Kể từ khi bước vào tháng 7, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức. Tình trạng hạn hán đã bắt đầu từ nửa đầu năm và tiếp tục kéo dài đến tỉnh Sơn Tây; có thể nói, năm này là một năm đầy rẫy thảm họa.

Ở Hà Bắc, tình trạng lũ lụt nhân tạo kết hợp với hạn hán và chiến tranh đã gây ra nhiều khó khăn; còn ở Sơn Tây, hạn hán nghiêm trọng khiến phía bắc sông Hoàng Hà trở thành nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Số lượng người tị nạn không thể đếm xuể, cùng với hàng triệu người đã thiệt mạng vì chiến tranh và đói khát.

Tuy nhiên, cùng là mảnh đất Hà Bắc và Sơn Tây, nhưng hai nơi lại hiện lên những cảnh tượng hoàn toàn khác nhau.

Trong các lưu vực Chương Trị và Tấn Thành, dù đang trong tình trạng hạn hán, nhưng nơi đây vẫn có rất nhiều người đi lại tấp nập.

Đặc biệt là ở vùng núi phía bắc Tấn Thành, có 17 mỏ đang được khai thác; những người đẩy xe đạp một bánh cùng với các đoàn xe vận chuyển hàng hóa trải dài hàng chục km từ Tấn Thành ra ngoài.

Các cánh đồng ngoại ô Tấn Thành cũng đang được khai phá gấp rút; nếu bỏ lỡ mùa gieo trồng vào mùa xuân, thì không thể để lỡ mùa thu nữa.

Vì mùa màng năm sau, dưới sự tổ chức của Vương Bác, gần 30.000 người tị nạn đã tập hợp thành các nhóm khai phá đất đai ở Tấn Thành.

Chính quyền thành phố Tấn Thành đã cung cấp những khu đất không chủ sở hữu để cho những người tị nạn này thuê.

Thời gian gieo trồng lúa mì mùa đông khoảng vào tháng 9; vì vậy, Vương Bác chỉ có khoảng 2 tháng để khai phá hết 700.000 mu đất này.

Diện tích đất của Tấn Thành là 31,922.700 mu, trong đó diện tích đất canh tác chiếm khoảng 25%; nhờ vào chiến tranh và tình trạng người dân phải di tản, Vương Bác đã tìm được ít nhất 700.000 mu đất để sử dụng.

Tất nhiên, so với 1,17 triệu mu đất được khai phá ở các vùng căn cứ vào cùng thời kỳ, vẫn còn khoảng cách khá lớn.

Nhưng đề xuất cải cách đất đai của ông ta đã bị Thẩm Phục Hưng bác bỏ; ông chỉ có thể đảm bảo rằng người dân có cái ăn, còn những vấn đề khác thì không phải là lĩnh vực ông nên can thiệp vào lúc này.

Công việc này cũng được phân công cho tất cả 13 huyện; dự kiến diện tích đất có thể được khai phá sẽ vượt qua 5 triệu mu, đủ để nuôi sống 1 triệu người.

Quy mô của các nhóm khai phá cũng lên đến 100.000 người; thường xuyên có thể thấy người già và trẻ em cùng tham gia vào công việc khai phá đất đai, chỉ vì mong muốn có được một bữa ăn no trong thời buổi loạn lạc này.

Như vậy, khi đến mùa thu hoạ

Và cách mà Thẩm Phục Hưng đối xử với người dân, các sĩ quan thuộc lực lượng tuần tra thuế cũng sẽ đối xử tương tự với họ. Những người con trai của họ, sống trong bầu không khí đó và chứng kiến những gì đang diễn ra, cũng bắt đầu ảnh hưởng đến gia đình mình.

Ngay cả những kẻ thật sự lòng dạ độc ác cũng không sao cả; không lâu sau đó, các binh sĩ thuộc lực lượng tuần tra thuế sẽ đến tận nhà họ, với tiếng gõ cửa rõ ràng:

“Xin chào, chúng tôi là đội thanh tra thuế, mong quý vị hợp tác, cảm ơn.”

Ngoài việc khai thác mỏ và canh tác đất đai, các công trình phòng thủ quốc phòng ở Newxiang, Hebi, Dongyang, Xinzheng và Lánfēng cũng bắt đầu được xây dựng. Các tuyến đường bộ và cây cầu giữa các khu vực cũng được sửa chữa, củng cố và trùng tu.

Toàn cảnh trở nên rất phát triển và thịnh vượng!

Tình hình này cũng được các điệp viên đang ẩn náu ở huyện Zheng báo cáo về.

Ngày 12 tháng 7,

Một sự kiện lớn đã xảy ra tại Linfen và các nơi khác: một nhóm kẻ xâm nhập đã cố gắng đánh bom đập xe lửa Linfen, nhưng đã bị một đội nhỏ thuộc Sư đoàn 20 phát hiện.

