh.

Trần Phương đặt chiếc ấm trà xuống, nói với vẻ nghiêm túc: “Năm xưa, khi nghe tin Tiểu Hầu gia đã hy sinh để bảo vệ hoàng đế và qua đời tại Trường Dương, rất nhiều người ở Lý Châu đều đau buồn không thể kiềm chế được; mọi nhà đều treo cờ tang trắng.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói: “Tiểu Hầu gia trước đây xuất thân từ một gia đình quân sự ở Lý Châu; chắc hẳn ông ấy đã làm rất nhiều việc tốt.”

Lúc đó, Tiểu Hầu gia chắc còn rất trẻ, chưa được Hoàng đế nuôi dưỡng; dù có tài năng, ông ấy cũng chưa thể làm được nhiều điều lớn lao.

Hơn nữa, trong một thời gian dài, Tiểu Hầu gia luôn đi du học và ít khi ở lại Lý Châu.

“Không phải vậy,” Trần Phương nói với giọng đầy bi thương, “Ông có biết không, trước đây ở Lý Châu đã xảy ra một đợt dịch bệnh. Dịch bệnh kéo dài hàng tháng trời; triều đình chỉ làm vẻ như quan tâm đến người dân, nhưng số tiền cứu trợ thì chẳng bao giờ đến tay họ. Kẻ tham quyền đó không hề giúp đỡ gì cả… Sau đó, có người nhớ đến gia đình quân sự của họ, liên hệ với Tiểu Hầu gia. Lúc đó, Tiểu Hầu gia đang ở Tứ Châu chiến đấu chống lại các bộ lạc man rợ, nhưng ông ấy đã tận dụng thời gian nghỉ ngơi để về Lý Châu ngay lập tức.”

“Tiểu Hầu gia đã can thiệp trực tiếp, đến triều đình, giao tiếp với các gia tộc quyền quý, thậm chí còn kêu gọi người dân cùng nhau góp tiền để giúp Lý Châu vượt qua khó khăn.”

Từ Mục im lặng một lúc rồi hỏi: “Tại sao trước đây kẻ tham quyền đó lại không giúp đỡ Lý Châu?”

“Bởi vì người dân Lý Châu không được kẻ đó ưa chuộng; sau all, đó là quê hương của gia đình quân sự của Tiểu Hầu gia, và sự tín nhiệm mà người dân dành cho Tiểu Hầu gia khiến kẻ tham quyền đó e ngại. Vua Tứ Châu ạ, lần này tôi đến đây không phải một mình.”

Từ Mục ngạc nhiên: “Còn có người khác nữa à?”

“Có rất nhiều người đã ký tên, sẵn lòng giúp đỡ Vua Tứ Châu. Mọi người trên đời này đều biết rằng Vua Tứ Châu là người được Tiểu Hầu gia chọn để kế nhiệm sự nghiệp; chúng tôi tự nhiên tin tưởng vào ông ấy. Thật đáng tiếc là trước đây không ai dám đứng ra lãnh đạo; nhưng bây giờ, tôi cùng với hai vị danh sĩ khác đã nỗ lực rất nhiều, và cuối cùng đã nhận được sự hỗ trợ từ rất nhiều người ở Lý Châu.”

Từ Mục kìm nén niềm vui trong lòng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Thưa ngài, hiện nay

“Có tổng cộng hơn hai nghìn người anh hùng.”

Hơn hai nghìn người… Từ Mục trở nên im lặng; so với số binh sĩ của cả hai bên trên chiến trường, con số này quả thực như muối bỏ biển.

Dường như hiểu được lo lắng của Từ Mục, Trần Phương tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, những người này không chỉ đơn thuần là những chiến binh; họ đến từ mọi tầng lớp xã hội. Tất cả họ đều sẵn lòng giúp Đức Vua Thục chinh phục Lý Châu!”

Giống như lúc ban đầu họ tập hợp lại với nhau, dù cơ hội này có vẻ không lớn lắm, nhưng đối với Tây Thục hiện nay, đó quả thực là một món quà quý báu.

Trần Phương lại trở nên bí ẩn hơn:

“Đức Vua Thục ạ, trong số hai nghìn người này, thực ra còn có một vị Đô đốc Cổng thành nữa…”

“Đô đốc Cổng thành?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Đúng vậy… Thật đáng tiếc, ngài ấy không phải là người đóng giữ Đại Uyên Quan.”

Từ Mục bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Những thông tin mà Trần Phương đã cung cấp cho ông ta, dù không nhiều, nhưng đôi khi cũng rất hữu ích. Nếu những thông tin này không gây ra vấn đề gì, ông ta sẽ viết thư cho Đông Phương Kính để tham khảo và từ đó đưa ra kế hoạch cụ thể. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải đảm bảo rằng Trần Phương trước mặt mình không phải là một tay sai của Thường Thắng. Nếu không, một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ tình hình ở Định Châu trở nên rối ren.

Nhận thấy vẻ mặt của Từ Mục, Trần Phương – người luôn am hiểu tâm lý con người – dần hiểu ra điều gì đó và mặt ông ta đỏ bừng lên.

“Đức Vua Thục yên tâm đi! Tôi, Trần Phương, suốt đời này chỉ trung thành với Tiểu Hầu gia. Khi Tiểu Hầu gia rời đi, chắc chắn sẽ đến lượt Đức Vua Thục. Nếu Ngài không tin, khi chúng ta tiêu diệt kẻ gian ác kia, tôi cũng sẽ giúp đỡ!”

“Ngươi cũng tham gia vào việc đó sao?”

