Suốt mùa đông, ông ở lại thành phố Thành Đô và không làm nhiều việc gì cả. Nghe các tướng lĩnh báo cáo công việc, ông dẫn theo gia đình và các tướng sĩ đến thăm ngôi mộ của những người đã hy sinh vì lòng trung thành và chính nghĩa, nằm cách đó khoảng bảy mươi dặm.

Ngoài ra, ông còn dành thời gian giúp em họ của mình – Cung Cẩu– tìm bạn đời. Đó là con gái của một quan chức nhỏ; cha con cô ấy đã ngưỡng mộ Cung Cẩu từ lâu rồi. Tất nhiên, an toàn luôn là yếu tố được ưu tiên hàng đầu. Từ Mục đã xem xét kỹ lưỡng và thấy không có vấn đề gì; Cung Cẩu cũng e thẹn đồng ý, vì vậy họ quyết định tổ chức lễ cưới một cách long trọng.

Chớp mắt, mùa xuân đã đến.

Từ Kiao, bé trai ba tuổi, cuối cùng cũng không cần phải mặc quần áo lót nữa. Dưới sự chăm sóc của Giang Thái Nguyệt, bé mặc những bộ quần áo sạch sẽ, và những vết nhơ trên người cũng đã biến mất.

Lúc đầu, Gia Châu từng nói rằng ông sẽ tự mình dạy dỗ Từ Kiao. Nhưng người bạn cũ đã qua đời, thật là một điều đáng tiếc.

“Qiao Er, sau này con sẽ theo học anh Dog Fu Ge. Khi con lớn hơn một chút nữa, con sẽ theo học ông Nghệ Sĩ Luyện Kim để học võ.”

Mặc dù còn nhỏ, Từ Mục hiểu rõ rằng việc dạy dỗ Từ Kiao không chỉ là mong đợi của người cha này, mà còn là mong đợi của toàn thể các tướng sĩ, quan lại và người dân ở Tây Thục.

Từ Kiao--, về sau sẽ kế vị và trở thành một vị lãnh chúa quyền lực.

“Cha ơi, anh Hổ bảo con theo học anh ấy để học cách nhổ cây.”

“Học cái gì vậy? Bảo anh ta dạy con trai mình đi!”

Sức mạnh như của Sĩ Hổ… Trên khắp thiên hạ này, Từ Mục cũng không thể tìm ra ai sánh kịp. Học cách nhổ cây à? Từ Kiao nhổ hành cũng đã rất vất vả rồi.

“Thưa Chủ Công!”

Trong thời tiết mùa xuân, Tôn Huân chạy đến gặp ông với vẻ vội vã.

“Tại sao lại vội vàng thế?”

“Thưa Chủ Công, thông điệp bí mật từ Night Owl có ba dấu đỏ.”

Ba dấu đỏ… đó chính là những thông tin cực kỳ quan trọng.

Từ Mục nhăn mày, nhận lấy thông điệp và mở ra đọc.

Chỉ nhìn vài cái, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Quả nhiên không sai lầm gì so với dự đoán của Bạch Lệ.”

……

Tại Thành Đô Hoàng cung, hiện có bốn người ngồi lại với nhau.

Từ Mục, Đông Phương Kính, chú chó Phúc, và cuối cùng là Ân Hồ.

Bản tin được gửi đến gấp rút bởi các chiến binh Night Owl, nội dung trong đó thật sự khiến người ta phải kinh ngạc. Có lẽ là thông tin về việc Bắc Dương có thể sẽ phá vỡ thỏa thuận hòa bình vào năm nay và tiến quân xâm lược Tứ Xuyên.

“Trong thành phố Trường Dương, chỉ những tướng lĩnh cấp cao mới có khả năng biết được loại thông tin này. Vậy ai đã âm thầm gửi nó cho Night Owl nhỉ?” Ân Hồ nhíu mày suy nghĩ.

Từ Mục và Đông Phương Kính nhìn nhau, và cả hai đều đoán ra người đó là ai.

“Hiện giờ, điều cần làm nhất là phải xác định phương án ứng phó.”

