Vào khoảng hơn tám giờ sáng, từ hướng đông bắc vang lên những âm thanh mơ hồ, giống như tiếng sấm rền trong mùa xuân – trầm đục và liên tục không ngừng.

Lý Thanh Phong đứng trong khu rừng trên núi và nhìn về phía đó, nhưng những ngọn đồi, con suối và hàng cây cuối cùng cũng che khuất tầm nhìn của anh.

Đây là cái gì vậy? Lý Thanh Phong ngày càng tò mò khi nghe thấy những âm thanh ấy ngày càng lớn dần.

Chỉ sau một lát, anh bỗng nói lên: “Chắc chắn là quân kỵ binh của bọn Nhật Bản đến rồi!”

Nói xong, anh quay đầu nhìn các người xung quanh. Tiền Xuyên Nhi cũng đang nhìn về phía xa; anh liền nói một cách đùa cợt: “Đừng nói ra điều mà mọi người đều đã biết.”

“À,” Lý Thanh Phong ban đầu có vẻ thất vọng, nhưng rồi lại hiểu ra.

Đúng vậy, những người đang ở trên đỉnh núi này – Shang Zhen, Vương Lão Mào, Tiền Xuyên Nhi, Thù Ba, Bạch Triển– ngoại trừ anh, một tu sĩ nhỏ bé, ai trong số họ không phải là cựu chiến binh?

Khi nghe thấy những âm thanh ấy, chắc chắn họ đã đoán ra rằng đó là quân kỵ binh của quỷ Nhật Bản đến rồi.

Chỉ có mình anh và người đàn ông ngốc nghếch kia là chưa bao giờ nghe thấy tiếng hàng trăm con ngựa chạy qua.

Không lâu sau, quân kỵ binh Nhật Bản thực sự xuất hiện. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của các cựu chiến binh xung quanh, Lý Thanh Phong hiểu rằng số lượng quân địch khá đông.

Chỉ nghe tiếng vang ấy thôi cũng đủ để biết rằng quân kỵ binh Nhật Bản rất đông, và họ chạy rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, trên con đường nằm giữa hai ngọn núi đã xuất hiện hàng trăm kỵ binh.

Đã nhiều ngày rồi không mưa; dù hôm qua là ngày u ám nhưng cũng không hề có giọt mưa nào rơi. Hàng trăm con ngựa chiến phi nhanh trên con đường khô cằn, tạo nên những làn bụi mù dài không ngừng.

Ngựa, loài động vật có bốn chân và thân hình mạnh mẽ…

Chẳng cần nói đến việc hàng vạn con ngựa phi nhanh, chỉ riêng hàng trăm con ngựa chạy qua cũng đã đủ gây ấn tượng mạnh mẽ rồi. Huống chi những con ngựa chiến của Nhật Bản đều là những con ngựa Đông Dương cao lớn, chứ không phải là những con ngựa Mông Cổ thấp bé và chân ngắn mà người Trung Quốc thường cưỡi.

“Các bạn nghĩ sao, quỷ Nhật Bản này trông lại xấu xí như vậy, vậy tại sao những con ngựa của họ lại cao lớn như vậy?”

Lúc này, Đại Lão Bần – người cũng đang ở bên cạnh Thương Chấn và những người khác – bỗng nhiên đặt ra câu hỏi đó. Tuy nhiên, anh ta không hề biết rằng thực ra những vấn đề tương tự đã từng được các chiến binh lão thành như Thương Chấn thảo luận trước đây, dù cuối cùng cũng chưa đi đến kết luận nào cụ thể.

Đại Lão Bần không phải là người hay nói nhiều; việc anh ta đặt câu hỏi lần này chắc chắn có lý do riêng của mình. Thật ra, rất ít người có thể hiểu được suy nghĩ của Đại Lão Bần. Mọi quan điểm của anh ta đều xuất phát từ niềm tin vào Phật giáo.

Trong Phật giáo, có hai khái niệm là “chính báo” và “y báo”. Con người thuộc về chính báo, trong khi núi sông, đất đai, mọi sinh vật, kể cả chim chóc và thú vật, đều thuộc về y báo.

Theo quan điểm của Đại Lão Bần, quỷ Nhật Bản đứa bé sinh ra trên quần đảo Nhật Bản xa xôi, lại có thân hình thấp bé; làm sao nơi đó lại có thể sản sinh ra những con ngựa cao lớn như vậy? Nhìn vào những loại vũ khí của người Nhật – những cái búa ném, những chiếc hộp Ong Đen, kiếm samurai, thậm chí cả những điệu nhảy khiến người ta phải cúi đầu khi nhảy múa – tất cả những điều đó đều phản ánh đúng với quan điểm về chính báo và y báo. Nhưng làm sao ở nơi mà con người thấp bé như vậy lại có thể có những con ngựa cao lớn như vậy? Điều này chứng tỏ rằng chính báo và y báo không phù hợp với nhau!

“Ai mà biết được… Có lẽ những con ngựa Nhật Bản cũng chỉ là giống lai thôi!” Tiền Xuyên Nhi đáp lại câu hỏi của Đại Lão Bần bằng những suy đoán ác ý. Nghe thấy điều này, mặt mọi người lính đều nở nụ cười; tuy nhiên, ngay lập tức họ lại bị sức hùng vĩ của những con ngựa ấy làm cho im lặng và tiếp tục quan sát chúng. Họ không hề biết rằng Vương Lão Mào thực ra đã đoán đúng!

Hóa ra quần đảo Nhật Bản cũng có loài ngựa bản địa, nhưng chiều cao của chúng chỉ khoảng một mét ba thôi. Một mét ba cao đến mức nào? Nếu so với chiều cao trung bình của người Trung Quốc, thì người ta đã cao đến tầm eo rồi; còn một mét ba thì mới chỉ đến tầm xương sườn mà thôi! Không cần phải nói rằng quan điểm của Đại Lão Bần có phải là mê tín hay không; thực tế, trên quần đảo Nhật Bản lúc bấy giờ, quan điểm về chính báo và y báo hoàn toàn phù hợp với nhau, bởi vì chính người Nhật cũng không phải là những người cao lớn.

Như vậy, chúng ta có thể thử tưởng tượng xem: những người Nhật với chiều cao chỉ khoảng một mét rưỡi, lại cưỡi những con ngựa bản địa chỉ cao một mét ba… Nói rằng đó là những người lùn cưỡi ngựa lùn

Sau cuộc Cải cách Minh Trị, khi sức mạnh quốc gia của Nhật Bản tăng lên và tầm nhìn của họ được mở rộng, họ đã được chứng kiến những con ngựa Ả Rập cao lớn hơn nhiều so với trước đây.

Không thể nói rằng tất cả các con ngựa Ả Rập đều giống như những con ngựa quý hiếm được đề cập trong lịch sử Trung Quốc thời cổ đại, nhưng chúng cũng không hề thấp bé hơn là bao. Khi nhìn thấy những con ngựa tốt, người Nhật tự nhiên đã tìm mọi cách để du nhập những con ngựa đực Ả Rập cao lớn về giao phối với những con ngựa cái bản địa, sau đó họ lại tiến hành cắt bỏ dương vật của những con ngựa đực bản địa đó.

Năm 1894, cuộc Chiến tranh Giáp Ngọ bùng nổ, và quân đội Nhật Bản đã tiến hành tuyển mộ ngựa chiến trên khắp cả nước; lúc đó, chiều cao trung bình của những con ngựa chiến lên tới hơn 1,4 mét.

Nhưng khi ra trận, điều mà họ không ngờ tới đã xảy ra: những con ngựa lai giữa ngựa Ả Rập và ngựa bản địa vẫn hoàn toàn không thể kiểm soát được, chúng hung hãn, bất tuân lệnh, đá và cắn người; hành vi của chúng trên chiến trường giống hệt như những con ngựa vằn châu Phi – vô cùng hoang dã.

Làm sao có thể như vậy được?

Khi quân đội Liên minh Tám nước xâm lược Trung Quốc, người Nhật nhận ra rằng chiều cao của những con ngựa chiến của họ vẫn thấp hơn khoảng 10 cm so với những con ngựa của các cường quốc Châu Âu. Và lúc này, lại xuất hiện thêm những tình huống buồn cười nữa… Những con ngựa chiến Châu Âu rất hiền lành, một người có thể quản lý được hàng chục con, trong khi những con ngựa của người Nhật thì một người còn không thể kiểm soát nổi một con. Thế mà, những con ngựa đực đang trong thời kỳ động dục lại cứ đi theo đuổi những con ngựa cái, gây ra nhiều tình huống kỳ cục… Hãy thử tưởng tượng xem cảnh tượng lúc đó thật là buồn cười đến mức nào.