“Chính vậy!” Trần Phương ngẩng cao đầu nói một cách nghiêm túc, “Bản tuyên ngôn mà Tiểu Hầu gia đã soạn thảo để tập hợp quân đội, chính là do tôi giúp đỡ viết nên! Và nguồn lương thực cho Quân Giải cứu Quốc gia cũng được chuẩn bị tại Lý Châu!”

Quân Giải cứu Quốc gia… chính là đội quân mà Tiểu Hầu gia đã tập hợp để tấn công Trường Dương trước đây. Từ Mục suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định sẽ giữ Trần Phương lại ở Thành Đô, và sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện một cách kín đáo, mới đưa ra quyết định tiếp theo.

Tuy nhiên, về cơ hội này trong Lý Châu, không chắc rằng sau này nó sẽ rất hữu ích. Theo lời của Trần Phương, nếu có thể giúp đỡ được, việc giấu một binh sĩ Tứ Xứ vào Lý Châu trước… sau này, họ sẽ trở thành một lực lượng bất ngờ cho Đông Phương Kính.

…

“Kẻ già Trần Phương kia, dám xúc phạm tôi trên bàn thờ!” Trên giường trong khách sạn, Nam Cung Hồng vẫn đang tức giận mà chửi rủa. Gia tộc Nam Cung ở nội thành, những nhà học giả lớn của thiên hạ, làm sao lại phải chịu sự sỉ nhục như vậy?

“Anh Nam Cung ơi, bây giờ đã quá muộn để tranh luận; chỉ khiến cho Tiểu Quân Sư tức giận mà thôi.” Người học giả có cái miệng nhọn bên cạnh im lặng một lát rồi mới nói.

“Yên tâm đi, tôi quen biết với Tiểu Quân Sư.” Nam Cung Hồng thở dài, “Nhìn vào mối quan hệ của chúng tôi, ông ấy sẽ không làm khó tôi đâu.”

“Nhưng thực ra… Tiểu Quân Sư cũng đã để lại lời nhắn cho tôi.” Người học giả kia tiếp tục nói.

Nghe vậy, Nam Cung Hồng càng tức giận hơn. Những người bạn bên cạnh anh ta không những không ủng hộ mình, mà còn chê bai anh ta nữa. Hơn nữa, Tiểu Quân Sư còn để lại một thông điệp thứ hai mà anh ta không hề biết đến.

“Tiểu Quân Sư để lại lời nhắn gì?” Nam Cung Hồng cảm thấy u ám; có lẽ do tức giận quá mức, anh ta bắt đầu ho.

Người học giả có cái miệng nhọn cười và nói: “Tiểu Quân Sư nói rằng, chỉ cần có một người chết, thì có thể đổ lỗi cho Tứ Xứ. May mắn thay, anh Nam Cung đã ói máu trên bàn thờ… Như vậy, mọi người sẽ nói rằng Tứ Xứ không tôn trọng Nho giáo, là những kẻ phản bội, gây hại cho đất nước.”

Dù sao Nam Cung Hồng cũng không phải là kẻ ngốc; anh ta lập tức hiểu ý của Tiểu Quân Sư. Anh ta nhìn lên những người bạn học giả bên cạnh, nhưng họ đều im lặng, không hề bày tỏ thái độ gì cả.

“Vệ Hằng, nói đi, đó chỉ là lời đùa thôi…”

“Không hề đùa đâu. Có lẽ anh không biết, từ lâu tôi đã trở thành môn đệ của Tiểu Quân Sư rồi.” Người học giả có cái miệng nhọn tên Vệ Hằng từ từ nhíu mắt lại.

…

“Việc các nhà học giả vào Tứ Xứ chỉ là bước đầu tiên mà thôi.” Thường Thắng ngồi trên bức tường thành, im lặng một lát rồi mới nói. Anh ta giơ tay chỉ về hướng Đông Quán.

“Tôi và kẻ què kia đối đầu ở đây; tôi không thể thu được nhiều lợi ích từ hắn. Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng phải khiến mọi người trên thế giới coi Bắc Dương là chính thống, và khiến họ nuôi dưỡng ý định chống lại Tứ Xứ.”

“Chính

“Tôi đã nói rồi, việc Vua Thục giết những người tài giỏi chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Có lẽ người dân Tây Thục không có quá nhiều suy nghĩ phức tạp. Nhưng nếu những hành động tương tự tiếp diễn trong các bước tiếp theo, mọi chuyện sẽ dần thay đổi.”

Thường Thắng thở dài, “Nhưng hiện tại, trước hết hãy thông báo cho gia tộc Nam Cung biết rằng Vua Thục đã giết những người tài giỏi và Nam Cung Hồng đã chết ở Thục Châu, để họ gây ra một số xôn xao.”

Còn một điều nữa mà Thường Thắng chưa nói ra… Điều ông ta muốn, chính là khiến cả Tây Thục dần rơi vào hỗn loạn. Trong tình trạng hỗn loạn này, nếu Tây Thục mất đi một số vùng đất và có người phải lưu vong, sau đó lại được kích động thêm một lần nữa, mọi chuyện sẽ trở nên khó kiểm soát.

Thường Thắng quay đầu nhìn về phía trước. Tám châu của Tây Thục… Ông ta cần tìm một con đường để vượt qua các hàng phòng thủ và xâm nhập vào bên trong. Nếu con sông Xiang không thể sử dụng được, thì ông ta sẽ phải tìm một con đường khác. Việc những nhà học giả lớn vào Thục chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch của ông ta mà thôi.