Hoàng hôn đã buông xuống; mặt trời lúc này đổi thành màu đỏ thắm như máu, trong khi trận chiến tại Tiểu Bạch Thủ vẫn tiếp diễn không ngừng.

Dĩ nhiên, hai bên đối phương không lúc nào cũng đụng độ trực diện, nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Lúc này, hai bên giống như những con khỉ đầu tròn ở châu Phi vậy: hoặc là đang đánh nhau, hoặc là đang trên đường đi đánh nhau.

Ngược lại, nhóm Châu Tiểu lại xuất hiện ở phía đông nam thị trấn Tiểu Bạch Thủ.

Nơi đó chính là trụ sở của Trung đoàn 337, thuộc đơn vị Đã từng. Nó nằm rất gần tiền tuyến, hay nói cách khác, đã coi như là ở tiền tuyến rồi.

Tuy nhiên, việc nhóm Châu Tiểu xuất hiện ở đây không liên quan gì đến tình hình chiến sự, mà là kết quả của cuộc thảo luận giữa họ.

Ban đầu, họ nghĩ rằng liên đoàn do Đại úy Cổ chỉ huy sẽ sớm bị đánh bại, nhưng điều bất ngờ xảy ra là họ nghe thấy tiếng nổ của pháo sáng từ phía sau, không xa lắm.

Với sự hỗ trợ của pháo binh, mọi thứ đã thay đổi. Sau cả buổi chiều chiến đấu, vùng đất phía trước vẫn nằm trong tay của đội quân dưới sự chỉ huy của Đại úy Cổ.

Nhóm Châu Tiểu quyết định rằng thay vì chỉ đứng ở phía sau, tốt hơn hết là họ nên đi gặp nhóm của Thương Chấn. Cổ Mãn đã nói rằng anh ta đã từng thấy nhóm của Thương Chấn ở vị trí này.

Nhóm Châu Tiểu cho rằng, mặc dù nhóm của Thương Chấn thiếu can đảm trong các trận chiến trực diện, nhưng họ rất giỏi trong việc đánh đuổi quân Nhật. Nếu họ hợp tác với nhóm của Thương Chấn để tiến hành các cuộc tấn công lén lút và đạt được thành tích đặc biệt, thì họ cũng sẽ không cảm thấy hối tiếc vì không tham gia vào các trận chiến phòng thủ.

Tất nhiên, trong quyết định này cũng có yếu tố muốn tập hợp lại với nhau để cùng nhau đối mặt với khó khăn.

Như đã nói, trong số những người còn lại, không ai có quyền quyết định một cách tuyệt đối; đây là kết quả của cuộc thảo luận chung.

Tuy nhiên, dù ý định của họ tốt đẹp, nhưng khi nhóm Châu Tiểu đến địa điểm đó, họ lại không tìm thấy nhóm của Thương Chấn. Họ đã phân tán ra để tìm kiếm nhưng vẫn không thấy tung tích của họ. Đành rằng họ cũng phải tạm thời ở lại đó.

“Không biết lũ người lão luyện kia lại chạy đi đâu mất rồi,” một binh sĩ than phiền.

“Nếu tìm thấy thì tốt, còn nếu không tìm thấy được thì cũng đành thôi… Biết đâu lần này chia tay nhau rồi là sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.”

Tất nhiên rồi, cũng có thể là chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.” Châu Tiểu dường như rất thoải mái với suy nghĩ đó, rồi anh quay đầu hỏi một người lính khác: “Anh nghĩ sao? Cố Binh.”

Người lính đang ẩn sau một bức tường đổ cùng Châu Tiểu liếc nhìn anh trước khi trả lời; tuy nhiên, câu trả lời của anh ta thật sự rất dài và sâu sắc: “Những người đi ngang qua trên đường phố chỉ là những người qua đường mà thôi; ai biết được ký ức về họ sẽ tồn tại trong bao lâu – vài giờ, vài phút, hay chỉ vài giây thôi?

Nhiều người bạn trong đời này cũng vậy; ai biết được vài năm sau, ai sẽ còn nhớ đến những người bạn mà duyên phận đã kết thúc… Dù là chỉ gặp mặt một lần, hay là đã cùng nhau vui vẻ uống rượu trên bàn tiệc.

Còn về tình gia đình thì sao? Trừ khi trong gia phả của mình có những người khiến con cháu tự hào, còn không thì chính con cháu mới là những người nhớ tên ông bà mình… Và ai đã từng thấy cháu chắt còn nhớ tên tổ tiên chứ? Vì vậy, tổ tiên cũng chỉ là những người qua đường trong cuộc đời của cháu chắt mà thôi.

