“Thái thúc Y đã vào Định Châu rồi à?” Trong thành Thành Đô, giọng nói của Từ Mục trở nên nặng nề.

“Đúng vậy. Trước đây, cả bàn tay sắt của Bắc Dương lẫn quân lính ở Hồ Châu đều từ bốn phía tiến đánh để giết Thái thúc Y. Chỉ có Thượng Quan Thức và con gái ông ấy – Thượng Quan Yến – mới dùng đến những người trong tổ chức bí mật ở biên giới để giúp Thái thúc Y thoát ra khỏi hiểm nguy và đến được Định Châu.”

“Sáu anh hùng này… mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi rồi.”

“Chủ công, tôi cũng… cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Từ Mục xoa má và nói: “Khi Thường Uy rời đi, tôi đã tự hỏi: Việc vị quân sư trẻ của Bắc Dương cử Thường Uy đến Thành Đô lần này, ý nghĩa của nó là gì?”

“Một là để gửi lời chia buồn, hai là mang theo gia đình của Châu Phúc. Chủ công, liệu có phải họ đang muốn thể hiện thiện chí không?”

“Không thể nào đâu.”

Ở Bắc Dương, Thường Thắng cũng giống như thầy của mình – thuộc phe cứng rắn; họ sẵn sàng làm mọi thứ để hỗ trợ Chang Lão Tứ lên ngai vàng. Làm sao họ lại có thể thể hiện thiện chí được?

Việc Thường Uy vội vàng trở về miền Bắc khiến Từ Mục nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Theo ông, không giống như những gì Ân Hồ nói, Thường Uy thực sự còn có mục đích thứ ba… Nhưng mục đích đó thật sự rất khó hiểu.

Trên thế giới này, Tây Thục khác hoàn toàn so với Bắc Dương. Ở Bắc Dương, các gia tộc được coi trọng; chỉ cần bạn có quan hệ và năng lực, bạn thường sẽ có thể giành được một chức vụ nào đó. Còn ở Tây Thục, hệ thống thăng chức dựa trên công lao chiến đấu được áp dụng nghiêm ngặt; mặc dù không khắt khe như ở Lý Quân Châu, nhưng vẫn có những quy tắc cụ thể. Ngoại trừ những trường hợp Từ Mục đặc biệt cho phép thăng chức ngoại lệ, những người khác như Mã Nghị hay Tôn Huân đều phải dựa vào công trạng chiến đấu để thăng tiến.

Nói cách khác, nếu những người do Bắc Dương cài cắm muốn thành công ở Tây Thục, trong tình hình hai bên đang đình chiến hiện nay, điều đó gần như là bất khả thi… Trừ khi… Từ Mục sẵn lòng làm điều ngoại lệ.

“Toàn bộ mớ hỗn độn này… đều do Thường Thắng gây ra.”

Khi Từ Mục đang nói chuyện, bỗng nhiên Tôn Huân vội vàng bước vào từ bên ngoài và đưa cho Từ Mục một lá thư được gửi qua đường bí mật.

“Lá thư này đến từ đâu?”

“Từ Định Châu. Nói là có tin tức từ một người quen cũ.”

Từ Mục im lặng một lúc rồi mở lá thư ra. Như dự đoán của anh, đó là thư do chính ông chú của mình – người đã vào Định Châu – viết.

Nội dung thư không dài lắm, chủ yếu nói về tình trạng khó khăn của người dân biên giới. Ông ta sẵn lòng dẫn những người dân biên giới theo mình đến sống bên ngoài Định Bắc Quan, sinh sống bằng nghề khai hoang và chăn nuôi gia súc. Khi có đủ con cái, họ sẽ mở một trường học tư thục.

Bên ngoài Định Bắc Quan, nhờ vào kế hoạch trước đó của Lục Hưu, các băng cướp ngựa đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; ngoại trừ một số nhóm nhỏ, Định Bắc Quan không còn gặp phải bất kỳ mối đe dọa nào nữa. Ngày càng nhiều người dân Định Châu bắt đầu di cư đến khu vực này.

“Sáu anh hùng, theo thông tin thu thập được, hiện có khoảng bao nhiêu người theo ông chú ấy?”

“Khoảng tám đến chín trăm người. Ngoài những người dân trẻ tuổi và mạnh mẽ, còn có rất nhiều phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu thế nữa. Tôi đánh giá rằng, nếu được sắp xếp đúng cách, hầu hết những người dân biên giới lưu lạc từ hai tỉnh Yên Âu sẽ đổ về Định Châu.”

Dù ở thời đại nào, dân số luôn là yếu tố sản xuất then chốt.

Từ Mục do dự một lúc, cuối cùng vẫn quyết định viết thư trả lời.

Vẫn là câu nói đó… Cảm xúc của anh đối với ông chú mình thật phức tạp. Không thể giải thích được tại sao… Giống như khi bạn yêu một con cá cảnh và nó lại bị mèo giết chết; bạn đã không còn hy vọng gì nữa, nhưng khi quay đầu lại, bạn lại phát hiện ra rằng con cá đó đã sống lại…

“Sáu anh hùng, hãy cử người tin cậy đi thông báo cho Sài Tông rằng phải luôn theo dõi sát sao mọi hành động của ông chú ấy.”

“Chủ công yên tâm.”

Định Châu, Định Bắc Quan.

Sài Tông hiếm khi mặc áo giáp, nhưng lần này anh đứng trên thành phố, nhìn những người dân biên giới Hà Bắc đang đổ về đây. Để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, anh đã sắp xếp người canh gác để theo dõi mọi nguy cơ có thể xảy ra.