Sau khi để lại ba xác chết tại hiện trường, nhóm này đã bỏ chạy về phía tây, vào rừng và biến mất.

Ban đầu, đây chỉ là một sự việc nhỏ, nhưng khi Sư đoàn 20 điều hai đại đội đi truy quét, họ đã bất ngờ phải đối mặt với một cuộc tấn công bằng bom, khiến hơn 20 người thiệt mạng hoặc bị thương.

Đây là lần đầu tiên kể từ trận chiến Shangdang mà quân Nhật phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy.

Cùng ngày, đập xe lửa Fenyang và Đông Quan cũng bị “tấn công khủng bố”; hơn 50 người đã thiệt mạng trong vụ nổ này, bao gồm cả những kẻ thực hiện cuộc tấn công.

Những vụ “tấn công khủng bố” liên tiếp này nhanh chóng được thông báo đến tay Trung tướng Umezu Michitake, chỉ huy Quân đoàn 1 của Quân đội Phái điền Bắc Hoa.

Bên trong trụ sở Quân đoàn 1 tại Thái Yên, một hàng sĩ quan đang cúi đầu đứng trước mặt Sugiyama Kiyoshi.

“Tôi không muốn tức giận, nhưng màn trình diễn của các bạn thực sự rất đáng thất vọng.”

Giọng nói của Umezu Michitake rất bình tĩnh, như thể hàng chục sinh mạng đối với ông ta không có gì quan trọng cả.

“Hệ thống vận tải đường sắt đại diện cho điều gì? Tôi tin rằng mỗi người trong các bạn đều hiểu rõ điều đó. Những mỏ than ở đây quan trọng đến mức nào đối với Đế quốc!”

“Kawagishi-kun, bạn không phải đã nói với tôi rằng Yan Xishan đã ẩn náu yên ổn trong miền đất nhỏ của mình sao? Tại sao lần này anh ta lại xuất hiện trở lại?”

“Yamagata-kun, liệu Sư đoàn 109 của

Mei Jin Meijirō gật đầu, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Kakuchi Genjirō suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước đây, mối quan hệ giữa chúng ta với các bên này luôn ổn định. Lần tấn công này dường như là một tín hiệu, cho thấy những lực lượng du kích và quân đội Tân Sui có ý định tấn công chúng ta trước. Nhưng tôi không nghĩ điều đó là khả thi.”

“Đúng vậy, những kẻ nhát gan như Trung Quốc thì chắc chắn không dám tấn công chúng ta trước.” Mei Jin Meijirō tỏ ra rất tự tin, như thể những cuộc tấn công lớn xảy ra cách đây vài tháng, lan rộng khắp các tuyến đường sắt, không hề liên quan đến họ chút nào.

“Hi! Quý ngài nói rất đúng. Theo phân tích của tôi, chắc chắn có ai đó đang âm mưu gì đó!” Kakuchi Genjirō bỗng nhiên cười lạnh: “Dù không biết là ai, nhưng cũng không sao cả. Chúng ta có thể tập trung vào kẻ yếu nhất trong số họ để loại bỏ họ!”

“Yan Xishan?”

“Quý ngài thật sự nhìn xa trông rộng. Đúng là ông ta. Chúng ta có thể tổ chức một lữ đoàn quân để tấn công từ hai hướng đông và bắc. Điều này sẽ giống như việc ‘giết gà để dọa khỉ’ vậy!” Kakuchi Genjirō nắm chặt nắm tay, tỏ ra rất quyết tâm.

Tư lệnh Quân đoàn 1, Mei Jin Meijirō, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ mãi rồi mới từ từ gật đầu: “Được thôi, hãy làm theo đó. Nhưng lần này, Quân đoàn 109 cũng nên hành động. Họ Thẩm Phục Hưng đang xây dựng tuyến phòng thủ từ Tân Trung đến Thượng Đảng mà? Hãy đi thử xem, và cũng dùng đó để kiểm tra họ một chút.”

“Hi!”

“Hi!”

Tư lệnh Quân đoàn 20, Kawashima Bunsanrō, và Tư lệnh Quân đoàn 109, Yamagata Shigehiro, đều gật đầu đồng ý, nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Kakuchi Genjirō đầy ác ý.

Thông tin về việc điều động quân đội của phe Nhật Bản nhanh chóng được truyền đến tay các phe lực lượng khác nhau.

Ở huyện Kỳ, Yan Xishan tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Ông tức khắc triệu tập một cuộc họp quân sự để điều tra xem ai đã không tuân theo chỉ thị, tự ý tấn công các tuyến đường sắt.

Vệ Lập Hoàng, các lực lượng du kích… hầu như tất cả mọi người đều bắt đầu tự kiểm tra bản thân mình.

Những thông tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Ngọn lửa chiến tranh đã bùng cháy ngay lập tức. Lúc này, chỉ còn 25 ngày nữa là đến thời điểm bắt đầu cuộc tấn công!

