Quyển thứ hai

  2.68 Cậu chủ nhỏ thứ hai của gia tộc Trần dường như không định trả tiền nữa rồi.

  Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lời hứa “chỉ ba bốn ngày là giao hàng” mà Tạp Tấn đã nói quả thực không phải là lời nói suông. Vào nửa đêm ngày 10 tháng 10, tại bến cảng Yên Tử Kỳ ở Kim Lăng, một con tàu biển cao lớn từ từ di chuyển vào vị trí đỗ dưới sự chỉ huy của các tín hiệu từ bờ. Mặc dù là ban đêm, nhưng hàng chục ngọn đuốc và lồng đèn trên bến đã chiếu sáng khu vực này rõ ràng như ban ngày; hoàn toàn không thể nói đây là một cuộc giao dịch “bí mật” hay “ẩn danh” được.

  “Anh hai, nếu cách làm này bị chính quyền can thiệp…” Châu Dương lo lắng hỏi, vì đã quen với các cuộc giao dịch “bí mật” trong thời đại hiện đại, và thấy rằng mọi việc đang diễn ra một cách công khai trên bến cảng. “Việc buôn lậu muối này rõ ràng là tội nghiêm trọng; chỉ cần một chút sơ suất thôi, cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.”

  “Muối thì nặng hàng ngàn cân mỗi kiện; làm sao có thể tồn tại cái gọi là ‘bí mật’ được?” Giọng nói của Tạp Tấn rất bình tĩnh. “Nếu chính quyền thực sự quan tâm đến chuyện này, làm sao họ có thể che giấu được? Nếu không nuôi lòng họ, thì không ai có thể mang đi một cân muối nào cả… Dĩ nhiên, lần này là ngoại lệ. Nếu gia tộc Trần không thể tổ chức một việc nhỏ như thế này một cách ổn thỏa, thì họ cũng không xứng đáng được gọi là ‘gia tộc số một trong Giang Nam’.”

  Châu Dương ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn cảnh tượng hoạt động sôi nổi phía sau. Ngay khi con tàu vừa cập bến, những người lao động đã sẵn sàng ở đó để bắt đầu công việc bốc dỡ hàng hóa, và họ rõ ràng rất “lành nghề”. Việc này luôn đúng trong mọi thời đại; với quy mô lớn như vậy, nếu không có sự bảo vệ từ ai đó, thì việc thực hiện nó là điều không thể. Nhưng bây giờ, vì đã bắt đầu thực hiện rồi, chắc chắn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi thứ.

  “Lần này, con tàu này chở đến 240 kiện muối; riêng chỉ việc bốc dỡ hàng hóa, tôi đã sắp xếp hơn 40 người lao động. Thêm vào đó, còn có 60 người khác được sắp xếp sẵn từ trước để phòng trường hợp cần thiết, cùng với số lượng tương đương người lao động trên tàu… Với quy mô lớn như vậy, nếu muốn “giữ bí mật”, thì e rằng tôi phải tự mình xây dựng một bến cảng mới được.”

  Thời gian hẹn với gia tộc Trần để giao hàng là vào giờ Dần, nhưng cậu chủ nhỏ thứ hai Trần Lang v

“Một con tàu chở 240 thùng muối; tổng cộng là 1.200 thùng. Hiện nay, giá muối trên các thị trường dọc bờ biển khoảng 20 văn mỗi thùng. Theo quy định, khi muối được xuất khẩu từ các nhà máy sản xuất muối, giá sẽ được giảm một nửa; chúng ta lại còn áp dụng mức chiết khấu thêm 20%. Như vậy tính ra, số tiền bạc cần thiết cho việc giao dịch này thực ra chưa đầy 8.000 lượng.” Châu Dương hỏi một cách ngạc nhiên.

“Nếu ngành kinh doanh muối đơn giản như cháu tính toán, thì trên đời này này này này… cũng sẽ không có những ‘Tám Ông Trùm Muối’ đâu.” Tạp Tấn bật cười, “Không nói đến những điều khác, với giá muối 20 văn mỗi thùng trên thị trường, hoặc là vì đó là muối kém chất lượng không phải đóng thuế, hoặc là vì muối đó có giá nhưng không ai mua; thông thường, muốn có muối để ăn, e rằng phải cầu xin sự giúp đỡ của tổ tiên mới được.”

Gia tộc Trân sẽ không tham gia vào loại kinh doanh không mang lại lợi nhuận như vậy, Giang Nam và Tám Ông Trùm Muối cũng không đến nỗi làm việc từ thiện đến thế. Ví dụ, muối của gia tộc Trân luôn được phân phối qua sông Dương Tử và các tuyến đường thủy tương ứng, phục vụ hầu hết các khu vực trong Giang Nam; giá bán thông thường dao động từ 40 đến 60 văn mỗi thùng, tùy thuộc vào quãng đường vận chuyển.

