Tiếng nổ “ầm ầm” liên tục vang lên; lần này, âm thanh đó không còn mơ hồ nữa, mà rất gần ngay trước mắt chúng ta.

Mỗi lần nổ xảy ra, một làn khói bụi dày đặc sẽ bốc lên, và trong làn khói đó, những mảnh đá, mảnh đất lại bay lên rồi rơi xuống đất.

Trong những ngọn đồi tuyết, những thung lũng, có vô số binh sĩ của Quân đội Đông Bắc đang chạy trốn về phía Vạn Lý Trường Thành. Những người không may mắn gặp phải điểm nổ của đạn pháo thì lập tức ngã gục xuống đất.

Nhóm người do Shang Zhen dẫn đầu đang ẩn náu ở một vị trí cao, nhìn xuống dưới, họ có thể thấy rõ cảnh tượng quân đội Đông Bắc đang tan tác chạy trốn.

“Chạy loạn xạ như loài sói, như lũ chuột… Thật đáng thương cho những người dân của chúng ta,” một người đứng trên tảng đá lớn trên núi, giữa ánh mắt ngạc nhiên của các binh sĩ khác, đã thốt lên những lời đầy tiếc nuối.

“Học giả ơi, ông đang nói gì vậy?” Người tên Er Han Zi hỏi.

Những người thiếu học thức luôn ngưỡng mộ những người có học thức; Er Han Zi là người chất phác, nên anh ta rất ngưỡng mộ việc Trần Hàn Văn có thể sử dụng những từ ngữ hoa mỹ như vậy.

“Bạn biết ‘sói’ là gì chứ? Tôi không cần phải giải thích nữa… Còn ‘lợn’ thì là con lợn…” Trần Hàn Văn giải thích.

Nhưng chỉ khi anh ta không giải thích thì còn đỡ; một khi anh ta giải thích như vậy, khuôn mặt của Vương Lão Mào lập tức đỏ bừng lên, và Shang Zhen cũng nhìn Trần Hàn Văn một cái.

“Câm miệng lại đi! Nói những lời vô nghĩa gì thế?” Vương Lão Mào mắng.

Vì vậy, Trần Hàn Văn đành ngại ngùng im lặng lại, trong khi Vương Lão Mào cũng không quên liếc nhìn về phía nhóm người Đỗ Mãn đang đứng gần đó.

“Giúp đỡ người khác thì lại làm mất uy tín của bản thân!” Thù Ba cũng bất mãn lẩm bẩm.

Đúng vậy! Quân đội Đông Bắc sau khi rút lui khỏi tỉnh Rehe hiện đang trong tình trạng rất tồi tệ, giống như những gì Trần Hàn Văn đã mô tả: “Chạy loạn xạ như loài sói, như lũ chuột.”

Nhưng sự thật là như vậy, nhưng không thể nào nói như vậy được!

– Lẽ ra người lính như anh phải đứng ở tiền tuyến chiến đấu chứ, sao lại bị đày đi đày lại như lợn như chó vậy?

– Hơn nữa, bây giờ nhóm của Thương Chấn đang cùng với Đỗ Mãn và bốn người kia đấy; trong số họ có cả quân Đông Bắc lẫn quân Tây Bắc. Anh Trần Hàn Văn cứ tự xem thường quân Đông Bắc của mình như vậy, thì người của quân Tây Bắc sẽ nghĩ gì chứ?

– Mặc dù Thương Chấn và đồng bọn đã chủ động tấn công và đánh bại được quân Nhật đang truy đuổi những binh sĩ tan rã của quân Đông Bắc, nhưng do số lượng binh sĩ tan rã quá đông và quân Nhật vẫn đang liên tục truy đuổi, cuối cùng họ vẫn kịp bắt up được những người này.

– Hiện tại, những binh sĩ tan rã đó đang chạy về phía Vạn Lý Trường Thành.

