Địa chỉ mới nhất: “Tôi Bùi Phu sẽ không đầu hàng!” Bị trói chặt bằng dây thừng, Bùi Phu nghẹn ngào la lên với Từ Mục đứng trước mặt mình.

“Thực ra, tôi cũng không hề có ý định đầu hàng.” Từ Mục cười nói. Ở Tây Thục này, chỉ cần có một vị “vua man rợ” như Mạnh Hoạ là đủ rồi; còn Bùi Phu này, cùng với bộ lạc Hổ Man, đều có thể được loại bỏ khỏi danh sách những kẻ đáng lo ngại.

Ban đầu, ông ta tưởng cuộc chiến chống lại bộ lạc Hổ Man sẽ phải tốn nhiều công sức… Thậm chí ông ta còn sai người đi tìm bùa thiêng của bộ lạc này nữa. Nhưng không ngờ, chính người Hổ Man đã tự gây rắc rối cho mình bằng việc áp dụng những chiến thuật ngu ngốc; kết quả là họ lại bị phản tác dụng ngay lập tức.

“Kẻ xâm lược Tây Thục, ngươi đã phá hủy quê hương của chúng tôi, giết hại người dân Hổ Man… Ngươi sẽ không sống sót đâu!”

“Ngươi đang nói đùa đấy.” Từ Mục nhếch mày, “Suốt bao năm qua, ngươi hãy nhìn xem những người Bình Man bị áp bức, và người dân Tây Thục đang phải sống trong cảnh nào… Lúc đó, người Hổ Man của ngươi, có khác gì những con quỷ dữ hay sao?”

“Ha ha… Khi người Hổ Man còn hùng mạnh, ngươi – kẻ buôn rượu ấy – chắc còn đang ở đâu đó nào đó chứ!”

Mọi người trên đời này đều biết rằng Từ Mục bắt đầu sự nghiệp từ nghề buôn rượu; điều này không hề là bí mật gì cả.

Tất nhiên, Từ Mục cũng không hề tức giận. Sau khi vào Tây Thục, ông ta đã chứng kiến rất nhiều tai họa, và hầu hết tất cả đều do người Hổ Man gây ra… Thậm chí cả Đại tướng Bạch Lâm cũng đã bị người Hổ Man giết chết.

Từ Mục đứng dậy, rút thanh kiếm cũ ra khỏi thắt lưng. Ngày ông ta đặt chân đến thành phố Vọng Châu, ông ta đã nợ một thanh kiếm của viên quan già Chen Định Biên, và hứa rằng khi thế giới trở nên bình yên, ông sẽ trả lại thanh kiếm đó.

Nhưng bây giờ, ông ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước… Vị “vua man rợ” Bùi Phu này, chỉ là một tảng đá cản đường trên con đường mà ông ta đang đi mà thôi.

“Kẻ buôn rượu ấy… Cơ thể yếu đuối như vậy, ngươi có thể giết được tôi sao? Đừng để mọi người cười nhạo ngươi đấy!”

“Lúc tôi chém đầu kẻ tham nhũng kia, cũng có rất nhiều người nói như vậy.” Từ Mục không hề biểu hiện cảm xúc gì, giơ cao thanh kiếm và đâm thẳng về phía trước… Theo những bài học kiếm đạo mà cha ông Trọng Gia đã dạy,

Chỉ ho khan máu vài tiếng, Bùi Phu thở hổn hển, mắt mở tròn vì sợ hãi, rồi gục xuống đất không thể nhắm mắt lại được nữa.

Quá trình đó diễn ra khá nhẹ nhàng, nhưng thực tế đã khiến nhiều binh sĩ của Thục phải ngưỡng mộ. Không lâu sau, tiếng reo hò vui mừng liên tục vang dội khắp khu đầm lầy.

“Hàn Cửu, cậu hãy dẫn quân đi phối hợp với Tiểu Man Vương để tiếp tục truy quét những tàn dư của bọn Hổ Man.”

Từ Mục nhìn lạnh lùng, lau đi máu trên kiếm rồi từ từ thu kiếm vào vỏ.

“Ngoài ra, nhớ thu thập xác cá sấu, lột da chúng và gửi đến xưởng dệt ở Thành Đô để làm áo giáp. Nếu có thể thu thập được ba nghìn chiếc áo giáp, tôi đã nghĩ ra tên cho chúng rồi: Quân Áo Giáp Cá Sấu.”