“Chủ công và tiểu tham mưu đã liệt kê ba địa điểm quan trọng: hai nơi ở Định Châu và một nơi ở Tương Giang. Nhưng nếu xem xét kỹ hơn, tôi nghĩ Tương Giang có thể được chia thành ba khu vực: Lăng Châu, Ngô Châu và Chu Châu. Những nơi này rất có thể là mục tiêu đầu tiên của Bắc Dương.”

Phải nói rằng, phân tích của Ân Hồ thực sự rất hợp lý.

Về phía Tương Giang, Từ Mục không quá lo ngại; với tình hình hải quân hiện tại của Bắc Dương, trừ khi họ muốn tự rước họa vào thân, họ sẽ không dám liều lĩnh vượt sông để tấn công.

Nơi nguy hiểm nhất vẫn là Định Châu; cả Định Đông Quan lẫn Định Bắc Quan đều có thể trở thành mục tiêu đầu tiên của Bắc Dương.

“Chủ công, có lẽ bản tin được gửi cho Night Owl này chỉ là để đánh lạc hướng thôi…” Ân Hồ suy nghĩ một lát rồi nói tiếp. Là một trong những nhà chiến lược hàng đầu của Tây Tứ Xuyên, khác với Đông Phương Kính, ông luôn thích phân tích các tình huống một cách kỹ lưỡng.

“Cũng có thể, nhưng chúng ta vẫn nên tin rằng điều đó là có thật.” Từ Mục ngẩng đầu lên, “Hiện nay, quân nổi dậy ở Hà Bắc của Bắc Dương đã gần như bị đàn áp hoàn toàn. Phía Yên Châu ở Nhuận Nhãn cũng đã yên ổn. Điểm then chốt nhất là bờ sông Khe Châu – nhờ vào kế hoạch của chúng ta ở Tây Tứ Xuyên, Người chăn cừu đã không thể thực hiện được ý định của mình.”

Có lẽ ý họ là… Bắc Dương sẽ từ bỏ kế hoạch vượt sông và tiến thẳng đến Định Châu.”

Điều này không phải là lời đe dọa vô cơ.

Ngay từ đầu, vị tướng mưu nhỏ Thường Thắng kia chỉ nghĩ rằng đã giết chết Đông Phương Kính, thậm chí còn cho phép Giang Mông buộc các quân đội vượt sông, hy vọng xâm nhập vào Giang Nam để chiếm giữ các căn cứ then chốt, từ đó tạo điều kiện cho quân đội sau đó liên tục tiến vào Tây Thục.

“Bá Lệ, anh nghĩ sao?”

Đông Phương Kính, người vừa rồi chưa nói gì, suy nghĩ một lát rồi mới cất tiếng:

“Chuyện phá vỡ hiệp ước, chủ công cũng biết rồi. Với tính cách của Thường Thắng, rất có khả năng hắn sẽ làm điều đó, và cũng có thể thuyết phục Vua Bắc Dương không trì hoãn thêm nữa, muốn kéo Tây Thục vào cuộc chiến quyết định giữa hai phe Nam-Bắc.”

Nghỉ một lát, Đông Phương Kính cau mày:

“Theo lý thuyết mà nói, dù Thường Thắng thích mạo hiểm, nhưng hiệp ước hòa bình cũng mang lại lợi ích cho Bắc Dương. Khi hai con hổ đấu với nhau, nếu càng trì hoãn thì con hổ Bắc Dương sẽ càng mạnh mẽ hơn. Vì vậy…”

Đông Phương Kính thở dài:

“Không loại trừ khả năng là ở Bắc Dương đã xảy ra điều gì đó khiến vị tướng mưu nhỏ Thường Thắng lại đặt Tây Thục vào tình thế nguy hiểm này, nhằm che đậy những rắc rối bên trong Bắc Dương. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, sự khác biệt lớn nhất giữa Bắc Dương và Tây Thục chính là sự tồn tại của các gia tộc quyền lực so với tinh thần dân chủ. Có lẽ, những hạn chế do sự tồn tại của các gia tộc đang bắt đầu xuất hiện rõ ràng ở Bắc Dương.”