– Mặc dù khu vực Vạn Lý Trường Thành đã nằm dưới sự kiểm soát của Quân đoàn 29 thuộc quân Tây Bắc, nhưng họ cũng không dám để những binh sĩ tan rã này xâm nhập vào các căn cứ quan trọng; ai biết trong số họ có gián điệp của quân Nhật không.

– Vì vậy, Quân đoàn 29 yêu cầu những binh sĩ tan rã này tập trung tại một địa điểm được chỉ định để kiểm tra.

– Kết quả là, những binh sĩ này đã phải đi một con đường vòng vèo, xa xôi.

– Vấn đề là bây giờ bóng dáng của quân Nhật đã xuất hiện phía sau, nên tình hình trở nên rất phức tạp: những binh sĩ tan rã đó đang chạy vội vàng về địa điểm tập trung, nhưng lại phải đối mặt với sự truy đuổi của quân Nhật.

– Thực ra, Thương Chấn và đồng bọn hoàn toàn có thể chạy xa hơn nữa, nhưng sau khi thảo luận với Đỗ Mãn và nhóm người kia, họ đã quyết định ở lại cùng họ.

– Đỗ Mãn và bốn người kia không phải là những binh sĩ tan rã; họ đến đây để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.

– Về việc họ đang trinh sát điều gì, thì không cần phải giấu giếm gì với Thương Chấn và đồng bọn cả.

– Sức mạnh hỏa lực của quân Nhật quá mạnh, trong khi Quân đoàn 29 thuộc quân Tây Bắc lại yếu thế về mặt này; vì vậy, ban lãnh đạo quân Tây Bắc muốn áp dụng chiến thuật đánh trực diện với quân Nhật, càng là chiến đấu súng đạn gần thì càng tốt, thay vì chỉ đánh nhau từ xa bằng pháo binh.

– Khi Đỗ Mãn đề xuất ý tưởng này, Thương Chấn đã bắt đầu ngưỡng mộ Quân đoàn 29.

– Theo quan điểm của Thương Chấn, việc cứ chịu đòn không phải là cách phòng thủ tốt nhất.

– Bây giờ trời lạnh giá, tuyết vẫn chưa tan, cũng không thể xây dựng được bất kỳ công sự nào; vì vậy, việc chủ động tấn công và đánh trực diện với quân Nhật, tham gia vào những trận chiến súng đạn gần, mới là cách tốt nhất để thu

Đỗ Mãn Họ ra ngoài chỉ với mục đích điều tra tình hình triển khai lực lượng của quân Nhật Bản, sau đó trở về báo cáo kết quả.

  Tuy nhiên, điều mà Shang Zhen không ngờ đến là, khi ông khen ngợi cách chiến đấu của Quân đội Tây Bắc, điều này lại gây ra sự bất mãn của Vương Lão Mào.

  “Ông nghĩ rằng chỉ cần dùng những thanh kiếm lớn là có thể chống lại lưỡi lê của người Nhật sao?” Đó là lời nói trực tiếp của Vương Lão Mào.

  Khi Vương Lão Mao nói như vậy, mặc dù Đỗ Mãn không phản ứng gì, nhưng các binh sĩ dưới quyền ông cũng cảm thấy không hài lòng.

  Xét từ góc độ của Quân đội Tây Bắc – tức là Quân đội số 29 – ít nhất chúng tôi dám đối đầu với quân Nhật đến cùng, trong khi Quân đội Đông Bắc của các bạn lại bị đánh tan nhanh chóng; vậy mà các bạn lại chỉ trích chúng tôi, điều này thật là vô lý!

  Vì vậy, các binh sĩ dưới quyền Đỗ Mãn đã phản bác những lời nói của Vương Lão Mào, và vì điều này, hai nhóm người đang cùng chiến đấu với nhau đã xảy ra tranh cãi.

  Shang Zhen cũng không ngờ rằng chỉ vì một lời khen ngợi đơn giản dành cho Quân đội số 29 mà lại gây ra tình huống như vậy; vì vậy, ông chỉ có thể im lặng.