Dù chỉ là áo giáp da, nhưng khả năng bảo vệ của nó cũng không hề yếu; so với áo giáp sắt thì cũng không kém chút nào. Tuy nhiên, theo ước tính của Từ Mục, trông người mặc loại áo giáp này sẽ không mấy đẹp mắt.

Nhưng đối với các binh sĩ của Thục mà nói, việc có một lớp bảo vệ bên ngoài mới là điều quan trọng nhất. Lực lượng quân sự của Tây Thục không thể sánh kịp Bắc Dương. Vì vậy, Từ Mục chỉ có thể dành nhiều công sức hơn vào việc chế tạo áo giáp.

Cần biết rằng, trong thời cổ đại, tỷ lệ người sử dụng áo giáp không cao lắm. Hầu hết các binh sĩ bình thường vẫn mặc những chiếc áo giáp da đơn giản và cũ kỹ, khả năng bảo vệ của chúng gần như không có gì cả. Không chỉ áo giáp da cá sấu, mà sau này còn có áo giáp bằng bông hay gang. Nếu Tây Thục có thể vượt trội hơn Bắc Dương trong lĩnh vực này, có lẽ sức mạnh quân sự của họ cũng sẽ được cải thiện đáng kể.

“Thưa Chủ công, Tiền lang Trung chuyên về kim loại đã đến.”

“Châu Tuân… Xin chào Chủ công.” Khi gặp lại Từ Mục, Châu Tuân– người từng làm người kéo ngựa– trông rất vui mừng.

“Zun Ca, sao anh lại gầy đi thế này? Hãy để Ngã Sở Hổ xem xem…” Sĩ Hổ chạy đến muốn ôm lấy Châu Tuân, nhưng anh ta vội vàng tránh xa vì vẫn nhớ rõ cảnh Sĩ Hổ ôm con hổ lúc trước.

“Châu Tuân, khu đầm lầy này có lẽ đã hai ba trăm năm nay không ai đến đây cả. Trong thời gian này, hãy tìm cách khai thác khoáng sản. Nhớ phải cẩn thận với đàn cá sấu; đừng đi gây sự với chúng khi không cần thiết. Sau này, tôi sẽ bảo Mạnh Hoạ hỏi những người dân bản địa để tìm hiểu cách sử dụng thứ thuốc có thể giúp tránh xa đàn cá sấu đó.”

“Chủ công yên tâm.” Châu Tuân vội vàng cúi chào.

Sau khi nói xong việc công, Từ Mục vỗ nhẹ vào vai Châu Tuân và nói: “Tối nay chúng ta sẽ không đi nữa. Có lẽ đã lâu lắm rồi tôi không gặp lại em. Lát nữa hãy theo tôi trở về núi, cùng nhau uống rượu mừng chiến thắng. Tôi phải nói với em đấy, Trần Thịnh kia, gần đây anh ta luôn đến trường huấn luyện của các quan chỉ huy; có lẽ anh ta đã tiến bộ rất nhiều, sau này chắc chắn sẽ trở thành một chiến binh giỏi.”

“Anh Zun sợ vợ lắm; vợ anh ta không cho anh ấy đi chiến đấu đâu.” Thịnh Ca Nhi đã lén kể với tôi như vậy.

“Anh Hổ, im miệng đi.” Châu Tuân mặt đỏ bừng.

Từ Mục cười một tiếng và không ép buộc ai cả. Mỗi người đều có ước mơ riêng; Châu Tuân với vai trò là một thầy thuốc chuyên khai thác sắt, có lẽ sẽ phù hợp hơn.

Năm người anh em cũ kia, giờ chỉ còn lại ba người thôi. Trần Thịnh đang ở trường huấn luyện của các quan chỉ huy, Châu Tuân thì làm công việc khai thác sắt, còn Lữ Phụng cuối cùng thì trở thành một quan chức trong cơ quan quản lý ngựa ở Liangzhou.

Cuộc gặp gỡ ở Vọng Châu lúc đó, có lẽ cả họ cũng không ngờ rằng mình sẽ theo Từ Mục chiến đấu suốt con đường dài ấy, và cuối cùng sẽ trở thành những quan chức cao cấp, sống trong gia đình giàu có.