Động vật không có trí tuệ hay hiểu biết gì cả; bạn có thấy chúng thật là xấu hổ, nhưng chúng lại không hề cảm thấy như vậy… Điều này thực sự đã làm mất mặt cho người Nhật.

Hãy nghĩ xem, vào thời điểm đó, tám quốc gia đã cùng nhau áp bức Trung Quốc… Nếu người Nhật và người Tây Âu trở thành kẻ thù với nhau, thì khi những binh sĩ Nhật Bản cưỡi ngựa xông lên chiến đấu, ngựa của họ chạy rất nhanh… Nhưng ngay khi họ chuẩn bị đánh địch, con ngựa đực dưới lưng họ lại chạy thẳng về phía mông những con ngựa cái đối phương… Thật là một tình huống hài hước!

Và nếu chỉ dừng lại ở đó thôi thì còn đỡ… Nhưng khi quân đội Liên minh Tám nước tiến vào Bắc Kinh, người Nhật mới nhận ra r

Và thế là cuối cùng, những con ngựa cao lớn ấy đã bước chân trên mảnh đất Trung Quốc này.

Đội kỵ binh Nhật Bản vẫn còn cách ngọn núi nơi Shang Zhen và nhóm người của anh ta ẩn náu khoảng bốn năm trăm mét nữa. Ngọn núi này được bao phủ bởi những cây cối um tùm, dày đặc đến mức không thể nhìn xuyên qua; độ cao của nó cũng không hơn các ngọn núi xung quanh là bao, và nó gần như hòa nhập hoàn toàn vào khung cảnh thiên nhiên ấy.

Các binh sĩ không lo lắng rằng họ sẽ bị quân Nhật phát hiện, chỉ là khoảng cách còn khá xa mà thôi; chỉ có Shang Zhen là người sử dụng ống nhòm để quan sát đội quân Nhật.

“Nếu chỉ có một hay hai khẩu súng Trọng khí quyến thôi… Ôi!” Shang Zhen không khỏi thốt lên tiếng than phiền.

Cũng đáng lý giải tại sao Shang Zhen lại nghĩ như vậy – việc bị bắn phá bằng súng Trọng khí quyến quả thực là ác mộng vĩnh cửu đối với chiến thuật kỵ binh.

Nhưng chỉ là tiếng than phiền mà thôi; trên đời này, làm sao có chuyện may mắn như vậy được?

Cuối cùng, đội kỵ binh Nhật Bản cũng đã đi qua, nhưng ngay sau đó, đội bộ binh Nhật Bản lại xuất hiện. Lúc này, chiều cao của binh sĩ Nhật Bản cũng không hề cao lắm. Nếu nói về sức mạnh cá nhân, các sĩ quan và binh sĩ Nhật Bản chắc chắn không thể sánh kịp với những con ngựa chiến, nhưng với số lượng đông đảo của họ, thì… Dù họ di chuyển theo hình thức hai hàng hay bốn hàng trên đường bộ, thì từ khi người bộ binh Nhật Bản đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt họ, đội quân đó cứ kéo dài mãi, cho đến khi dường như nó trải dài từ phía đông bắc tận phía nam của bầu trời. Ai có thể biết được rõ ràng có bao nhiêu binh sĩ Nhật Bản đây? Thật sự không thể ước lượng được.

Gọi đó là “con rồng dài” thì còn có ý khen ngợi, còn nếu gọi là “con rắn dài” thì lại mang tính chất miệt thị… Nhưng dù đội quân của họ được gọi là gì đi nữa, thì lần này, sức mạnh của quân Nhật thực sự rất lớn!

“Sau này đừng **nói rằng người Trung Quốc đông đảo nữa; người Trung Quốc đông đảo thì có ích gì chứ? Khi đối đầu với bọn Nhật, tại sao không tập trung lực lượng lại với nhau, mà lại để cho bọn chúng đông đảo như vậy?” Shang Zhen cuối cùng cũng buộc phải nói ra những lời tục tĩu; trong giọng nói của anh ta, vừa có sự căm ghét dành cho kẻ xâm lược Nhật Bản, vừa có sự bất lực.