“Sáu anh hùng, có tin tức gì từ phía bắc không?”

“Chủ nhân, hiện vẫn chưa.”

Từ Mục vuốt trán; việc của Thái thúc Nghĩa đã khiến ông rất đau đầu trong thời gian này. Ban đầu, ông nhớ rằng Thái thúc Nghĩa đã cắt ngón tay và rời đi, không hề có ý định tham gia vào chính sự.

Nhưng lần này, vì giúp đỡ dân chúng biên giới, danh tính của ông đã dần bị lộ ra.

Nói thật lòng, Từ Mục thực sự muốn sử dụng lại Thái thúc Nghĩa. Khi đó, trong cuộc vây hãm Nữ hoàng Yêu, Thái thúc Nghĩa đã cứu hàng trăm nghìn người dân khỏi hỏa hoạn và đã phản bội hoàng thành để cung cấp thông tin quan trọng.

Tất nhiên, cha của ông là Thái thúc Vọng, khi còn sống, từng là kẻ thù lớn của Tây Thục và cũng đã bị Xào Nghĩa xử tử. Mối quan hệ giữa họ có vẻ rất phức tạp.

“Chủ nhân, hay là tôi tự mình đến Hà Bắc một chuyến?” Ân Hồ suy nghĩ một lát.

Từ Mục lắc đầu: “Không cần, hãy chờ tin tức tiếp theo. Không hiểu sao, gần đây tôi luôn cảm thấy tâm trí mình rất hỗn loạn.”

“Xin chủ nhân hãy chú ý đến sức khỏe của mình.”

“Sáu anh hùng, không sao đâu.” Từ Mục ngẩng đầu lên và bắt đầu nhớ về Gia Châu. Nếu Gia Châu vẫn còn ở Thành Đô, thì dù Thường Thắng ở Bắc Dương có dùng mưu kế gì đi nữa, cũng sẽ không thể chiến thắng được.

……

Hà Bắc, U Châu.

Do nằm ngay sát Yên Châu, lúc này U Châu cũng bị ảnh hưởng bởi các cuộc chiến tranh; vô số người dân lưu lạc đang di chuyển về phía nam, qua con đường quan lộ dài, để tránh họa.

Trong số họ, cũng có những bọn cướp lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc; chúng che mặt và la hét, cướp tài sản của mọi người.

“Thái thúc, hãy cẩn thận!” Hơn ba mươi người đàn ông mạnh mẽ bảo vệ bên cạnh, đều giơ dao lên, bảo vệ một vị học giả đang mặc áo choàng ở giữa.

“Thái thúc, cửa khẩu Quảng Vinh ở U Châu vẫn có thể qua được. Nghe nói, Vua Bắc Dương đã ra lệnh cho dân chúng biên giới đi về phía nam trước để tránh họa; sau khi quân phiến loạn bị đánh bại, họ mới được trở về quê hương để tái định cư.”

Ngồi trên lưng ngựa, vị học giả gật đầu, nhưng trong ánh mắt ông, vẫn hiện rõ nỗi buồn không thể xua tan.

“Nhưng Thái thúc ơi… Chúng tôi đã nghe nói nhiều về lòng cao thượng của Thái thúc; chúng tôi rất mong được theo hầu ngài!”

“Xin Thái thúc hãy nhận chúng tôi vào!”

Người cưỡi ngựa chính là Thái thúc Nghĩa. Ông im lặng một lúc, nhìn những chiến binh dân tộc biên giới đang tụ tập bên mình, cuối cùng vẫn không từ chối.

Trong suốt hành trình, thỉnh thoảng họ gặp phải những băng cướp lợi dụng hoàn cảnh hỗn loạn để cướp bóc; Thái thúc Nghĩa đều ra lệnh giết chúng hoặc đuổi chúng đi, coi như là việc bảo vệ những người dân biên giới trong quá trình họ di tản về phía nam.

“Thái thúc, chúng ta nên đi Hồ Châu hay Yếch Châu?”

Hai tỉnh ở phía nam Hà Bắc chính là Hồ Châu và Yếch Châu. Yếch Châu rất giàu có, trong khi Hồ Châu thì nằm đối diện với Định Châu của Tây Thục, cách nhau chỉ bởi một con sông.

“Chúng ta hãy đi Hồ Châu.”

“Thái thúc, tôi nghe nói ở Hồ Châu có khá nhiều gián điệp người Thục đi qua đó; hơn nữa, Bắc Dương cũng không thể chứa đựng được nhiều người dân biên giới nữa, thà đi Định Châu còn hơn!”

Thái thúc Nghĩa ngẩng đầu nhìn nhóm người ngày càng đông đúc xung quanh mình; lúc này, đã có gần một trăm người rồi. Ông im lặng một lúc, cuối cùng vẫn không trả lời.

Đôi khi, ông cảm thấy mình giống như một hạt bụi, trong thời đại hỗn loạn này, thật là nhỏ bé biết bao.

……

Tại Thành Đô, dưới ánh nến sáng chói, Từ Mục cúi đầu, cùng với Ân Hồ và chú chó Fú, nhìn vào bản đồ trước mặt.

“Vua Bắc Dương đã tiến quân mạnh mẽ, đã xâm nhập vào đồng bằng thảo nguyên được hơn nửa tháng rồi; nhiều bộ lạc Rouran không thể chống đỡ nổi, đành phải lùi sâu vào nội địa.”

“Cho đến cả phe nổi dậy của Yên Châu cũng đã đưa ra lá cờ đầu hàng, muốn đầu thú với Vua Bắc Dương.”

