“Tướng quân, bốn phía đều là quân Thục!” Trên con tàu chính của đội hình thủy quân Bắc Dương, tình hình đã trở nên hỗn loạn. Xung quanh họ, bốn hướng đều bị chặn kín, không còn lối thoát nào nữa.

“Chuẩn bị chiến đấu!” Giang Mông giữ vững vẻ mặt bình tĩnh, rút thanh kiếm dài ra với tiếng “keng”.

“Hãy thu hẹp đội hình thủy quân lại, và dùng tất cả các loại nỏ để nhắm vào đội thủy quân phía đông!”

Giang Mông hiểu rõ rằng, trong tình huống này, chỉ có một cách duy nhất để phá vỡ vòng vây: đánh bại kẻ thù trước, sau đó tìm cơ hội để thoát thân. Phía tây và phía nam đều là con đường bế tắc; còn phía bắc thì đội thủy quân đang chặn đường, chắc chắn sẽ có lực lượng mạnh mẽ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hướng đông mới là lựa chọn phù hợp nhất để phá vỡ vòng vây.

Nếu có thể thoát ra được, theo hướng Ngô Châu, rồi đi vòng qua Thanh Châu, có lẽ vẫn còn hy vọng…

Thở dài một hơi, khuôn mặt Giang Mông dần hiện rõ ý chí chiến đấu.

……

“Bắt sống tướng địch Giang Mông!” Từ khắp mọi hướng, tiếng la hét giận dữ của quân Thục vang lên. Nói là bắt sống, nhưng thực chất đó chỉ là một hành động làm nhục họ mà thôi.

Ở phía bắc, mặc dù có gió thuận, nhưng Miêu Thông không cho buồm, mà chọn cách chèo thuyền từ từ tiến gần đội hình thủy quân Bắc Dương, coi sự an toàn là ưu tiên hàng đầu.

“Đơn vị bắn xa!”

“Hou!”

Khi đã đến gần đủ, xung quanh đội hình thủy quân Bắc Dương, những mũi tên bắn xa của quân Thục – đặc biệt là những cây nỏ cải tiến của Tây Thục – liên tục được bắn ra, khiến bảy tám con tàu địch bị đánh chìm.

“Hãy bắn trả về phía đông!” Giang Mông đứng ở mũi tàu, vội vàng ra lệnh. Nếu ở trên đất liền, ông ta sẽ không làm như vậy; nhưng đây là trên sông, nếu tàu bị hủy hoại, người cũng sẽ chết.

Theo lệnh của ông, những mũi tên bắn xa của đội hình thủy quân Bắc Dương đều nhắm thẳng vào đội quân phụ tá phía đông. Thậm chí, đã có hơn mười con tàu chiến của Bắc Dương tập trung lại, chuẩn bị phá vỡ đội hình của đội thủy quân phía đông.

“Không ai được rút lui!” Khuôn mặt Linh Trung trở nên hung hăng. Theo lệnh của ông, những con tàu chiến khác cũng lao ra từ phía sau, sẵn sàng đối đầu.

“Thay đổi loại mũi tên.” Miêu Thông đứng trên tầng cao nhất của con tàu lầu, quan sát tình hình chiến sự phía trước, nhanh chóng ra lệnh.

“Theo lệnh của Đô đốc, hãy thay đổi loại mũi tên bắn xa.”

Chỉ trong chốc lát thôi, hệ thống phòng thủ bằng các con thuyền của Bắc Dương đã được thu hẹp lại; gần tám trăm chiến thuyền liên tiếp bùng cháy, biến thành những ngọn lửa dữ dội.

“Tướng quân, xin hãy nhanh chóng giải tán đội hình!” Một tướng sĩ đầy vết bụi và máu me chạy đến, vội vàng xin lệnh từ Giang Mông. Nếu cứ để đội hình này tiếp tục như hiện tại, toàn quân sẽ gặp nguy hiểm.

“Không được!” Giang Mông cắn răng, mắt đỏ lên. Anh hiểu rằng việc thu hẹp đội hình và tấn công qua hướng đông là cơ hội cuối cùng. Nếu giải tán, chắc chắn họ sẽ bị mắc kẹt ở đây và không thể thoát ra được.

“Tướng quân, ngọn lửa đang lan rộng hơn nữa.”

Giang Mông không trả lời, nhưng trong lòng anh, sóng gió hoàng mang đang cuồn trào. Kẻ địch ở phía bắc – Miêu Thông – quả thực là một bậc thầy trong chiến tranh trên mặt nước; họ đang từng bước đẩy anh vào tình thế bí địa.

“Ra lệnh, huy động thêm năm mươi chiến thuyền, mở đường cho hạm đội Tứ Xuyên ở phía đông!”

“Tiếp tục sử dụng loại nỏ đặc biệt và mũi tên bay để tấn công quân địch ở phía đông!”

Giang Mông đứng thẳng người, khuôn mặt đã bị khói đen bao phủ.

“Chuẩn bị thay đổi hướng di chuyển của các con thuyền, tấn công mạnh mẽ về hướng đông.”

Cơ hội không lớn lắm; những con thuyền của Tứ Xuyên đang đổ về từ các hướng khác có thể sẽ nhanh chóng chặn họ lại.

“Ta, Giang Mông, làm sao có thể chết ở đây được…”

……

“Phải giết chết Giang Mông bằng mọi giá.” Đông Phương Kính khi đến bờ sông Lăng Châu, nhìn ra mặt sông và ban hành một lệnh quân sự lần nữa. Đó là lệnh thứ ba, nhưng nhiệm vụ vẫn chỉ duy nhất một: giết chết Giang Mông.