Khi Đông Phương Kính nói xong, toàn bộ khu vực thành phố Thành Đô bỗng trở nên yên tĩnh như chết. Chỉ từ một bức thư bí mật về việc phá vỡ hiệp ước, Đông Phương Kính đã có thể suy luận ra những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến các gia tộc quyền lực ở Bắc Dương, và những suy luận đó dường như rất hợp lý.

Đông Phương Kính thở dài và hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi chủ công, liệu có nên trì hoãn cuộc chiến quyết định này thêm một thời gian, hay nên tiến hành ngay bây giờ?”

“Tất nhiên, việc trì hoãn hai năm sẽ là lựa chọn an toàn nhất.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc rồi nói: “Tôi e rằng sẽ không thể chờ đến hai năm đâu. Chủ công cũng biết rằng hiệp ước hòa bình này không hề có giá trị ràng buộc nào cả.”

“Tình bạn lâu năm giữa Chủ công và Vua Bắc Dương đã trở nên rất nguy cấp, đặc biệt trong bối cảnh hai thế lực mạnh là Tây Thục và Bắc Dương đang đối đầu nhau.”

“Tôi vẫn giữ quan điểm của mình: Thường Thắng muốn ít nhất phải giành được một chiến thắng để chặn đứng những âm mưu của các gia tộc Bắc Dương. Nếu không nhầm lẫn, chính những gia tộc này đang thúc đẩy Vua Bắc Dương tiến hành cuộc tấn công vào phía nam để đối đầu trực tiếp với Tây Thục. Nếu Chủ công không có ý định hòa giải, thì chúng ta có thể bắt đầu cuộc chiến một cách triệt để, biến cuộc xung đột này thành một cuộc chiến tranh lớn giữa miền bắc và miền nam.”

“Nếu Chủ công muốn hòa giải và giành thêm thời gian cho sự phát triển của Tây Thục, thì có thể sử dụng một số tù binh và quân đội đã đầu hàng nhưng không muốn trở về với Tây Thục. Tôi sẽ tìm cách giúp Thường Thắng có được những chiến công quân sự.”

Đông Phương Kính đã nói rất rõ ràng; đồng nghĩa với việc anh ta đang giao quyền chủ động vào tay Từ Mục.

“Bá Lệ, sau sự kiện này, thỏa thuận này còn tồn tại được bao lâu nữa?”

“Chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi, Thường Thắng sẽ thuyết phục được Vua Bắc Dương tiến hành cuộc tấn công vào phía nam. Chủ công cần hiểu rằng, chỉ khi chúng ta chiếm được ba mươi châu, dù đó là miền nam hay miền bắc, dù là các gia tộc quyền lực hay người dân bình thường, thì mới thực sự yên tâm được.”

Trong lòng Từ Mục, ông cũng muốn bắt đầu cuộc chiến. Ông đã đọc sách sử và biết tại sao vào thời điểm đó, Thủ tướng của triều đại Kỳ Hán lại chọn chiến lược tấn công để phòng thủ và quyết tâm tiến hành các cuộc chiến về phía bắc. Sức mạnh của những vùng đất yếu không thể cạnh tranh được với những vùng đất mạnh về mặt phát triển.

Hiện nay, vấn đề liên quan đến Con đường Tơ lụa đã trở nên ổn định; lúa gạo đã dồi dào trong kho, và những binh sĩ mới tuyển mộ cũng đang rất hăng hái. Các đội kỵ binh trang bị vũ khí nặng cũng đã sẵn sàng ra trận. Những con tàu năm tầng do Wei Xuân thiết kế cũng đang được xây dựng.

Phía Nam Hải, Triệu Địch đã bình phục và sẵn lòng cùng Tây Thục tiến lên hoặc lùi xuống.

Đông Lăng đã bị tiêu diệt, còn Giang Nam thì đã quay về phe chúng ta.

Nếu nói về điều đáng tiếc nhất, thì đó chính là kế hoạch vượt qua biển của Đông Phương Kính vẫn chưa được quyết định.

Liệu có nên chiến hay không, tất cả đều phụ thuộc vào một câu nói của Từ Mục. Người dùng điện thoại thông minh vui lòng đọc nội dung này trên điện thoại của mình – việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiề