Một con thuyền rách nát trôi dọc theo dòng sông Hoài xuống hạ lưu, càng đi càng xa; phía trước và phía sau nó còn có vài tấm ván gỗ bị nổ tung cùng mấy xác chết trôi nổi trên mặt nước.

Mặt trời đã lặn, nhưng bầu trời vẫn chưa tối; có thể nhìn thấy rõ một người đang nằm trên con thuyền rách ấy, theo dòng nước trôi đi.

Đó chính là cảnh tượng mà Shang Zhen, người đang ướt sũng từ đầu đến chân, đang chứng kiến vào lúc này.

Trước khi lên bờ, Shang Zhen đã tự mình kiểm tra hiện trường; người lính đó đã Kinh Trận qua đời, anh ta là một cựu chiến binh của quân Đông Bắc.

Thêm một linh hồn của quân Đông Bắc nữa đã chìm trong dòng sông Hoài… Không hiểu sao, trong lòng Shang Zhen – người đã quen với cái chết và sự chia ly – lại nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ. Anh không thể nói ra thành lời; việc nói ra lúc này chắc chắn là không thích hợp… Đó là: Ông chú Lão Vương đã đúng khi cấm các binh sĩ đi tiểu xuống sông Hoài; bởi vì trong dòng sông ấy có những linh hồn của các sĩ quan và binh sĩ quân Đông Bắc không nơi nào để về.

Bây giờ, tiếng súng đã tắt đi; cách nơi Shang Zhen và đội của mình khoảng hai ba trăm mét, có một ngọn đồi nhỏ, trên đó nằm la liệt vài xác chết của kẻ địch.

Lúc nãy, có người Thù Ba báo cáo rằng, khi quan sát bằng ống nhòm, nhóm kẻ địch đó bao gồm cả quân Nhật lẫn quân phản quốc.

Cách ngọn đồi nhỏ đó khoảng hai ba trăm mét nữa, có những bụi lau và rừng cây; đa số kẻ địch đều ẩn náu ở đó. Theo quan sát của các cựu chiến binh trước đó, lực lượng của kẻ địch chỉ khoảng vài chục người mà thôi.

Nhưng chính chỉ vài chục kẻ địch này đã gây ra những thiệt hại lớn cho đội của Shang Zhen.

Con thuyền mà Shang Zhen đang ngồi đã bị bom của quân Nhật làm hỏng; mười bảy người không thể lên bờ và trở về đơn vị, trong khi những người lên bờ được thì có khoảng mười người bị thương; những người bị thương này có người tự bơi lên bờ, cũng có người được đồng đội cứu lên.

“Chết tiệt thật… Làm sao con thuyền lại lật trong cái rãnh này chứ!” Thấy Shang Zhen im lặng không nói gì nữa, người đang nằm bên cạnh anh ta – Vương Lão Mào– lại bắt đầu chửi thề.

Nếu nói về việc tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ hay phục kích, thì đó chính là điểm mạnh của đội ngũ do Shang Zhen chỉ huy… Nhưng lần này, họ lại bị quân Nhật chặn đứng ở giữa dòng sông; chỉ sau năm phút giao tranh, họ đã phải chịu những thiệt hại nặng nề như vậy.

Bây giờ, Shang Zhen đã là một đại tá, dưới trướng ông có hơn hai trăm người. Nếu như trước đây, đội ngũ của ông

“Lần này là tôi không làm tốt, bị quân địch tấn công bất ngờ,” Thù Ba tự trách mình.

“Không thể trách bạn được; bạn chắc chắn đã cử lính canh ra khu vực đó rồi, nhưng lính canh của chúng ta không hề nổ súng một phát nào, chắc chắn là bị quân địch giết lén.” Shang Zhen lắc đầu, không hề có ý trách móc Thù Ba.

Tất cả họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm; khi người của mình đang qua sông, Thù Ba và những người khác chắc chắn sẽ tiến lên bờ trước và triển khai các biện pháp canh gác, thậm chí cử lính canh ra hai bên. Chỉ là lính canh không kịp cảnh báo, nên nhóm của Shang Zhen, ngồi trên chiếc thuyền cuối cùng, mới bị quân địch Nhật-Bản tấn công bất ngờ. Điều đó chứng tỏ rằng lính canh đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình.

“Vì quân địch chỉ có số lượng ít, tôi nghĩ chúng ta nên truy đuổi họ và tiêu diệt bọn chúng, để trả thù cho những anh em đã hy sinh!” Mã Nhị Hổ Tử đề xuất.

Nhưng vừa mới nghe xong, Vương Lão Mào liền không vui trả lời: “Anh cũng là một binh sĩ giàu kinh nghiệm à?”

Bây giờ họ không còn là những người tự do nữa; nếu không có lệnh từ cấp trên, liệu họ dám kéo cả trung đoàn đi và hành động tự ý sao? Rõ ràng là không thể!

“Shang Zhen, anh nghĩ sao?” Vương Lão Mào hỏi lại Shang Zhen sau khi đã trách móc Mã Nhị Hổ Tử. Dù đã mắng Mã Nhị Hổ Tử, nhưng trong lòng Vương Lão Mào cũng không hề cam lòng chút nào. Dù đã quyết định rút lui khỏi lĩnh vực quân sự, nhưng việc phải chịu thiệt thòi mà không thể trả thù thì thật là không thể chấp nhận được! Điều đó giống như việc bị người khác đánh rơi một cái bãi vào mặt mình, mà mình lại phải nuốt hết mùi hôi đó vào bụng mà không thể truy đuổi họ để trả thù… Điều đó không phù hợp với tính cách của Vương Lão Mào chút nào!

Ông ấy cũng rất muốn Shang Zhen dẫn cả trung đoàn đi và tiêu diệt bọn quân địch Nhật-Bản đó!