Còn chiến tranh thì sao? Khi một vị tướng giành được chiến thắng, hàng ngàn xương cốt sẽ phải hy sinh… Những người sở hữu những xương cốt ấy cũng chỉ trở thành những người qua đường trong cuộc đời vị tướng ấy mà thôi.

Trong một trận chiến lớn, trừ khi bạn sống sót đến cuối cùng, thì những người đã chết trước đó đều chỉ là những người qua đường đối với những người còn sống.

Nếu lần này, tôi chết trước bạn, thì tôi sẽ là người qua đường trong cuộc đời bạn… Còn nếu lần này, bạn chết trước tôi, thì bạn cũng sẽ là người qua đường trong cuộc đời tôi.”

Cố Binh thực sự rất giỏi trong việc nói chuyện, nhưng Châu Tiểu và những người khác đã quen với cách nói của anh ta rồi.

Châu Tiểu nhìn về phía trận chiến phía trước và hỏi một cách bình thản: “Vậy nếu cả hai chúng ta đều chết thì sao? Ai sẽ là người qua đường của ai?”

“Thì chúng ta cũng chỉ là những người bạn đồng mệnh mà thôi.” Cố Binh cười nói.

“Điêu, hai người đàn ông lớn tuổi rồi, ai lại là bạn đồng mệnh với nhau chứ?” Châu Tiểu trêu chọc.

“Vậy thì chúng ta cũng chỉ có thể gọi mình là ‘đôi vịt ở Hồ Tây’ thôi…” Cố Binh lại tiếp tục nói.

“Gọi mình là ‘đôi vịt ở Hồ Tây’ à? Theo tôi thì các bạn nên gọi mình là ‘đôi vịt ở Bãi Sông Thượng Hải’, hoặc ít nhất là ‘đôi vịt ở Thiên Tân’ mới đúng!”

Lúc này, người lính ban đầu đã bất chợt cắt ngang lời nói của họ.

“Pfft”, Châu Tiểu và Cố Binh đều bật cười khẽ.

Từ đó, không khí trò chuyện đã thay đổi hoàn toàn.

Những con vịt ở Hồ Tây thì có thể được so sánh được, nhưng những con vịt ở Bãi Sông Hoàng Hải hay khu vực Thiên Tân thì mùi vị của chúng lại hoàn toàn khác biệt!

Dù mùi vị có thay đổi thế nào đi nữa, dù là vịt từ Bãi Sông Hoàng Hải hay Thiên Tân, chúng cũng không thể trở thành món vịt quay BJ Quanjude được; tất cả mọi người đều hiểu rõ điều đó.

Một số người gọi nó là “gà”, có lẽ đó là cách gọi của các thế hệ sau; còn một số người khác thì gọi nó là “vịt”, và việc này đã tồn tại từ xa xưa.

Ban đầu, những lời nói mang tính triết lý này đã giúp cho bầu không khí trên chiến trường khốc liệt này trở nên thoải mái hơn một chút, dù tiếng súng phía trước vẫn không ngừng vang lên.

Nhưng điều đó cũng thế nào chứ? Ít nhất là lúc này, dù là những câu đùa nào đi nữa, thì cũng chỉ là cách để tìm niềm vui trong nỗi khổ mà thôi; chiến đấu và sinh tử mới là điều bình thường.

“Châu Tiểu, nghe này, có vẻ như có điều gì đó không ổn rồi!” Sau hơn nửa giờ, Cố Binh nói với Châu Tiểu.

Khi Cố Binh nói ra điều này, không chỉ Châu Tiểu mà cả những người lính khác cũng đều chăm chú lắng nghe.

Tiếng súng phía trước vẫn chưa hề giảm bớt, nhưng những tiếng súng ngắn, chói tai và vang dội đó lại ngày càng nhiều hơn; còn những âm thanh khác, như tiếng “đùng đùng” phát ra từ những khẩu súng trường cũ kỹ của Quân Đội Đông Bắc, hay tiếng “ta ta” từ những khẩu súng tự động, thì gần như không còn nghe thấy nữa.

Và tất cả những điều này có nghĩa là gì? Còn cần phải nói sao nữa chứ?

Con người không đầu thì không thể đi được, chim không đầu thì không thể bay được… Nhóm người của Châu Tiểu đều nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Thực ra, lúc này họ cũng đang rất do dự; họ tất nhiên muốn đánh bại quân Nhật, nhưng việc để chỉ hơn ba mươi người còn lại của họ đối mặt trực tiếp với cuộc tấn công của quân Nhật thì thật sự là rất khó khăn.