“Chắc chắn ông ấy sẽ từ chối.” Từ Mục cười. Theo tính cách của Thường Lão Tứ, miễn là còn sức lực, có lẽ ông ấy sẽ không ngần ngại phá hủy toàn bộ đồng bằng thảo nguyên Rouran.

Nói một cách thực sự, trên toàn bộ khu vực Sài Bắc Cỏ, Bắc Điêu chiếm tám phần trăm, trong khi Rouran chỉ chiếm hai phần trăm. Nếu không có dãy núi liền miên ngăn cách giữa hai tộc du mục này, e rằng Rouran cũng không thể giữ được hai phần trăm đó.

“Phía Bắc Điêu, trong hai ba năm gần đây, dường như họ đã yên ổn lại rồi.” Nhìn vào bản đồ, Ân Hồ đặt ra một câu hỏi kỳ lạ: “Trước đây đã có thông tin cho biết, phía sau của Bắc Điền Nhân dường như đang gặp phải nhiều rắc rối lớn.”

Từ Mục nhìn chằm chằm vào bản đồ, không hề mất tập trung, và tiếp tục nói: “Do dự một chút… Ta hãy đặt ngón t

Hôm qua, cuối cùng cũng có tin tức từ phía bắc đến. Theo thông tin đó, vị thủ lĩnh được người dân biên giới kính trọng này đang tiến về phía nam. Và phe của Yêu Cúc cũng đã sẵn sàng gặp gỡ họ.

Nói cách khác, chỉ cần Thái Thúc Nghĩa vào được Định Châu, mọi chuyện sẽ gần như được đảm bảo thành công.

Đáng chú ý là trong lòng Từ Mục, cảm xúc dành cho Thái Thúc Nghĩa rất phức tạp. Dù không thể coi là bạn thân, nhưng anh ta thực sự rất ngưỡng mộ người này.

Nếu lúc đó Thái Thúc Nghĩa muốn ở lại, chắc chắn Từ Mục sẽ giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng. Ngay cả khi anh ta chọn đi về phía Tứ Xuyên và trở thành một giáo viên bình thường, điều đó cũng vẫn an toàn hơn nhiều so với việc anh ta có thể bị Bắc Dương tuyển mộ và sử dụng.

“Chủ nhân, ông Yin… tôi cũng phát hiện ra một vấn đề.” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, chú chó nhỏ Fú, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ở phía tây bắc của Yên Châu, mặc dù khí hậu rất lạnh giá, nhưng vẫn có một nơi an toàn để tránh hiểm nguy. Tại sao ông Thái Thúc Nghĩa lại chọn đi về phía nam chứ?”

Từ Mục ngập ngừng một chút; Ân Hồ bên cạnh cũng vậy.

“Tất nhiên, cũng có thể là để bảo vệ người dân biên giới trên đường đi. Nhưng tôi và tướng lĩnh Đông Phương đều hy vọng chủ nhân sẽ suy nghĩ kỹ hơn về vấn đề này.”

“Tất nhiên.” Từ Mục nhìn Fú với ánh mắt đầy đánh giá cao. Dù Fú không nói ra, nhưng với tính cách của mình, Từ Mục cũng nên cẩn thận hơn mà.

Fú không hề lo lắng vô cớ. Câu nói “Người không có công lao chiến đấu, thì chắc chắn đã đi sai đường” chính là minh chứng cho điều đó.

“Thượng Quan Thức chắc hẳn đã lén lút từ hướng Định Châu tiến vào Hồ Châu rồi.”

Ở miền bắc, không có ai có thể đứng giữ vai trò chỉ huy; Từ Mục luôn cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, ông đã đưa ra lệnh cho Thượng Quan Thức: nếu phát hiện có điều gì bất ổn, hãy lập tức rút lui và trở về Định Châu.

Trong hai ba năm hòa bình này, các âm mưu và cuộc chiến gián điệp chắc chắn sẽ không ngừng diễn ra.

“Fú, cùng với Sáu Anh Hùng, tôi có một ý tưởng…” Từ Mục suy nghĩ một lúc rồi nói, đặt ngón tay về phía Ngô Châu–đảo Muối ở phía đông nhất.

“Chủ công cứ nói đi.”

Từ Mục thở dài một hơi và hỏi: “Nếu sử dụng các con tàu biển để vận chuyển quân đội từ đảo muối Ngô Châu, sau đó đi vòng qua biển đến khu vực Thanh Châu, liệu đó có phải là một cuộc tấn công bất ngờ không?”

“Chủ công, bờ biển của Thanh Châu chắc chắn đã được quân đội Bắc Dương canh gác cẩn thận. Biển rộng lớn, chỉ cần nhìn ra xa một chút là có thể phát hiện thấy họ ngay.” Ân Hồ suy nghĩ một lát rồi trả lời.

“Ý tôi là, sử dụng các con tàu biển để đi vòng qua bãi biển phía ngoài Thanh Châu, cho đến khu vực phía đông bắc – nơi phòng thủ yếu hơn.”

“Điều đó là không thể… Quá xa rồi; từ xưa đến nay, tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc này.”

Từ Mục cười mỉm. Hiện tại thì quả thật có vẻ xa xôi, nhưng một ngày nào đó, khi những con tàu biển có khả năng đi xa được chế tạo ra, điều đó hoàn toàn có thể thành hiện thực.

Tất nhiên, bây giờ mới chỉ là bắt đầu; ông cũng không có ý định ngay lập tức thay đổi quan niệm của Ân Hồ. Rốt cuộc, một ngày nào đó, ông sẽ trở thành người đàn ông thống trị đại dương.