“Hỏi tôi cũng chẳng có ích gì; tôi chưa nghĩ ra được gì cả,” Shang Zhen, vẫn đang quan sát phía trước, đã phớt lờ mong đợi của Vương Lão Mào.

Họ đã cùng nhau sống và làm việc suốt nhiều năm như vậy; Shang Zhen hoàn toàn hiểu được những gì nhóm mình muốn làm.

Chỉ là như Vương Lão Mào đã dạy và Mã Nhị Hổ Tử cũng nói rằng “Anh cũng là một cựu chiến binh phải không?”, bây giờ anh ta đã trở thành trung đoàn trưởng nhưng lại không thể tự quyết định được gì nữa, chỉ có thể tiếp tục đi từng bước một thôi… Những ý tưởng của bản thân mình có quan trọng không?

Vương Lão Mào cảm thấy bất mãn khi bị Shang Zhen đối xử như vậy; anh ta rất muốn mắng Shang Zhen một câu, nhưng nghĩ lại thì Shang Zhen hiện tại đã là trung đoàn trưởng rồi… Thôi, thà để qua đi.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ phía xa; Shang Zhen và các đồng đội quay đầu lại thì thấy một binh sĩ thông tin thuộc sư đoàn đang chạy đến.

Người binh sĩ thông tin này cũng là một người cũ trong đơn vị 337; Shang Zhen và các đồng đội đều biết anh ta.

“Trung đoàn trưởng Shang!” Người binh sĩ thông tin hổn hển nói, “Tư lệnh sư đoàn yêu cầu chúng ta hành động linh hoạt, tuyệt đối không được để bọn quân Nhật đuổi theo chúng ta.”

Ngoài ra, sư đoàn chúng ta đã liên lạc được với sư đoàn 111; khu vực này thuộc sự kiểm soát của sư đoàn 111, vì vậy ít nhất là lúc này, số lượng quân Nhật ở đây không quá đông.

Shang Zhen và các đồng đội tất nhiên biết về sư đoàn 111; hiện tại, quân đoàn 51 mà họ thuộc về có hai sư đoàn là 113 và 114, trong khi quân đoàn 57 thuộc phe Đông Bắc có hai sư đoàn là 111 và 112.

Sư đoàn 111 đang đóng quân tại huyện Junan, tỉnh Sơn Đông; khi quân đoàn 51 rút về Dãy núi Đại Biệt để nghỉ ngơi, sư đoàn này không quay trở về mà vẫn tiếp tục tiến hành chiến tranh du kích phía sau lưng kẻ thù.

Điều này cũng chính là một trong những lý do khiến Tư lệnh quân đoàn 51, và cũng có thể coi là người nắm quyền lực tối cao của toàn bộ quân đội Đông Bắc, là ông Yu Xiuzhong, trở thành Tổng chỉ huy các lực lượng du kích khu vực Lỗ-Tứ.

Ngay từ khi cuộc giao tranh bắt đầu ở đây, Thù Ba đã cử người đi báo cáo với sở chỉ huy sư đoàn; và bây giờ, thông điệp mà người binh sĩ thông tin mang đến chính là những lệnh mới nhất.

Sau khi truyền đạt xong lệnh, người binh sĩ thông tin quay trở lại, và ánh mắt của tất cả mọi người, kể cả Vương Lão Mào, đều sáng lên.

“Nghe này, tư lệnh yêu cầu chúng ta hành động linh hoạt… Hành động linh hoạt nghĩa là sao? Chẳng phải là chúng ta lại được tự quyết định sao? Vậy thì chúng ta nhất định phải tiêu diệt bọn quân Nhật đã tấn công trung đoàn chúng ta cho bằng được!” Vương Lão Mào nói với ánh mắt đầy quyết tâm, nhìn vào Shang Zhen.

V

Quả nhiên, lần này Shang Zhen đã quay đầu lại.

“Khi đã có mệnh lệnh như vậy, thì chúng ta cũng phải đối đầu với bọn Nhật Bản kia một trận!” Khi Shang Zhen nói ra điều này, các chiến binh già đều rất vui mừng.

Như người ta thường nói, chết tiệt thật… Nếu bọn Nhật Bản dám tổ chức cuộc phục kích chống lại chúng ta, thì từ khi chúng ta rời khỏi Đông Tam Tỉnh, chưa bao giờ có chuyện gì xảy ra như thế này cả!

Tuy nhiên, ngay sau đó Shang Zhen lại thay đổi lời nói và nói tiếp: “Nhưng chú Wang, ông đừng đi nữa. Hãy dẫn người của Đại đội ba cùng những người bị thương đó nhanh chóng đến hợp sức với đại đội chính. Còn Đại đội một và Đại đội hai thì theo tôi đi tiêu diệt bọn Nhật Bản phía trước.”

“Gì cơ?” Vương Lão Mào tròn mắt ngạc nhiên.

Nhưng ngay lập tức, Shang Zhen đã dự đoán được phản ứng của Vương Lão Mào và nói tiếp: “Chị Wang và Tô Á cũng cần người chăm sóc. Các bạn nhất định phải chăm sóc chúng thật tốt; trong bụng họ đều là con cháu của Quân đội Đông Bắc chúng ta mà!”

Shang Zhen đã đưa ra một lý do mà Vương Lão Mào không thể từ chối được. Đúng vậy, hai đứa trẻ trong bụng họ – một đứa đã gần đến lúc chào đời, còn đứa kia thì mới bắt đầu hình thành – dù sao thì cũng là con cháu của Quân đội Đông Bắc.

Người Trung Quốc sống là vì cái gì? Tất nhiên là vì thế hệ sau. Vậy thì người dân Đông Bắc chúng ta có gì khác biệt chứ?