Ban đầu, mọi người đều không có ý tưởng gì cụ thể, và cuối cùng, ánh mắt của tất cả mọi người lại đều đổ dồn về phía Châu Tiểu.

“Như vậy thì chúng ta hãy ở đây luôn; nếu có đồng đội của chúng ta bị bọn Nhật truy đuổi, chúng ta sẽ đi cứu họ!” Châu Tiểu nói.

Ý kiến này của Châu Tiểu hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của mọi người, vì vậy không ai phản đối và tất cả đều tản ra giữa đống đổ nát, cầm súng và quan sát phía trước.

Mọi người đều nhìn chăm chú vào phía trước; sau một lúc, bỗng nhiên có một binh sĩ hét lớn: “Thấy đồng đội của chúng ta rồi, có vẻ là anh chàng cao lớn thuộc đại đội kia!”

Anh chàng cao lớn của đại đội nào? Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là Cổ Mãn.

Vì bị che khuất bởi đống đổ nát trong thị trấn, từ vị trí của Châu Tiểu, anh ta thực sự không thể nhìn thấy Cổ Mãn được.

Châu Tiểu liền cầm khẩu súng trường của mình đứng dậy và chạy về phía binh sĩ đang hô lớn đó; lúc này, binh sĩ đó lại tiếp tục hét lên: “Anh ấy đang đỡ một người khác trên vai!”

Đến lúc này, còn gì để do dự nữa?

“Cứu người!” Châu Tiểu hét lớn và lao về phía binh sĩ kia; ngay lúc đó, anh ta nhìn thấy Cổ Mãn đang dùng vai mình đỡ một người khác, khiến người đó ngã xuống sau đống đổ nát phía trước.

Trước đó, Châu Tiểu và các đồng đội đã thỏa thuận rằng nếu có đồng đội bị bọn Nhật truy đuổi, họ sẽ đi cứu họ; huống chi bây giờ lại là Cổ Mãn?

Châu Tiểu cầm súng lao ra ngoài, và Cố Binh cũng theo sau, đồng thời không quên hô lớn: “Bảo vệ phía sau!”

Thực sự cần phải có sự bảo vệ; khi Châu Tiểu và Cố Binh tiến về phía trước trong tư thế sẵn sàng bắn, họ nhìn thấy những bóng dáng màu vàng đất của quân Nhật xuất hiện sau những đống đổ nát phía trước.

Và ngay lúc đó, tiếng súng lại vang lên.

Do bị che khuất bởi đống đổ nát, thực tế là khoảng cách giữa hai bên đã rất gần.

May mắn thay, Châu Tiểu và các đồng đội đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công này; với khoảng cách này, họ thực sự không cần đến những khẩu súng có tầm bắn xa; việc bắn từ cách 100 mét hay 400 mét cũng không khác biệt nhiều khi cách chỉ 60–70 mét thôi.

Những binh sĩ Nhật Bản đầu tiên xuất hiện đã bị Châu Tiểu và nhóm người khác đánh cho ngã xuống đất; tận dụng cơ hội này, Châu Tiểu cùng Cố Binh cuối cùng cũng đã chạy đến nơi Cổ Mãn ngã.

“Anh trai!” Lúc này, Cổ Mãn đang quỳ bên cạnh người đó, gọi lớn. Chỉ trong chốc lát, Châu Tiểu đã nhận ra rằng đó chính là Trung đoàn trưởng Cổ.

Rõ ràng, Trung đoàn trưởng Cổ đã không còn sức sống nữa; lồng ngực anh ta đang chảy máu vì bị đạn trúng. Dù ánh mắt vẫn còn tỉnh táo, nhưng sự oai phong và uy nghi của ngày anh ta ra trận đã hoàn toàn biến mất.

Trung đoàn trưởng Cổ vẫn nhận thấy sự có mặt của Châu Tiểu; anh ta nhìn chằm chằm vào cậu, và bàn tay yếu ớt của mình chỉ về phía Cổ Mãn đang quỳ bên cạnh mình.

Chỉ qua động tác đơn giản đó, bất kỳ ai có mặt ở đó cũng có thể hiểu được ý của anh ta – đó là hai từ “Hãy chăm sóc em trai tôi”. Anh ta muốn Châu Tiểu nhất định phải chăm sóc người em duy nhất của mình.

“Anh trai, em sẽ đưa anh về.” Cổ Mãn gọi lớn.

Tuy nhiên, động tác vẫy tay nhỏ bé đó đã cướp đi toàn bộ sức lực cuối cùng của Trung đoàn trưởng Cổ. Anh ta mỉm cười, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng răng miệng anh ta không thể mở ra được nữa; ánh mắt anh ta dần trở nên mờ đục.