“Tướng Sài, ông chú đã vào thành rồi.”

Sài Tông liếc nhìn và lập tức nhận ra người đang được bảo vệ ở giữa đoàn người; một tay ông ta nắm cương ngựa, còn tay kia dường như gặp khó khăn và luôn được giấu trong tay áo.

Phía sau, còn có rất nhi

“Bỏ dao đi.” Ông chú nói một cách trầm ngâm. Không lâu sau, rất nhiều người đang theo sau cũng lần lượt buông xuống những thanh kiếm dài và để chúng bên cạnh tường thành.

Cảnh tượng này khiến Sài Tông càng thêm yên tâm. Anh ta do dự một lát, rồi từ từ bước xuống khỏi tường thành.

“Ý của ngài là muốn đi đến Thành Đô phải không?”

“Đúng vậy, trong tay tôi vẫn còn có những bức thư bí mật của hơn mười lãnh đạo dân tộc biên giới, tôi cần mang chúng đến gặp Vua Thục,” ông chú nói một cách do dự.

“Những bức thư bí mật của các lãnh đạo dân tộc biên giới ư?” Khuôn mặt Sài Tông trở nên lo lắng. Anh ta hiểu rõ ý nghĩa quan trọng của thông tin này.

Bên trong Cổng Định Bắc, rất nhiều thanh niên và người trưởng thành thuộc các dân tộc biên giới đã dần dần bước vào thành phố.

“Lão phù thủy Động Dực ơi, nhìn này, chúng ta đã vào được Thục rồi!” Một người đàn ông dân tộc biên giới bên trong Cổng Định Bắc reo lên vui mừng. Anh ta đã nghe nói rằng người dân ở Tây Thục sống rất yên bình và thoải mái, có nhà cửa và ruộng đất.

“Tôi đã nói rồi, tôi không phải người Động Dực, và tôi cũng không sử dụng những phép thuật ám ảnh kia,” người đàn ông bên cạnh anh ta nói với vẻ mặt u ám.

“Chỉ là đùa thôi mà, đừng tức giận.”

Người đàn ông u ám quay lại với vẻ mặt chân thật.

“Nếu không gọi anh là Lão phù thủy Động Dực, vậy anh tên là gì?”

“Tôi tên là Lưu Tinh,” người đàn ông đáp.

“Tên lạ thật.”

“Ông chú muốn vào Thành Đô, cần mười người đi cùng để tiến về phía nam!” Lúc này, một người đàn ông dân tộc biên giới cao lớn, mạnh mẽ, vội vàng bước đến.

“Hồ Thanh, Lưu Nham, Lưu Tinh, Bạch Tuốc… Mười người này, xin hãy chuẩn bị ngay lập tức, hộ tống ông chú vào Thành Đô, không được sai sót!”

Người đàn ông tên Lưu Tinh đứng trong gió lạnh, hai tay buông thõng, rồi vuốt ve chiếc túi da thú đeo bên mình.

……

“Khi tôi còn học sách, tôi đã đọc được một câu chuyện kỳ lạ. Ở phía bắc, có một phù thủy giỏi sử dụng những phép thuật ám ảnh; chỉ cần một ngày thôi, sau khi giấu đi vật trấn áp, họ có thể đặt lời nguyền lên người khác. Nhẹ thì cơ thể sẽ phát sinh mủ, nặng thì có thể chết trong khi gặp nguy hiểm.” Thường Thắng nói với vẻ do dự, “Ban đầu, tôi không tin vào những thứ ma quỷ hay sức mạnh siêu nhiên như vậy, nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn, tôi nhận ra rằng chúng thực sự tồn tại. Những phép thuật ám ảnh này, có lẽ liên quan đến những nguyên lý phức tạp

“Nhưng thầy tướng mưu ơi, việc này… người đó có rất nhiều vệ sĩ bí mật bên cạnh, lại còn có những trí tuệ như Ân Hồ nữa; chưa chắc đã thành công đâu.”

“Những người quan trọng của Tây Thục, như kẻ độc ác kia hay kẻ khập khiễng, đều được bảo vệ bởi vệ sĩ bí mật – điều này cũng dễ hiểu thôi.” Thường Thắng nói một cách bình tĩnh, “Nhưng rồi cũng sẽ có cách thôi. Việc đó ở nơi đó thì chắc chắn không thể thành công. Nhưng người có thể phá hỏng tiền đồ của Tây Thục không chỉ có Từ Thục Vương thôi.”

“Ông ngoại ta cũng vậy… Một con ve nhỏ bé, từ phía bắc xa xôi cho đến phía nam cuối cùng của đất nước, ai có thể ngờ rằng một người dân biên giới vô dụng lại có thể trở thành kẻ gây ra tai họa lớn nhất?”

“Thầy tướng mưu muốn đối phó với ai vậy?”

Thường Thắng trả lời một cách không trực tiếp.

“Tôi thường tự hỏi liệu việc làm này có phải là đi ngược lại với ý muốn của trời cao không… Nhưng bỗng nhiên tôi nhận ra rằng, nếu ngay cả kẻ độc ác như kia cũng có thể đi ngược lại lẽ trời để thực hiện âm mưu của mình, thì tại sao tôi, Thường Thắng, lại không thể? Con đường đến vinh quang của thế giới này, vốn dĩ đã được lót đầy xương người…”

“Ai chiến thắng cuối cùng, người đó sẽ được ghi danh vào sử sách.”

…