“Anh Zun, đi thôi!” Từ Mục cười và ôm lấy vai Châu Tuân, hai người cùng nhau bước đi.

“Chủ công, điều này không được…”

“Em sợ cái gì chứ? Lúc ở Vọng Châu, em còn dám vuốt đầu tôi đấy. Nhìn con chó Fú kia xem, chỉ vì ăn trộm mà đã bị em đánh tới ba lần đấy.”

“Chủ công, là năm lần đấy.” Con chó Fú cười lên.

Châu Tuân chỉ biết cười trừ.

Một nhóm người quen cũ đẩy đạp nhau, không quan tâm đến những cuộc chiến đấu phía sau nữa, và cùng nhau rời khỏi vùng đầm lầy.

……

Ở Trường Dương, Hoàng cung hôm nay lại nhận được một thông tin mới. Nội dung thông tin này không mấy tốt lắm… Từ Thục Vương ở phía tây nam, trong việc dập tắt cuộc nổi loạn của bọn man rợ Hổ, đã đạt được thành công lớn.

Thường Thắng thở dài một hơi. Anh ngẩng đầu nhìn những người xung quanh mình.

Lần này, người đứng bên cạnh anh không phải là Yan Bi nữa, mà là một vị tướng oai phong lẫm liệt khác – một vị tướng đã tiến hành truy quét và tiêu diệt không ít những kẻ hung hãn cũng như các chiến binh dũng cảm của Tây Thục trong thời gian gần đây.

Tên ông ta là Hoàng Chí Chu, một vị tướng canh giữ miền Bắc Dương. Những công lao và lòng trung thành mà ông đã tích lũy dần được sự chú ý của vị tham mưu quân sự của miền Bắc Dương.

“Zhi Zhou, tai họa do bộ lạc Hổ Man gây ra ở phía Tây Nam đã được Từ Thục Vương dập tắt rồi.”

Hoàng Chí Chu giơ tay chào, nói: “Tham mưu quân sự, điều đó là điều hiển nhiên.”

“Mọi chuyện kết thúc quá nhanh; nghe nói quân Tây Thục hầu như không có ai thiệt mạng, điều đó thật khó tin.”

“Tây Thục có rất nhiều người thông minh, còn bộ lạc Hổ Man lại nổi tiếng với sự hung hãn và dũng cảm của họ; việc họ không thể tránh khỏi những mưu kế tinh vi của Tây Thục cũng là điều hiển nhiên. Hơn nữa, bộ lạc Hổ Man đã từng gây hại cho tỉnh Thục Châu, khiến người dân Thục căm ghét họ sâu sắc; họ chắc chắn sẽ bị diệt vong.”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi cười nhẹ: “Tôi nghe người từ nơi thi hành án báo về rằng, chỉ riêng ở tỉnh Thục Châu, đã có người dựng tới bảy đền thờ để tôn vinh bạn, Hoàng Chí Chu… Mỗi ngày, những người đó đều chửi bới và đánh đập bạn; bạn nghĩ sao?”

“Tôi đang ở xa, tại miền Bắc Dương, và sức khỏe của tôi vẫn ổn.”

Thường Thắng ngạc nhiên một chút, rồi cười nhẹ: “Bạn thật sự rất thoải mái trong tâm trạng. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ tức giận lắm.”

“Tham mưu quân sự, chúng ta đều biết rằng những cuốn sách lịch sử luôn được viết bởi những người chiến thắng. Khi một ngày nào đó, miền Bắc Dương giành được quyền lực, những đền thờ dành cho bạn ở Tây Thục chắc chắn sẽ bị phá bỏ.”

“Hoàng Chí Chu, bạn thực sự là một tài năng hiếm có; xứng đáng với vị trí số một trong hai kỳ kiểm tra quan trọng của quân đội. Người dân Tây Thục không chấp nhận bạn, nhưng miền Bắc Dương có thể trở thành nền tảng giúp bạn danh tiếng khắp nơi.”

Hoàng Chí Chu một lần nữa giơ tay chào, đứng bên cạnh Thường Thắng, cúi đầu tôn trọng. Người dùng điện thoại xin vui lòng đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.