Dưới ánh đêm, trên dòng sông Xiangjiang.

Một đoàn tàu thuyền khổng lồ, dài không thấy đầu mút, chở theo hơn một trăm nghìn binh sĩ, bắt đầu vượt sông để tiến vào Chu Châu.

Đứng ở mũi tàu, Thường Thắng tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Để thực hiện cuộc tấn công bất ngờ này, ông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; từng gạt gẽ người què đi đến Định Châu, khiến quân đội Tây Thục phải di chuyển về phía Bắc.

Đã đến lúc rồi.

Thường Thắng thở dài một hơi. Trong thời gian qua, ông luôn bị người què kìm hãm, nhưng có vẻ như mọi người đã quên mất rằng ông không chỉ là một viên tướng nhỏ của Bắc Dương, mà còn là một trong sáu vị tướng giỏi nhất thiên hạ.

Bây giờ, xung quanh ông không chỉ có Thần Đồ Quan, mà còn có Giang Mông – tất cả đều là những vị tướng xuất sắc của Bắc Dương. Nếu chúng ta có thể trì hoãn thời gian quân địch tăng viện, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn.

“Hãy căng buồm và tiến quân với tốc độ cao nhất!”

Theo các mệnh lệnh được ban hành, hàng loạt tàu thương mại, cùng với nhiều tàu chiến, Kỳ Kỳ tiến dần về phía Chu Châu.

Tại tuyến đầu trên sông Chu Châu, theo kế hoạch của Yu Wen, có những đội tuần tra của quân đội thủy quân. Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng tất cả đều là những người lính trung thành và dũng cảm.

Khi nhìn thấy đoàn tàu thuyền địch khổng lồ phía trước, ba trăm lính thủy quân Tây Thục đang tuần tra lập tức cảm thấy kinh ngạc, nhưng sau đó họ lại nhanh chóng bình tĩnh lại.

Người chỉ huy đội tuần tra này là một người Nam Thục từng theo Đậu Thông và rất am hiểu về chiến tranh trên mặt nước. Ông không hề panik, mà ngay lập tức phân công một số tàu chiến để báo cáo về trụ sở. Sau đó, ông dẫn những người còn lại để chặn đường cho các tàu chiến đó.

“Hãy sắp xếp thành hàng dọc, cách nhau ba con tàu!” Người chỉ huy Nam Thục hét lớn.

Người Nam Thục thường sống ở vùng núi rừng, và rất ít người trong số họ có thể tưởng tượng được rằng những người anh hùng như Đậu Thông hay Dou Zhong sẽ phải hy sinh trên dòng sông Xiangjiang.

“Rót dầu lửa lên tàu!” Người chỉ huy quay đầu nhìn quanh; hơn một trăm binh sĩ còn lại đều không hề lùi bước, mà nhanh chóng làm theo lệnh của ông, rót dầu lửa lên toàn bộ các con tàu.

“Đốt lửa!”

“Đốt lửa!”

“Đốt lửa!!!”

“Chúng ta sẽ cùng nhau trở về nơi chôn cất của chúng ta, cách đây bảy mươi dặm!”

Các binh sĩ trên những con tàu khác cũng hét lên đầy quyết tâm, sẵn sàng đối mặt với cái chết.

Đi ngược gió, chỉ có thể dùng sức người để chèo bè.

Dù chỉ có sáu hoặc bảy chiếc tàu chiến, nhưng chúng vẫn hùng mạnh như hàng ngàn binh sĩ, được biến thành những con thuyền lửa, lao thẳng về phía trước, đối đầu với đội hình khổng lồ của Bắc Dương.

……

“Chuyện gì vậy, những người Thục này…” Một tướng phụ của Bắc Dương hét lên kinh ngạc. Anh ta thậm chí có thể nhìn thấy rõ ràng, số lượng những con thuyền lửa đó không đầy mười chiếc, nhưng chúng đã dùng hết mọi cách để tiến về phía trước, trong biển lửa và dòng sông.

Có người nhảy xuống sông, có người bị thiêu chết.

“Tránh đi—” Thường Thắng cũng vô cùng kinh hoàng; anh ta không ngờ rằng hạm đội Thục lại dũng cảm đến thế.

“Thầy tướng, nếu buồm theo chiều gió, tốc độ tàu sẽ quá nhanh, chúng ta không thể tránh kịp!”

Sáu hoặc bảy con thuyền lửa của Tây Thục, trước ánh mắt ngỡ ngàng của đại quân Bắc Dương, bỗng nhiên lao vào. Với tiếng nổ lớn, con thuyền lửa đầu tiên đâm vào một con tàu thương mại khổng lồ, và không lâu sau, ngọn lửa bùng phát dữ dội.

Hai con tàu thương mại lân cận cũng bị thiêu cháy theo, khiến cho nhiều binh sĩ Bắc Dương hoảng sợ và nhảy xuống sông để thoát thân.