“Chỉ cần Giang Mông chết đi, ta sẽ có cơ hội thực hiện lời hứa với sư phụ, giúp Bắc Dương có được một vị tướng lớn mới.” Đông Phương Kính nắm chặt nắm tay mình, tràn đầy hy vọng.

“Tham mưu, có thông tin từ các tàu do thám: Giang Mông đã bị bao vây như con cá trong bình.”

Tình hình này không hề là điều bất ngờ đối với Đông Phương Kính. Nhưng anh lại mong muốn được nghe tin Giang Mông đã hy sinh trên chiến trường hơn.

Bắc Dương muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để đổ bộ lên bờ, nhưng đại quân phía sau vẫn chưa kịp đến. Trong khoảng thời gian trống này, ở khu vực sông Hạnh Giang, chắc chắn không có quân tiếp viện nào cả.

Bây giờ, đây chính là cơ hội tốt nhất để giết chết Giang Mông. “Đêm lại sắp đến rồi…” Đông Phương Kính ngước mặt nhìn bầu trời, thì thầm.

“Phải tấn công phá vỡ vòng vây!”

“Hô!”

Dưới ánh đèn của đêm tối, Giang Mông liên tục tổ chức các đợt tấn công phá vỡ vòng vây, cố gắng mở ra con đường sống để thoát ra hướng Thanh Châu.

Lửa cháy rực trời. Vì không thể tản ra từng đội, quân Bắc Dương đã chịu thiệt hại nặng nề trong đám cháy.

Giang Mông dựa vào thanh kiếm, thở hổn hển, khó khăn ngồi trên mũi thuyền. Sau vài lần tấn công không thành công, hai hướng khác của hạm đội Tứ Xứ đã bao vây họ, khiến tình hình càng trở nên nguy hiểm hơn.

“Tướng quân ơi, xung quanh toàn là quân Tứ Xứ! Không thể phá vỡ vòng vây được nữa!”

Giang Mông ngẩng đầu, nhìn quanh trong hoảng loạn; mọi nơi đều là ánh lửa, tiếng kêu thét đau đớn, và những con thuyền đang lật ngược, với nhiều binh sĩ đang kêu cứu.

Giang Mông đau đớn nhắm mắt lại… Anh biết rằng lần này, có lẽ mình sẽ chết ở đây.

……

“Báo cáo khẩn cấp từ Giang Nam…”

Tại cung điện Trường Dương, một lính canh mặc áo đỏ mang theo bức thông báo quân sự khẩn cấp, truyền nó lên từng tầng lớp cho đến khi đến tay Thường Thắng.

Chỉ chờ Thường Thắng vội vàng mở bức thông báo ra, đọc qua vài dòng, anh ta liền ói máu lên trên giấy.

“Thầy tướng ơi!”

Thường Thắng dựa vào tường, cơ thể run rẩy, bắt đầu khóc nức nở.

“Kế hoạch của ta đã thất bại, khiến cho đại quân Đông Đạo của Bắc Dương rơi vào tình thế nguy nan. Ta, Thường Thắng, thật là kẻ tội đồ của Bắc Dương!”

“Chủ công không sai đâu… Kẻ tàn tật kia không hề chết, mà thậm chí còn lập kế hoạch phản công, dụ ta vào bẫy.”

Giọng nói của Thường Thắng đầy tự trách. Rõ ràng là do anh ta quá vội vàng, nên mới bị đối phương đánh bại.

“Thầy tướng ơi, những sứ giả được cử đi đã phát hiện ra tình hình không thuận lợi… Họ sẽ qua sông để đề nghị hòa bình…” Giọng nói của Yên Bí cũng đầy đắng cay, nhưng dần dần lại trở nên hung hãn.

“Nếu Tây Thục không chịu đàm phán hòa bình, hàng trăm nghìn quân của chúng ta ở Bắc Dương sẽ lập tức tiến công Tây Thục!”

Thường Thắng lắc đầu, ngồi xuống với vẻ mặt u ám. Đến lúc này, ông phải tìm cách giải quyết những hậu quả sau này.

“Báo cáo khẩn cấp…”

Đúng lúc đó, lại có lính canh vào cung điện và đưa cho Thường Thắng một bức thư bí mật.

Thường Thắng im lặng một lát rồi từ từ mở thư ra. Ngay lập tức, biểu hiện trên khuôn mặt ông trở nên hoang mang và lạnh lùng.

“Quân sư, lại là thông tin về kẻ thù của Giang Nam à?”

“Không phải. Đó là do phe Mi Đạo Tử gửi đến.” Thường Thắng xé nát bức thư, “Ba châu Đông Lai đã thay đổi chủ nhân nhiều lần, dân chúng không yên tâm. Nhưng tôi và chủ nhân lo ngại rằng việc Thần Đồ Quan vẫn ở lại Đông Lai có thể tạo ra nguy cơ họ tự lập với quân đội, nên buộc phải thay đổi lực lượng canh gác. Điều này khiến những kẻ này tìm được cơ hội.”

Nếu Thần Đồ Quan tiếp tục giữ chức vụ ở Đông Lai, có lẽ tình hình sẽ được ổn định.

“Quân sư, những kẻ này muốn làm gì?”

“Chúng muốn thực hiện một thỏa thuận.” Giọng nói của Thường Thắng trầm down, “Tôi biết mình không bằng họ… Nhưng những kẻ Mi Đạo Tử này thì quá tham lam.”

“Vậy bây giờ phải làm thế nào?”

“Chỉ có thể tạm thời ổn định tình hình trước.” Thường Thắng ngửa đầu lên, trong giọng nói của ông lộ rõ sự bất mãn.