Khi muối được xuất khẩu từ các nhà máy sản xuất muối của triều đình, theo quy định thực sự giá nên là khoảng 10 văn mỗi thùng; nhưng đó chỉ là yêu cầu của triều đình mà thôi. Nếu thực sự xuất khẩu theo giá đó, thì những người có quyền lực ở mọi cấp độ sẽ ăn gì? Chưa nói đến việc xuất khẩu theo giá đó, ngay cả khi giá được tăng gấp đôi, cũng chỉ những người có mối quan hệ hoặc có con đường riêng mới có thể mua được muối. Ngay cả gia tộc Trân cũng không thể mong rằng mỗi lần đều có thể mua được muối theo giá này.

“Cháu thật xấu hổ!” Châu Dương ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, rồi nhìn về phía hiện trường đang diễn ra công việc bốc dỡ hàng hóa và hỏi: “Vậy theo đó, giá muối mà chúng ta đã thỏa thuận với gia tộc Trân là bao nhiêu?”

“Chính là 25 văn mỗi cân. Thực tế, chi phí vận chuyển trên mặt nước chủ yếu là chi phí bảo đảm an toàn cho quá trình vận chuyển; gia tộc Trân không cần phải chi trả chi phí này, vì vậy họ có thể kiếm được lợi nhuận gấp đôi chỉ với mỗi cân muối được bán ra.” Tạp Tấn cười nói, “Chính vì giá này mà Trân Ứng Gia còn phải viết thư trực tiếp cảm ơn tôi vì đã sẵn lòng đồng ý với mức giá 25.000 lượng, và cam kết rằng những chuyện đã xảy ra trước đây sẽ được coi như chưa từng có

Nhưng kể từ khi Thái Thượng Hoàng vào cung Long Thủ để dưỡng bệnh, tình hình của gia đình Trần ngày càng trở nên tồi tệ. Dù sao thì bệ hạ hiện nay cũng không tin tưởng họ được; các gia tộc khác còn liên kết với nhau để gây áp lực cho họ nữa. Việc gia đình Trần đang thiếu hụt tiền bạc đã không còn là bí mật nữa. Thậm chí, Trần Ứng Gia còn cố tình để con trai thứ hai của mình là Trần Lang tham gia vào một số giao dịch kinh doanh, khiến danh tiếng của anh ta bị hủy hoại hoàn toàn. Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ tin vào những điều đó.”

“Aha, hiểu rồi!” Châu Dương cuối cùng cũng hiểu ra. “Lần này, nếu loại bỏ đi những chi phí gần như không đáng kể, cùng với tiền thưởng dành cho các con trai, tiền công cho những người lao động, và tiền hối lộ cần phải trả, thì việc kiếm được một nửa lợi nhuận là điều rất dễ dàng. Ngay cả khi thất bại, dù mất đi năm con tàu hàng, thì tổn thất cũng chỉ khoảng dưới ba vạn lượng bạc mà thôi, không đáng kể chút nào.”

“Đúng vậy!” Tạp Tấn nhìn Châu Dương gật đầu đồng ý, “Chỉ là cháu trai tôi hơi thận trọng quá thôi. Nếu lần này thành công, lợi nhuận thu được sẽ ít nhất là hai vạn lượng bạc; phần còn lại mới là chi phí thôi… Họ đang đến rồi!”

Châu Dương :

“Xue Nhị Yêu đã đợi lâu rồi đấy!” Hai người không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó chờ đợi chiếc xe ngựa lộng lẫy kia tiến lại gần. Sau khoảng nửa canh thời gian, họ mới thấy Trần Lang bước ra khỏi xe, trông rất lộn xộn; sau khi xuống xe, anh ta nhanh chóng đóng cửa lại. Chỉ dưới ánh đèn của ngọn đuốc, hình ảnh bên trong xe vẫn thoáng qua một cách rõ ràng… Cùng với câu nói đầy vẻ u ám “Thật phiền phức…” và dấu son môi chưa được lau sạch trên khuôn mặt anh ta…

“Hahaha, tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của công tử Trần rồi… Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng!” Tạp Tấn nói với nụ cười châm biếm trên mặt, rồi cúi chào một cách lỏng lẻo. Trong gia đình Trần, có ba người có địa vị cao hơn ông ta: Trần Ứng Gia, Trần Ứng Quý và Phụng Thánh Phu Nhân… Ngay cả khi con trai cả là Trần Kết đến đây, cũng chẳng là gì đáng kể… Huống chi là con trai thứ hai, người mà danh tiếng phóng đãng đã lan truyền khắp nơi…

“Xue Nhị Yêu đùa rồi.” Trần Lang không hề tỏ ra xấu hổ chút nào, cứ thế nhìn quanh rồi hỏi thẳng: “Hàng đã được unloading hết chưa?”

“Chỉ còn khoảng nửa canh nữa thôi, sẽ nhanh thôi.” Tạp Tấn đáp một cách nhẹ nhàng, “Chỉ là không biết công tử Trần có mang theo tiền bạc hay không…”

“Miễn là hàng đã được unloading hết là được.” Trần

“Có vẻ như công tử Nhị của gia tộc Trân không định trả tiền rồi phải không?” Tạp Tấn cũng không hề ngạc nhiên, chỉ là cười lạnh và hỏi thêm một câu, bởi vì Trân Lang đã nói mãi mà chẳng hề đề cập đến việc thanh toán.