“Chết tiệt!” Giang Mông tức giận và không kiềm chế được mà mắng lên. Trong ba người này, ông là người đã chiến đấu nhiều nhất với người Thục, và ông hiểu rõ tinh thần chiến đấu mãnh liệt của họ.

Một tướng phụ của Tây Thục, khi đầu bè bị thiêu cháy thành người lửa, nhưng không hề nhảy xuống sông để sống sót. Hình ảnh ông đứng đó, nhìn xa xăm, đã in sâu vào tâm trí của Thường Thắng.

Thường Thắng im lặng thở dài, nhìn về phía trước, nơi mười mấy con tàu thương mại đang bị thiêu cháy liên tiếp; có lẽ tinh thần chiến đấu dũng cảm của họ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

“Trước hết phải dập lửa.” Giọng nói của Thường Thắng lạnh lùng.

Không còn cách nào khác, họ phải loại bỏ ngọn lửa trước, sau đó mới có thể tiếp tục hành quân. Nhưng việc này chắc chắn sẽ giúp cho Yu Wen ở Chu Châu có thêm thời gian chuẩn bị.

……

“Báo cáo khẩn cấp, từ tiền tuyến—”

Một người cưỡi ngựa nhanh chóng từ trạm thông tin ven sông chạy vào thành phố, rồi dừng lại ngay trước cửa nhà của Quận Thủ Phủ.

Yu Wen, đang đọc sách quân sự, bất ngờ đứng dậy và bước ra ngoài.

“Báo cáo với tướng Yu, cách bờ sông của Chu Châu ba mươi dặm, chúng tôi đã phát hiện đại quân Bắc Dương! Tướng Zhao Tian đã dùng tàu chiến biến thành thuyền lửa để che chở người đi báo tin, và cuối cùng đã hy sinh…”

Vân Khổng nhíu mày đầy lo lắng. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, vào thời điểm này, quân đội Bắc Dương lại có thể vượt sông tấn công Châu Châu. Không chỉ anh, ngay cả chủ soái và trợ lý quân sự của mình cũng chắc chắn không hề nghĩ đến khả năng đó.

Nhưng rất nhanh sau đó, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vân Khổng biến mất. Anh ngẩng đầu lên, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt đầy quyết tâm của anh. Trong khu vực Châu Châu, do quân đội phía Nam được điều động về phía Bắc, hiện chỉ còn lại chưa đầy tám nghìn binh sĩ.

Hơn nữa, trong số đó, năm nghìn người đang được phân bố ở hai nơi khác thuộc Châu Châu. Nghĩa là, thành Lệ Phong nằm trên bán đảo Châu Châu thực tế chỉ còn có ba nghìn người.

“Báo cáo…”

Chưa kịp suy nghĩ thêm, một lính canh khác đã vội vàng chạy đến với vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt.

“Báo cáo với Tướng Vân, đội lính canh trên tháp kiểm soát cũng nhìn thấy quân địch; số lượng có lẽ lên đến hơn một trăm nghìn!”

“Nhanh chóng đi, đốt lên ngọn lửa báo động.” Vân Khổng ra lệnh một cách bình tĩnh. Lăng Châu không xa lắm; khi nhìn thấy ngọn lửa báo động, họ sẽ nhanh chóng tiến hành viện trợ.

Anh hiểu rõ rằng, đội quân hơn một trăm nghìn người của Bắc Dương này rất có thể đang tận dụng khoảng trống do Tây Thục tạo ra để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, sử dụng Châu Châu làm cửa ngõ để xé toạc tuyến phòng thủ dọc theo sông của Tây Thục.

“Ngay lập tức sắp xếp quân đội!” Giọng Vân Khổng trầm ấm. Đến lúc này, trước khi quân tiếp viện đến, điều anh cần làm là chặn đứng bước tiến của đội quân Bắc Dương về phía Nam.

Điều quan trọng nhất là, mặc dù thành Lệ Phong rất vững chắc, nhưng đó chỉ là một thành phố bình thường; nếu bốn cổng thành bị bao vây, sẽ rất dễ bị xâm nhập.

“Bỏ thành.” Vân Khổng không do dự, tiếp tục ra lệnh một cách bình tĩnh, “Bỏ thành Lệ Phong, rút lui về các pháo đài ở bên ngoài bán đảo. Yêu cầu người dân trong thành phải nhanh chóng rời khỏi thành trong vòng hai giờ để tránh họa.”

“Ngoài ra, những hàng hóa và vật tư không thể mang theo, hãy đốt hết. Đội quân Bắc Dương này tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, vượt qua dòng sông Xiang; tuyến đường cung cấp vật tư cho họ rất nguy cấp. Khi họ gặp phải tình trạng thiếu thức ăn, đó chính là lúc chúng ta có thể phản công!”

……

“Hai người có biết tại sao trợ lý quân sự của chúng ta lại muốn đưa hai người đến đây không?” Trên đầu con thuyền đang di chuyển nhanh chóng, giọng nói của Thường Thắng trầm