Ba ngày sau, một vị khách bí ẩn cũng đến huyện Trịnh.

Thẩm Phục Hưng vừa trở về từ New Township sau khi kiểm tra đơn vị thuế quan số 4, thì thấy có thêm một người trong văn phòng mình. Người đó mặc

Đài Lý đang nhìn bản đồ thì chậm rãi quay người lại, tò mò nhìn Thẩm Phục Hưng và hỏi: “Mọi người đều sợ gặp tôi, nhưng trưởng đoàn Shen dường như khác nhỉ?”

Đúng là vậy… Đây là lãnh địa của tôi; cả những người lính canh ở cửa đều họ Shen… Tôi sợ gì anh chứ?

“Nếu trong lòng không có điều gì phải e ngại, thì tự nhiên sẽ không cảm thấy lo lắng. Giám đốc đã tin tưởng vào anh, tôi sợ cái gì chứ?” Thẩm Phục Hưng bình thản bước đến bàn làm việc của mình, lấy một điếu thuốc ra từ ngăn kéo.

Nhưng anh ta chưa kịp mở nó thì Đài Lý đã lật cổ tay và đưa cho anh ta một gói thuốc “Tam Ngũ” nhập khẩu.

“Không biết anh có thích hút thuốc không nhỉ?”

Khi Đài Lý đưa thuốc cho anh ta, Thẩm Phục Hưng không hề do dự mà tiếp nhận và châm lửa ngay lập tức.

Anh ta biết rằng Đài Lý không hút thuốc, nhưng luôn mang theo thuốc bên mình, dù đối diện với ai cũng vậy.

“Thuốc ngon đấy… Khá tốt!” Thẩm Phục Hưng thấy rằng loại này ngon hơn nhiều so với “Đại Mỹ” hay “Tam Pháo Đài”.

Còn về Hạ Đằm? Cái đó thì tùy từng người mà…

Đài Lý thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, cười nói: “Nếu thích, sau này tôi sẽ sai người mang thêm cho anh.”

“Giám đốc Đài quá lịch sự rồi… Lần này ông đến, chắc không phải chỉ để mang thuốc cho tôi đâu nhỉ? Vụ nổ ở Lâm Phân và Đông Quan… Chắc là do quân đội thực hiện phải không?”

Thẩm Phục Hưng mời Đài Lý ngồi xuống.

Nhưng khi nói đến chuyện này, Đài Lý lại trở nên nghiêm túc: “Vụ nổ ở Phần Dương… Thực sự là một tai nạn!”

“Tai nạn à?” Thẩm Phục Hưng lập tức trở nên tò mò.

“Theo kế hoạch được đặt ra cách đây một tháng, về mặt danh nghĩa thì Yên Tích Sơn sẽ đứng đầu cuộc tấn công vào Thiên An,” Đài Lý lấy ra một bản báo cáo đã gấp gọn và đưa cho Thẩm Phục Hưng tiếp tục giải thích: “Nhưng bên trong họ đã xảy ra sự bất đồng… Yên Tích Sơn muốn giữ sức mạnh, để Tổng đoàn Thuế vụ và Tư lệnh Vệ binh thực hiện nhiệm vụ đánh lạc hướng kẻ địch.”

“Vì vậy, chúng tôi đã lập kế hoạch phá hoại ở Lâm Phân và Đông Dương Quan… Việc chặn đứng giao thông của quân Nhật Bản là có thật, và việc ‘dụ rắn ra khỏi hang’ cũng là có thật.”

“Tất nhiên, tất cả những điều này đều là những hành động bí mật, không thể công khai được.”

“Nhưng chính trong tình huống như thế này, lại có một nhóm người ở Phân Dương đã tiến hành những hành động giống như chúng ta; điều này thực sự rất đáng chú ý.”

Thẩm Phục Hưng đặt chiếc thuốc xuống, nói với giọng trầm ngâm: “Còn ai đang cố tình gây xung đột giữa Yán Tích Sơn và quân Nhật Bản nữa sao?”

Đài Lý gật đầu: “Nghe có vẻ không tin lắm, nhưng có thể không chỉ một nhóm người thôi. Nhiệm vụ của đội ngũ chúng ta ở Lâm Phần đã gặp phải sự cố, bởi vì còn có một thế lực khác can thiệp vào!”

Thẩm Phục Hưng nhíu mày: “Ý cậu là, vẫn còn người muốn chiếm đoạt Thái Nguyên à?”

Lần này, chưa kịp cho Đài Lý kịp gật đầu, Tiểu Mãn đã vội vàng bước vào.

“Báo cáo! Quân Nhật Bản đang từ Đông Quan xuất quân về phía nam, dự định sẽ vượt qua dãy núi Thái Vĩ để tấn công quân đội chúng ta!”

Thẩm Phục Hưng và Đài Lý nhìn nhau, cùng nhận ra vẻ bối rối trong ánh mắt đối phương.

Không thể nào như vậy được…