“Sao vậy, sợ rằng nhà Trân không có tiền à?” Trân Lang tức giận nói, “Tôi chỉ vì vội vàng mà quên mang theo tiền thôi, ngày mai sẽ gửi đến tận nơi, ông Hạ Nhị lo lắng cái gì?”

“Nếu vậy, thì hãy tuân theo quy tắc đi!” Tạp Tấn thậm chí còn không buồn nói thừa, thực ra kể từ khi Trân Lang xuất hiện, hai người chẳng hề nói lời chào hỏi nào cả, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

“Ông Hạ Nhị hãy suy nghĩ kỹ đi!” Trân Lang với vẻ mặt lạnh lùng vẫy tay, người lái xe liền phát ra một tiếng súng, và ngay lập tức xung quanh tràn ngập tiếng hô vang dội, “Nếu không cẩn thận mà mất đầu, rơi xuống sông thì sẽ rất khó tìm đấy.”

Tạp Tấn thậm chí còn không buồn trả lời, chỉ vẫy tay ra hiệu, và hàng trăm người xung quanh lập tức cầm dao kiếm lao vào chiến đấu, nhưng lại rất tự nhiên tránh xa Trân Lang và chiếc xe ngựa của anh ta, rõ ràng là đã “luyện tập thành thục” từ trước. Ngay cả những người vác hàng cũng không bị ảnh hưởng gì, điểm duy nhất khác biệt là trên thuyền còn có một nhóm khoảng ba mươi đến bốn mươi người, cầm những khẩu súng hỏa lửa đã được đốt sẵn theo sau.

Tất nhiên, cũng không thiếu vấn đề…

“Chú Hai, các người sử dụng những khẩu súng hỏa lửa này như vậy sao?” Châu Dương ngớ ngẩn chỉ vào hiện trường, thấy những người lính này trực tiếp lao vào vòng ngoài nơi hai bên đang giao tranh ác liệt, họ gần như đặt súng ngay vào ngực những người thuộc phe Trân để bắn, sau khi bắn xong thì vứt bỏ súng và rút vũ khí riêng để tiếp tục chiến đấu.

“Tất nhiên rồi!” Tạp Tấn gật đầu một cách tự nhiên, “Những khẩu súng hỏa trước đây, do vấn đề về việc đốt cháy không ổn định, thuốc súng bị thổi bay hoặc thậm chí nổ tung, nên chúng ta chỉ có thể bắn từ xa một cách mù quáng; những khẩu súng quý giá mà bạn chỉ cho này thì thật tuyệt vời, không những dễ sử dụng mà còn có sức mạnh lớn, gần như mỗi phát đều trúng đích!”

“Thật vậy…” Nhìn những người thuộc phe Trân đã bị đánh bại hoàn toàn, và cả Trân Lang cũng đang ngớ ngẩn, Châu Dương thừa nhận rằng cách sử dụng này thực sự “bất ngờ”, nhưng cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể sửa đổi trong tương lai.

Chỉ chưa đầy nửa giờ sau, hơn một nửa số binh sĩ thuộ

“Cút đi! Đồ vô dụng!” Trán nhăn lại, Trần Lang đá mạnh hai tên đàn ông lao lên, rồi mới quay sang nói với Tạp Tấn, “Tốt lắm, ân huệ của Tướng Quý Xue này, ta sẽ ghi nhớ kỹ đây — mang chúng đến đây ngay!”

Người lái xe vội vàng bắn thêm một tiếng pháo, không lâu sau hai chiếc xe ngựa bình thường đã đến. Người lái xe mở cửa xe ra, bên trong có vài cái hòm được xếp chồng lên nhau. Mấy người tin cậy của Tạp Tấn bước vào kiểm tra trong chốc lát rồi gật đầu.

“Nếu Chàng Trần nhớ kỹ là tốt rồi.” Tạp Tấn nói rồi cầm lấy khẩu súng đã được đốt sẵn từ tay người bên cạnh, đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa lộng lẫy của Trần Lang, nhẹ nhàng mở cửa xe và liếc nhìn người phụ nữ trẻ chỉ mặc một tấm ga trải giường bằng lụa. “Hóa ra là cô Tiểu Yí, người nổi tiếng của Viện Dịch Hương… Thật đáng tiếc… Ta lo rằng cô sẽ không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra, vì vậy ta sẽ giúp cô một tay…” *Bùm!*

Tiếng súng vang lên chói tai, Trần Lang rung mình, vô thức nhìn về phía xe ngựa. Anh thấy người phụ nữ từng đồng hành cùng mình kia đang tỏ vẻ hoảng sợ; ngực cô có một lỗ máu lớn, nhưng cô vẫn còn cử động, thỉnh thoảng rên rỉ đau đớn trước khi cuối cùng cũng im bặt.

“Xue lão khốn nạn, ngươi thật là…”

“Không cần tiễn nữa!”