  Trên đường trở về, Shang Zhen đã nghe được những lời kể từ những binh sĩ thất bại ở Rehe: việc tỉnh Rehe bị mất đi nhanh chóng cũng có những lý do riêng.

  Đông Tam Tỉnh bị mất nhanh chóng là bởi vì cấp trên áp dụng chính sách không kháng cự.

  Nhưng tình hình ở tỉnh Rehe thì khác; khi quân Nhật tấn công Rehe, cả lãnh đạo cao cấp của Quân đội Đông Bắc lẫn Quốc Dân Chính Phủ đều thay đổi chính sách đối với quân Nhật, yêu cầu tỉnh Rehe phải kháng cự.

  Tại sao lại như vậy?

  Chỉ vì Quốc Dân Chính Phủ coi ba tỉnh Đông Bắc là lãnh địa của một vị tướng trẻ; nếu bạn không tự bảo vệ lãnh địa của mình, thì làm sao có thể mong đợi chúng tôi giúp đỡ được?

  Nhưng khi quân Nhật chiếm giữ Đông Tam Tỉnh và tiếp tục tấn công tỉnh Rehe, Quốc Dân Chính Phủ đã không thể ngồi yên được nữa.

  Nếu quân Nhật chiếm được tỉnh Rehe, họ sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công lớn vào khu vực Bắc Trung Hoa; lúc này, chính sách không kháng cự sẽ không còn khả thi nữa.

Chỉ là mọi chuyện lại gặp trở ngại ở vị tổng thống tỉnh Hà Hòa đó. Vị tổng thống này được quảng bá là có hơn 40.000 binh sĩ, nhưng thực tế chỉ có khoảng 20.000 người mà thôi. Và những binh sĩ đó thì sao? Sức chiến đấu của họ hoàn toàn không đáng kể! Trong thời gian ông ta cai trị Hà Hòa, vì lợi ích cá nhân, ông ta đã khuyến khích người dân sử dụng ma túy. Hãy nghĩ xem, vào cuối triều đại Thanh và đầu thời Cộng hòa Trung Hoa, người Trung Quốc đã từng bị người nước ngoài gọi là “bệnh nhân của Đông Á”, và nguyên nhân chính cũng là do ma túy mà ra phải không? Bất kỳ ai sử dụng ma túy đều sẽ mất hết gia sản, binh sĩ thì mất đi sức chiến đấu; các quan chức cai trị, vì lợi ích riêng, làm sao có thể có tình cảm với đất nước được? Vấn đề còn nghiêm trọng hơn nữa: vị tổng thống Hà Hòa này nói ra là sẽ kiên quyết chống lại Nhật Bản, nhưng thực tế trong lòng ông ta đã có ý định đồng minh với quân Nhật rồi. Để bảo vệ lãnh thổ của mình ở Hà Hòa, ông ta kiên quyết không cho phép các đội quân khác tiến vào tỉnh này. Mặc dù có sự áp đặt từ vị thiếu tướng cấp trên và các biện pháp được thực hiện để ngăn ông ta đầu hàng, nhưng lực lượng của ông ta vẫn sẵn sàng tan vỡ trước một đòn tấn công nào đó; ngược lại, chính vị quân phiệt đã đào mộ của Nữ hoàng Từ Hy của Đại Thanh mới là người đã chiến đấu mãnh liệt trong vài ngày. Bây giờ, khi quân Nhật đã chiếm giữ Đông Tam Tỉnh, tình hình đã trở thành một cuộc chiến tranh quốc gia. Một quốc gia lẽ ra phải đoàn kết nhất trí, nhưng bây giờ mọi phe phái đều chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình; tình hình trở nên hỗn loạn khắp nơi. Khi sức mạnh của chúng ta đã yếu hơn quân Nhật rồi, việc tỉnh Hà Hòa không bị mất đi mới thực sự là điều kỳ lạ!